– Именно! Вон обратите внимание- и полешки для нее заготовлены… Сейчас святые отцы пытаются очистить ее черную душу, а потом -на костер. А по мне,- тут стражник понизил голос и оглянулся. – Нет никакой разницы- сожгут ее без причастия или с ним. Все едино.

– А в чем ее вина?- поинтересовался я. -Ведьма, это кажется, когда насылает злые чары на людей и скот, губит посевы, плохая погода еще… Так ведь?

– В принципе оно так, но тут другое. Эльф она. А наши Белые страсть не любят ушастых. Им в праздник кого нить пожечь. А уж если это эльф… Да и народа какое-никакое развлечение. Такое ведь редко увидишь! -говорит дядька и сплевывает на дорогу.

Так вот в чем дело! Вот кого рвался спасать Лерт. Нет, это нереально -столько народу. Последний вопрос.- А скажи, воин, откуда тут взялся эльф?

– А, из замка владетеля этих мест барона Челынша.

– Из замка? А там то откуда она взялась?

– Не, рыцарь, ты прям как с горы упал!- Смеется сельский страж, показав желтые зубы.- Трофей нашего барона. Он ее еще с десять лет назад взял в походе в землях ушастых. Красотень еще та, скажу я!

– А сейчас что- надоели или постарела, что послал на смерть?

– Скажешь тоже- постарела! Она еще бы внуков барона пережила. Нет тут другое. Видишь ли, барон Челынш надумал жениться. У соседа дочка на выданье. Ну и посватался. А та дочка, как узнала что у жениха содержанка есть ушастая, так в крик- не пойду замуж, кричит, пока это богопротивную тварь на пепел не изожгут. Ну а барону что -наследники нужны- от эльфийки ничего путного не получиться. Да и приданное за соседской дочкой немалое. Вот и вся история!

– Интересно. Но вот что-то охраны маловато. Оцепления нет…

– Конечно! Да и зачем охрана? Кто ее отбивать будет?! Одно дело, если казнить ватажка шайки или какого родовитого за измену государю- там да- и недобитые дружки полезут и родственнички с дружиной нагрянут могут. А тут что -никого у нее нет. Зачем платить за охрану? Барон двоих своих прислал, да нас с напарником двое. Хвати за глаза.

– Ну, спасибо, бывай!- Отъезжаю от него и направляю коня к Лерту. -Послушай, -говорю на зллинике, поэтому выговариваю каждое слово.- Я узнал, что тут происходит. Казнят женщину-эльфа, пленницу местного владетеля. Сделать уже ничего нельзя. Давай поедем, зрелище будет неприятное?

– Охрана? Сколько их?- взволнованно шепчет Лерт.

– Да охраны то чуть, но ты подумай, как мы будем пробираться сквозь эту толпу? Нас же задавят! И еще – мало нам убитых паладинов? Нас и так ищут. Поедем уже!

– Нет, я обязан спасти ее! Вытащить из грязных лап этих дикарей!

– Так, теперь ты хочешь поднять на дыбы пол страны- ведь будут говорить, что действует целый отряд эльфийских лазутчиков! Убивают знатных людей, спасают сородичей. Мы так и ее не спасем и сами поляжем!- я все еще пытаюсь переубедить товарища отказаться от опасной затеи. Эльф опустил голову. Я уже хотел дать знак Сули, что мы убираемся отсюда, как вдруг Лерт поднял голову и с мольбой в глазах прошептал на скверном эллинском.- Помоги мне друг! Прошу тебя, помоги мне! Я говорил с ней. Она была еще ребенком, когда ее схватили. Над ней издевались многие годы, а теперь еще хотят предать жестокой смерти. В чем ее вина?! Скажи!

А я вдруг подумал о сотнях тысяч людей, к которым собраться Лертомини относились хуже, чем плохой хозяин к своей собаке. В чем их вина? Только в том, что родились не в том месте. А теперь мне предлагают спасти кого-то из их хозяев! При этом, возможно, придется убить кого-то из ни в чем неповинных людей. Но просит меня об этой услуге один из тех, кого я могу назвать своими друзьями на этой чужой земле. Дилемма… А впрочем, кто мне эти люди, что толпятся вокруг в предвкушении жестокой казни?! Они мне так же чужды как и далекие собратья Лертомини. Волей богов я чужак без роду и племени. Ни дома, ни семьи. Все старые друзья мертвы. Единственная опора в этом безумном мире- гном Сули и эльф Лертомини. Насмешка судьбы… Решившись, направляю коня прямо на толпу. Кто-то возмущенно закричал, но, оглянувшись, увидел троих вооруженных всадников и поспешно юркнул в сторону. Люди теснились, давая нам проход, при этом старались не глядеть в нашу сторону. Вот мы у самого храма. Сложен он из больших кубов известняка. Узкие окна-бойницы. Массивная деревянная дверь, окованная железом. Настоящая крепость, в такой можно отсидеться в смутное время всей деревней. Судя по всему, так и было задумано строителями. Стоим, ждем. Кони пофыркивают, местный стражник, единственное отличие которого от крестьян заключается в шлеме и копье, нервничает. И тут зазвенели колокола. Толпа зашевелилась 'Ведут, ведут!' Первым из темного зева храма вышел жрец. Одет он был в просторную тунику с широкими рукавами. По низу шли узоры золотого шелка. Из-под подола была видна еще одна туника -тоже белого цвета. С шеи, почти до колен, ниспадала широкая, расположенная крест-накрест лента с вышитыми символами веры. На плечах у жреца была накидка. На груди -массивный крест на золотой цепи. На голове высокая шапка, богато украшенная бисером и драгоценными камеями. За ним вышло двое мужчин с густыми темными бородами. В отличие от вышедшего первым жреца, на них были неброские черные одеяния. Объединяло их одно- наличие креста на груди. Старший жрец и его помощники. После них вышли солдаты в зелено-черных накидках поверх кольчуг. Они и вывели жертву наружу. При виде жалкой фигурки в драной серой тунике, толпа завыла. Раздались крики 'Ведьма! Она пила кровь наших детей! Вы только посмотрите на эту тварь! Сжечь ее, сжечь!' Женщина вся затряслась. Тонкая свечка выпала из рук и погасла в пыли. Шедший чуть позади солдат барона подтолкнул эльфийку вперед. Засуетилась высоченная фигура в черной маске у места казни – палач. В жертву полетели камни и комья сухой земли. Один из них ударился о поножи солдата. Тот молча вытащил наполовину меч и со зловещим лязгом загнал его обратно в ножны. Народ поутих. Собравшиеся на площади люди расступались, давая дорогу процессии. Что ж, думаю пора! Коротко переглядываемся и Лерт пришпоривает лошадь. Сбивает с ног улюлюкающего зеваку, свешивается на бок и эльфийка уже лежит поперек седла. Надо обезопасить тылы. Своей целью выбираю солдата, у которого за плечами приторочен арбалет. Выхватываю меч и плашмя, на полном скаку, бью арбалетчика по голове. Несусь дальше, за конем эльфа. Гном, как всегда, плетется в хвосте. Чуток придерживаю своего скакуна и пропускаю Сули вперед. Мы были уже на краю площади, когда жители деревни вышли из ступора. Над домами разнесся обиженный рев толпы, как же, злые дяди отобрали игрушку! Люди бросились за нами в погоню. Надо поспешить убраться из деревни. И тут внезапно на меня и моих друзей навалилась страшная сонливость. Несколько долгих секунд черная воронка сна жадно затягивала меня. И так же неожиданно как началось, так все и закончилось. Я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Оглянулся. Где-то позади, главный жрец направил на меня свой посох. Опять те же ощущения, но уже слабее. Так вот в чем причина… не только эльфы владеют магией. Жрец в белом указывает на меня своим помощникам. Резко отворачиваюсь, одновременно натягиваю на лицо сбившийся капюшон плаща. Не хватало еще, что бы меня узнали в лицо! Прочь, скорее! Площадь скрылась за домами. Все, можно вздохнуть свободно. Впереди чистая дорога. Оставляем позади селение, ровная дорога легко ложится под копыта лошадей. Ветер хлещет в лицо, позади стелется желтый пыльный шлейф.

– По-до-ждите! -хрипит Сули.- Я так больше не могу!

Действительно, пора сбавить темп. Погони за нами нет, лошадям надо бать передышку. Да и позаботится о состоянии нашей новой попутчицы надо. Висит кулем на коне. Хоть жива еще? Стон. Жива! Даже шевельнулась. Съезжаем с дороги. Там лес и речка. Неплохое место, чтобы отдохнуть, не привлекая чужого внимания. Осторожно пробираемся по лесу. Ступаем на полянку. Со всех сторон оградой заросли можжевельника, сверху синее небо с редкими облаками. Слезаю с лошади. Со стоном рухнул на траву гном. Я удивляюсь, как можно, будучи в глухих латах, путешествовать по такой жаре, да еще и страдать от боли в отбитой седлом заднице! Эльф осторожно снимает с седла спасенную. Осунувшееся лицо, некогда золотые волосы спутаны и похожи на клочья пакли. Лерт поднес к ее губам флягу с вином. Сули предлагал свой огненный напиток, но эльф вежливо отказался. Не стал, рисковать. То пойло свалит с ног крепкого мужчину, а уж если поить им измученную женщину…