Киваю и снимаю кольчугу. Под бельем на животе огромный кровоподтек. -Ты бы одел кольчужку.- замечают мне- Неровен час еще кто набежит! Это верно. Завтра, при свете солнца буду считать синяки и шишки. Но кто эти монстры? Неужели и впрямь лемуры-голодные души мертвых, что выходят по ночам пить кровь живых людей. Днем все разъясниться. Если они- то с лучами солнца рассеются как дым. Остаток ночи никто из нас не спит. Все тревожно вглядываются в ночную тьму. Но больше ничего не случилось. Утром ведем нервно вздрагивающих коней к реке на водопой. Тут же на берегу, ниже по течению, устраиваю стирку. Яростно тру песком кольчугу, стирая засохшую кровь. Бурое облако медленно уносит течением. Вроде бы все. Хорошо бы теперь смазать жиром, да гном говорит, что и так не заржавеет. Придется поверить, тем более что ни жира, ни масла у нас нет. Интересно все же взглянуть на наших ночных гостей при дневном свете. Того, что завалил Лерт, мы еще ночью оттащили в сторону, чтобы не пугал лошадей. Он ближе, пойду к нему. Вот, под ветками что-то белеет. Осторожно убираю их и застываю в удивлении. Предо мной обнаженная женщина. Голова и лицо изуродована страшными ранами от стрел. Где же зверь? Он был тут! Ошибки не может быть, я сам заваливал его тело срубленным молодым деревцем. И стрелы, что кошмарным украшением торчат из глазных впадин, принадлежат нашему Лерту. Неужели мы ошиблись и не разобравшись в темноте убили простых людей? Но как тогда объяснить прорехи в моей кольчуге? Сули утверждает, что ее можно пробить только их же оружием, выкованном в подземных мастерских. Бросаюсь ко второму телу, в надежде найти хоть какое оружие. Рядом с трупом массивного мужчины, взрезанного от груди до паха, ничего нет. Что происходит?. Почти неслышно подходит эльф. Спокойно смотрит на мертвеца. -Оборотень.

– Оборотень?- Не поняв, повторяю я. И вопросительно гляжу на Лерта.

– Ну да. Существо, способное менять свой облик в зависимости от своего желания или внешних факторов. Проклятия, болезни или родовой предрасположенности. Кто второй?

– Женщина. -Тихо говорю я.

– Понятно. Семья. -Лерт кивает на оборотня, -Этот тебя не задел, укусил или поцарапал? Нет? Ну и прекрасно. Просто иначе есть вероятность превратиться в его подобие. Хотя с твоим отношение к магии… Но все равно, лучше не рисковать. Да, мощные создания. Как ты только умудрился их заметить! Простому смертному с ними трудно тягаться. Заворожат издали и все, до самой смерти ничего не почувствуешь. А ты смотрю, словно в первый раз с таким повстречался? Неужели у вас таких существ не было?

Признаюсь что это так. Заодно и поинтересовался, часто ли такая прелесть встречается? Оказалось, что в диких землях, к коим были причислены и земли людей, подобные существа встречаются чуть ли не на каждом шагу! И не только такие, есть и пострашнее. Это меня обеспокоило, на этот раз повезло, но что будет дальше, нам неведомо.

Кони неспешно идут вдоль реки. Мы направляемся вниз по течению, в надежде найти брод или, на худой конец, мост, что бы перейти на другой берег. Близится полдень, а река делается только шире. Можно бы было попробовать переплыть ее, но Алиста и Сули признались, что не умеют плавать. Направляю коня в поле. Неподалеку возвышенность, с нее можно осмотреть окрестности. Медленно поднимаюсь. С вершины открылся великолепный вид: река широкой голубой лентой простерлась с востока на запад, позади темнеют островки леса, а впереди бескрайние степи. Что это? Чуть дальше реку пересекает тонкая нить. Мост? Надо поспешить сообщить эту добрую весть моим спутникам. Покидая холм случайно бросаю взгляд. О Марс-Квиринус! К северу поднималось облако пыли. Всадники! Сколько их – неизвестно, но цель наверняка переправа. Конечно, можно предположить, что это просто путешественники… Но не стоит тешить себя пустыми иллюзиями. На месте преследователей я бы занял единственную в округе переправу, а затем приказал бы прочесать редкие рощицы в поисках беглецов. Пришпоривая коня, несусь к товарищам.

– Надо спешить! За нами погоня. Если поторопимся, то успеем раньше них пересечь мост. Он в пяти милях отсюда. Поднявшись по пологому склону у реки, мы вышли на наезженную дорогу. Началась безумная скачка. Теперь и наши преследователи заметили нас. Но поскольку лошади у них были гораздо болей уставшими нежели к нас, то мы постепенно увеличивали разделяющее нас расстояние. 'А ведь, пожалуй выйдет!' мелькнула у меня мысль и тут мы вылетели на площадку перед каменным мостом. Алиста застонала. Сули произносит что-то на непонятном мне наречии. Одного из пролетов не существует. Этой постройке боги знают, сколько лет и ей уже давно не пользовались. Но куда же так спешила погоня? И дорога здесь заканчивается довольно обширным участком вытоптанного поля. Здесь часто бывают- вон кучи коровьего и конского помета. Но как они пересекают реку? Не по воздуху же? Кручусь в седле, обшаривая взглядом местность. -Смотри!-кричит эльф и указывает в сторону реки. Ответ очевиден. И как я только раньше его не заметил! Рядом с опорой старого моста вбит массивный деревянный столб. И толстый канат, уходящий в воду. Рядом куча дров и место старого кострища. Все понятно. Костер, дым и приплывает плот, переправляющий тебя на тот берег. Пока зажжем огонь, пока рабочие переправы проснуться…Да и бежать дальше бесполезно. Я уверен, что отряд, который я заметил не единственный. И уйдя от одного, мы тут же натолкнемся на другой. Плеск у берега, я оборачиваюсь. Канат то натягивается струной, то вновь исчезает под водой. 'Спасибо тебе, Янус, покровитель путешественников, за дарованный нам путь!'- шепчу я благодарственную молитву. Кому-то потребовалось на этот берег, и сейчас плот приближается к нам! Река в этом месте не слишком широка и скором времени мы сможем убраться отсюда! Сообщаю это радостное известие друзьям. Алиста радостно хлопает в ладоши. Ну прям как маленькая девочка… Гном достал из дорожной сумы свой шлем, надел его и только тогда сказал что то вроде, мол, до прибытия плота еще дожить надо. А эльф молча приготовился к стрельбе. На всякий случай предупреждаю всех:-Если вдруг это окажутся мирные люди- просто стоим, ждем лодку

– Ага, -прогудел из под шлема Сули.- Это они просто так за нами пяток миль лошадей нахлестывали. Поздороваться, наверное. Алиста, ты держись за мной.Если у тех охальников есть арбалеты или луки, то об мою броню они стрелы пообломают. А Лерт с Антонием им плюх потом и надают. -Спасибо, уважаемый Сули, за то что хотите меня успокоить. Но я уже как-то свыклась с мыслью о смерти, и напугать меня тяжело!

Стали мы у самого уреза воды. Слева нависает серая громада старого моста. Кладка выщерблена, вымыта дождями. Ждем. Все чаще шлепанье каната о воду, все ближе плот. Уже видать, как два полуголых перевозчика тянут канат на плоту. Но это означает, что все ближе и погоня. Всадник на низенькой лошадке выскочил из-за холма. Крутанулся, взмахнул пикой с прапорцем у самого острия и исчез из вида. Я вытащил меч, а Лерт наложил стрелу на тетиву. Миг и перед нами появился сразу целый десяток всадников. Басовитый звон тетивы и четверо уже на земле. Но остальные оказались не из робких. Выставив вперед пики, с криком понеслись на нас. Еще один хлопок тетивы по рукавице и эльф отбрасывает далеко в сторону лук, чтобы его не раздавили в свалке боя. Пятый трапезит, раскинув руки, заваливается назад. Осталось еще столько же. Понукая коней, уходим с Лертом в разные стороны. Главное -не попасть под таранный копейный удар, перейти к ближнему бою. Сейчас они должны смешаться, не зная какую цель предпочесть… Нет, я ошибся. Они четко разделились- один продолжил разбег, выбрав своей целью гнома а остальные попарно устремились соответственно ко мне и Лерту. Так мы не договаривались! Отбиваю укол, направленный мне вбок, одновременно заставляя коня уйти вправо. Мимо проскальзывает еще одно острие пики второго всадника. Он раздосадовано кричит- мой меч срубает наконечник. Отбрасывает бесполезную жердь, в которую превратилось его копье и вытаскивает кривую саблю. Второй уже вдалеке разворачивает коня для нового удара. Бью первого. Он ловко прикрывается своим щитом. Тем не менее, мой удар начисто срезает треть дощатого круга. Скрепы разрезаны и он распадается на части. Солдат освобождает руку от остатков щита и пытается нанести рубящий удар сверху своим кривым мечем. Отклоняюсь назад и его меч ухнул в пустоту, застряв в передней луке моего седла. Не упускаю этот шанс и наношу ответный удар. Парень пытается уклониться, но меч задевает его, начисто снося левую руку с частью плеча. Хрипя, раненый падает на шею своего коня, а затем и вовсе вываливается из седла. Я тут же пришпориваю своего скакуна. Вовремя! То место, где я только что был, пронзает пика. Пытаюсь достать противника, но он проноситься так быстро, что успеваю лишь распороть кафтан у него на спине. Пригнувшись к седлу, не сбавляя скорости, он мчится дальше, прочь от переправы. Что такое, неужели мы победили? Оглядываю место битвы- У самой воды лежит труп лошади. Под ним ворочается придавленный всадник. Это их гном так. -Нет, не убивай его!- кричу Сули, увидев как он заносит секиру. Тот пожал плечами, но убрал оружие и принялся выволакивать пленного из-под туши. Тот при этом громко орал- наверное, переломаны ноги. Ну и ладно- нам с ним не танцы плясать.- Ловко ты их! -говорю эльфу, что возвращался назад, ведя за собой коня убитого им трапезита.- Я одного срубил, а ты двоих за то же время.