– Ну хоть живой остался -прогудел один из компании, уже довольно пожилой гном, с сивой длинной и заплетенной в косички бородой. -А, скажи, правда, что эльфы ополчение собирают, которого уже лет семьсот как не было?

– Да, это так. Когда ехал через всю страну, я слышал, что те страшные люди уже взяли три города. Причем один из них не какой-то там городишко вроде того Липполи, где все началось, а хорошая крепость! Это, представьте себе, Сироил!

По таверне пошел гул. – Да, я вижу, вы помните этот город! Несмотря на то, что он так далеко от наших гор, ваш клан отметился там тысячу лет назад, во времена всеобщих войн. Тогда, половина мужчин пещеры нашла смерть под неприступными стенами той крепости. Да и моему клану пришлось там несладко…Я уверяю вас, за те годы, что прошли с тех пор стены не стали меньше, а гарнизон слабее. Но люди смогли взять Сироил. И знаете как? Они использовали пушки! Ворота вынесли как будто они были сделаны из гнилого дерева, а надвратные башни развалили по кирпичикам. Так я это понял по рассказам тех, кто смог выбраться из того ада.

– Нет, подожди, а как же маги? -Крикнул один слушатель. -Они-то что делали? Ведь именно они, считай, являются главной силой эльфов!

– Ха, маги! На этот раз ничего у них не вышло. Как говориться, на всякую упрямую гайку найдется свой ключ. У пришлых людей нашлись колдуны, что блокировали все потуги остроухих магов. Сам не видел, но очевидцы рассказывают, что эти, маги то есть, рыдали навзрыд- вроде как лишились всех знаний и умений. Были маги- стали никто. А потом, как разобрались с остроухими кудесниками, раскатали из орудий крепость по кирпичикам. Уже порядочный кусок территории вырван из империи. Беглецы рассказывают страшные вещи! Например, вы знаете, что из того же памятного городка Липполи, живых не осталось ни одного защитника? Ну конечно, кроме меня и пары десятков счастливчиков, из тех, кому удалось пробиться. Нет, не всех горожан перебили на улицах во время штурма, были и 'счастливчики', которых взяли в плен. Так вот, всех их той же ночью казнили, то есть принесли в жертву богам захватчиков. Прямо на берегу. Целый курган из голов сложили…

В таверне воцарилась тишина. Потом кто-то спросил охрипшим голосом.- И что, во…всех городах так?

– Даже и не знаю, -покачал головой рассказчик- Слухи ходят самые противоречивые. Кто говорит, что и там всех, поголовно, по версии других, жить там сложно, но можно… Такие дела.- говоривший обвел взглядом таверну. -Император собирает армию. Рассказывают о пятистах тысячах солдат, что уже стоят под знаменами империи.

– Пятьсот тысяч? Что-то не верится. Откуда такие силы? По всей стране может, наберется тысяч сто, не больше. Зачем эльфам армия? С кем им воевать? Людей и хорнов сдерживают, к нам больше не собираются…-засомневались слушатели.

– Что слышал, то и говорю. Нет, конечно, пятьсот это перебор. Но тысяч двести может, и выставят. Вот только на две трети это будет ополчение. А каково оно в деле, я видел. Так, что братья, готовьте свои мечи. Чувствую, придется повоевать. Нынче же мы в союзниках у Империи. Что там ваши старейшины говорят о военной помощи?

– Да молчат пока. Сули, ты лучше скажи, какие у них пушки, далеко бьют?

– Кто это? А это наш мастер Припел! Ну слушай! Те, что на кораблях, стреляют так же далеко, как и твои. А насчет возимых -не скажу не видел. Но раз они смогли расколоть такой орешек как Сироил, то и те у них неплохие.

– Мы бы тоже смогли бы взять Сироил, будь у наших дедов тогда пушки. – буркнул кто-то. -Если бы, да кабы. То, что было, то прошло. Не будем об этом говорить.- решительно высказался оружейный мастер.- Если ты прав, Сули, и люди, прибывшие из ниоткуда, превращают грозных магов в обычных смертных, то теперь…-гном зажмурился, покачал головой, как бы оценивая открывшиеся перспективы. -Измениться сам облик войны. Магия в конечном итоге потеряет свою роль. Ее место займет огнестрельное оружие. Я думаю, это понимают и Совете империи. Нам следует ожидать заказа на крупную партию наших изделий. Если раньше эльфы брезговали огнестрелами, то теперь у них не будет выхода. А значит, мне понадобятся работники! Вот так. Думайте, господа гномы!

Взгляд мастера скользнул по мне. Он как будто задумался. Но тут над столами прогремел голос гнома Сули,- Выпьем братья за павших воинов Рагена, Торбина, Халди и Кули! Пусть примет их души к своему горну Подземный Отец, а память о них навсегда останется с нами!

С грохотом задвигались лавки. Все, находившиеся в зале, встали, я тоже поднялся,. -До дна!- воскликнул безбородый и все осушили кружки.

Интересно, а эти новости, хоть как-то повлияют на мою дальнейшую судьбу? Подумал я, когда трактирщик принес мне еще одну кружку пива: 'За счет заведения, в знак памяти по погибшим товарищам гостя Сули!'. Спасибо! Конечно, судя по тому, что об этих хозяевах жизни, эльфах, рассказывал Дорн, то они получили то, чего заслуживают. С другой стороны, эти люди, прибывшие, как оказалось, откуда-то с запада, по всей видимости, ничуть не лучше. Своей жестокостью они отвратят сердца не только добродушных гномов, но и людей, обитающих за перевалом. Лично мне они уже не нравятся. Если хотя бы половину правдивы рассказы об их численности, то прибыли они с целью покорить эти земли. А покорение, это в первую очередь кровь. Снова война. Разрушенные города, сожженные деревни. Боль, болезни, смерть. К счастью, меня уже это не касается. Свою войну я уже проиграл. Потерял все что возможно: положение, дом, доверившихся мне людей. И живу сейчас на положении раба, пусть и пользующегося благорасположением хозяев. И только одна мечта -вырваться из под земли. А дальше- будь что будет. Эх, да что там…Ладно, пора и к себе, спать. Завтра снова на работу, не хватало еще проспать.

Наутро(что определялось мною как удар в колокол, что оповещал начало новой рабочей смены) я побрел на рудник. Снова возить эту опостылевшую породу, видеть рожу Парека. Брр. Когда я зашел в прилепившуюся ко входу в шахту каморку, где должен был отмечаться каждый день перед работой, меня окликнул мой хозяин. -Эй Антоний, постой. Сегодня ты будешь работать не на руднике. Да и что там говорить! Кончилась твоя карьера шахтера! С этого момента ты переходишь в распоряжение мастера Припела Торгюса. Все уже улажено. Прощай и удачи тебе на новом месте!- Сказал и скрылся в своей каморке.

Вперед вышагнул знакомый мне по таверне гном.- Здравствуй, человек Антоний! Я мастер Припел. Теперь будем работать вместе. Следуй за мной!

И мы пошли. По дороге гном рассказал мне, чем занимается он сам и что предстояло делать мне. А являлся он главой мастерской по изготовлению того самого огнебойного оружия, о котором я так много услышал вчера в таверне. Предстояло заняться самой разнообразной работой, начиняя от выноса мусора и заканчивая испытанием оружия. Мне стало интересно посмотреть, как же оно выглядит? Что ж, свое любопытство я сполна удовлетворил за те недели, что провел в мастерской. Еще тогда мастер сказал, что срок моего пребывания под землей будет сильно уменьшен. Тогда я не задумался, по какой такой причине прижимистые гномы так расщедрились. А потом понял… Когда напарника -отбывающего наказание гнома, убило на месте разорвавшимся на куски огнестрелом, который он испытывал. Сам я в тот момент направлялся на склад за еще одним бочонком горючего порошка -пороха. Так что остался цел, только три дня в ушах звенело. Так я получил повышение(и возможность побыстрее встретится с предками). Если раньше я только занимался 'принеси-подай-убери', то теперь испытывал творения, созданные в мастерской мастера Припела. Скажу без ложной скромности, я достиг большого мастерства в обращении с этими неуклюжими, вонючими и опасными устройствами. Шарики из черной бронзы, залитые свинцом, летели у меня точно в цель. В помощники дали того самого эльфа, которого я видел еще в руднике. Поначалу он сторонился меня, как и я его. Что ни говори, но смерть моих товарищей лежит на совести его сородичей. Но как сказал кто-то из мудрецов: 'совместный труд объединяет'. В конце-концов, этот эльф не участвовал в том памятном сражении. Такой же солдат, как и я. Встретились бы в бою -другое дело, а так чего враждовать. Пытался с ним общаться. Поначалу он молчал, не реагировал на мои вопросы. Еще бы, снизойти до беседы с каким-то человеком! Но постепенно разговорился. И неудивительно- два месяца без общения не всякий выдержит. Гномы с ним не разговаривали, только отдавали приказы. После смены его запирают. В отличии от меня, он обычный пленник. Эльфы и гномы не любят друг-друга. Так что я – его единственный собеседник. Оказался неплохим парнем. Как и я, солдат в нцатом поколении. И даже причина его пленения гномами- схожа с моей. Его отряд был уничтожен весь, до единого человека, то есть эльфа. Зовут его Лертомини ли Рката. Ли это у них приставка такая к имени рода. Как он мне объяснил, вся знать разделяется на три части – первая это ведущие свое начало от первых королей. Вторые, это наследственные аристократы. И третья часть, самая распространенная, это выходцы из простого народа, поднявшиеся за личные заслуги перед империей. Титул не передается по наследству. И звучат эти приставки соответственно: ли, ле и ри. Когда я услышал это в первый раз, то поразился, оказывается мой собеседник является родственником самого Императора, иначе говоря, цезарем! То же он тогда делает тут, в пещерах?! Его, что не ищут родственники? Сам император должен быть озабочен пропажей своего близкого родственника. Лертомини только невесело усмехнулся, услышав это, и замолчал. А через день не выдержал: