Николь не любила морских пехотинцев. Какого черта они торчат на Иштаре? Армии не место в чужих мирах, и тем более там, где устанавливается контакт с инопланетными разумными существами. Она подозревала, что присутствие морских пехотинцев, которым было приказано сопровождать ученых и дипломатическую миссию, только способствовало росту недоверия между людьми и аханну… поскольку напрягало и тех и других.

Сейчас, однако, приходилось признать, что дела обстоят хуже некуда, и первый шаг в этом направлении сделали как раз местные жители, а морские пехотинцы оказались единственными, кто теперь пытается спасти людей от гибели. Но, по большому счету, это ничего не меняет. Не будь здесь военных, не возникло бы и самой ситуации. Прежде всего потому, что некому было бы провоцировать Джеремелета и его фанатиков.

Но морские пехотинцы здесь, и сделанного не вернешь. Николь не представляла, каким образом уладить конфликт с местными жителями… и удастся ли вообще найти с ними общий язык — после всего, что произошло. О Богиня! Джеремелет здесь, Партия Человечества — там, на Земле…

Еще одна ракета аханну ударила в крышу здания дипломатической миссии и рассыпалась ливнем крутящихся красных искр. В технологиях аханну прогрессивное причудливо переплеталось с допотопным. Так, бойцы некоторых элитных частей располагали оружием, о котором на Земле могли только мечтать… и при этом пользовали пороховые ракеты, примитивные ружья, шпаги и чакхулы — это было нечто вроде пики или копья, увенчанного длинным, грозно изогнутым клинком. Было очень соблазнительно предположить, что все шедевры высоких технологий относятся к эпохе расцвета аханну, то есть созданы около десяти тысяч лет назад. «Божественное оружие» — так называли их туземцы. Иштар — это все, что осталось от космической империи, некогда включавшей в себя более десятка миров, в том числе и Землю. Аханну и люди, которых они вывезли с Земли, пережили крах своей цивилизации, которая сохранилась здесь — многое потеряв, став проще, если не сказать «примитивнее».

Ксеноархеологи разделились на два течения, которые придерживались взаимоисключающих теорий. Согласно традиционной версии, Империя Аханну была полностью уничтожена десять тысяч лет назад таинственной расой, известной как Охотники Рассвета. Каким-то образом и непонятно почему Охотники «проглядели» этот странный мир, где обитаемая планета была спутником газового гиганта, а роль солнца досталась красному карлику.

Николь была сторонницей иной теории — новой, более смелой, разработанной доктором Хаякавой и рядом других ученых. Хаякаве удалось доказать, что Охотники Рассвета уже вымерли, когда аханну впервые достигли Земли. Это произошло примерно в конце последнего ледникового периода. Охотники были «хищной» цивилизацией, то есть стремились к уничтожению остальных разумных видов. Вероятно, в этот сектор Галактики они забрели около полумиллиона лет назад. Как раз в это время другая, более древняя галактическая цивилизация — так называемые Строители — колонизировала Марс. Строители проводили то, что мы сейчас называем «терраформированием». Другим результатом их экспериментов можно считать геном современного Homo sapiens. Представление о Строителях дают многочисленные артефакты, обнаруженные около восьмидесяти лет назад на одной из лун Юпитера. И сами Строители, и их технологии, были уничтожены другой цивилизацией, которая широко распространилась по Галактике, вобрав в себя несколько сотен рас, рассеянных на этих участках пространства. Что же касается аханну, то они, по версии Хаякавы, уничтожили друг друга в междоусобной войне. Все населенные ими планеты пришли в запустение, за исключением одной — Иштар. Эта версия выглядела куда более логичной. С какой стати сохранять отдельные разновидности техники, которые впоследствии могли попасть в руки потенциальных конкурентов? А эти артефакты просуществовали до наших дней. Получается неувязка.

Кроме того, так спокойнее. Если убийцы наподобие этих полумифических Охотников Рассвета не вымерли полмиллиона лет назад, то сейчас они должны располагать поистине богоподобной мощью. В таком случае предположение о том, что они терпеливо дожидались, пока Империя Аханну переживет расцвет и придет в упадок, и лишь потом уничтожили ее, выглядит просто высосанным из пальца. Нет, Охотники были просто обязаны уничтожить сами себя еще до этого. Николь свято верила, что так оно и было. На худой конец, они просто сошли со сцены, в какой-то момент перестав играть какую-либо роль в галактической политике. Как бы то ни было, это произошло в далеком прошлом — возможно, сотни тысяч лет назад.

Хотя сейчас это вряд ли имеет какое-то значение, подумала Николь, когда прямо у нее над головой взорвалась очередная ракета. Докрасна раскаленные, дымящиеся осколки звонко защелкали по мостовой.

— Вы в порядке, док? — спросил Айкен.

Николь кивнула, а потом сообразила, что даже у морпехов нет глаз на затылке.

— Ага, — сказала она. — Самодельные ракеты. Каменный век.

— И каменным топором можно убить, — отозвался сержант. — Тем более если на вас нет бронекостюма. Идем. Вот сюда, вниз.

Он указал строго направо, в темный зев узкого прохода между многоэтажным домом и Строением номер четыре — здесь помещался Центр Отдыха — и припустил быстрым, подпрыгивающим шагом, словно на пружинах. Николь поняла, что поспевает за ним только бегом. Проклятье! Я просто не создана для такого, думала она. Я слишком долго сидела в офисе, болтала и угощалась местным деликатесом под названием «шоллат»… Она уже взмокла от жары и духоты, и дорожный костюм пропитался потом.

Тем временем Айкен вывел ее на бульвар Александера, по которому проходила граница Дипломатического квартала. Отсюда они направились на юго-восток, к Пирамиде Ока.

Все разнообразие традиционной архитектуры аханну сводилось к ступенчатым пирамидам и коническим двух- или трехэтажным сборным строениям. Некоторые ксеноархеологи считали, что зиккураты древней Месопотамии созданы по образу и подобию застройки колоний ан, которые были разрушены около восьми тысяч лет назад. При этом упускалось из виду, что Строители воздвигали точно такие же сооружения значительно раньше — на Марсе и в других колониях.

На самом деле, Пирамиду Ока выстроили не аханну — в этом почти не было сомнений. Это сооружение появилось в джунглях Иштар гораздо раньше, Строители создали его около полумиллиона лет назад.

Возможно, именно у них древние ан переняли идею ступенчатых пирамид.

А может быть, все дело в простоте и прочности структуры — именно поэтому сотни цивилизаций Галактики независимо друг от друга пришли к этой форме. Как бы то ни было, древние зиккураты в своей застывшей мощи разительно отличались от приземистых куполообразных построек из глины и кирпича, рассеянных у их подножья.

В памяти снова возникла картина, которую Николь видела на Земле. Руины древних египетских храмов, дворцов и хижин ремесленников… Они теснились у подножья таинственных пирамид плато Гизы, которые были втрое старше.

Свернув налево, Айкен неожиданно остановился. Николь ничего не увидела, кроме теней под навесом, натянутым перед местной лавочкой. И тут сержант вскинул свой лазер и выстрелил от бедра. Раздалось утробное басовое гудение, громкое и тяжелое, от которого заломило зубы. Мелкая пыль, висящая в воздухе, превратила тонкий пучок ионизированных частиц в струю нестерпимого бело-желтого сияния, которое не угасало почти секунду.

Каменный фасад магазина взорвался. В короткой вспышке Николь увидела силуэт — несомненно человеческий — выхваченный из разлетевшихся теней.

Человек — вернее, сэг-ура, — голый и бритоголовый. Все тело тонкой сетью покрывает татуировка в виде чешуи, на лице разноцветные метки, в руке остроконечный чакхул. Сэг-ура были воинами-рабами, одной из разновидностей «божественных воинов». Выстрел Айкена наискось рассек его торс, почти отхватив голову и левую руку. Мгновенно вскипевшая кровь разворотила грудную клетку, ошметки горелого мяса полетели во все стороны.