Что касается немногих «живых» экранов, то пейзажи, которые они показывали, удалось соотнести с ближайшими планетными системами. Новейшие технологии позволили создать аннигиляционные двигатели и вплотную подойти к «световому барьеру». В итоге люди посетили три из этих систем — Хирон, Хатор и Иштар. Первые две оказались мертвыми каменными шариками, сожженными войной, которая бушевала в межзвездном пространстве полмиллиона лет назад. А Иштар…

— Вот ублюдок! — выругался Карлтон.

— В чем дело, Карлтон? — спросила Николь. — Убытки за квартал превысили доход?

Он дернулся, точно ошпаренный.

— Так, а вы что здесь делаете?

— Да вот, зашла погреться.

Похоже, агенту «Пан-Терры» был не в состоянии оценить ее шутку.

— Вы не должны сюда входить.

— Почему? Право свободного доступа…

Одно из нерушимых правил руководства МИСС в отношении пользования сверхсветовой связью гласило, что любой человек и любая группа при любых обстоятельствах имеет право на неограниченный доступ к технологиям Строителей. Правда, это правило, нарушали куда чаще, чем следовало.

— Никакого доступа в ближайшее время, — Карлтон явно старался увести разговор от дел «Пан-Терры». — Вот идиоты!

— Ну да, — отозвалась Николь. — Если ноги спотыкаются, виновата голова… Только вы все равно никуда от них не уйдете. В любом случае, «Пан-Терра» не имела права эксплуатировать аборигенов и их технологии.

— Это вас не касается, доктор. Идем, транспорт ждет.

Он прошмыгнул мимо нее и зашагал вверх по ступеням пирамиды, сопровождаемый своими ассистентами. С секунду Николь колебалась, глядя на Око, затем повернулась и последовала за ними.

Что дало Око людям? Первое, еще мимолетное впечатление о жизни ан — почти сто лет назад, на Марсе, когда доктор Александер впервые вошел в Пещеру Чудес на Марсе и увидел многочисленные экраны, которые обеспечивали двухстороннюю связь в реальном времени с тысячью миров. Изучение звезд, медленно движущихся над инопланетным пейзажем, анализ спектра красного солнца, которое показывалось в «объективе» неподвижной камеры, обращенной к западу, позволило опознать Ллаланд 21185 — относительно легкую цель для первой попытки землян пересечь межзвездное пространство. А какие перспективы для проведения фундаментальных исследований во всех областях наук, в том числе истории! Все это разжигало жажду знаний.

Но, к несчастью, и жажду наживы тоже. Николь ненавидела Карлтона, ненавидела саму идею привлечь для участия в экспедиции «Пан-Терру»… Да если бы только ее! Целую клику корпораций и правительств с их деловыми интересами… И вот теперь Карлтон прямым текстом напоминает ей, доктору наук, что она здесь никто. Но договор, подписанный в Лиме в 2125 году, обещал представителям корпораций право устанавливать отношения с аханну с целью определения направлений взаимодействия, создания и реализации новых направлений торговли и новых товаров. А также дипломатические и культурные отношения между двумя расами.

Кто бы мог подумать, что эти отношения закончатся войной, будь она неладна?

На срезанной вершине Пирамиды Ока, на массивных стойках посадочных устройств возвышался межпланетный грузопассажирский транспорт Т-40, из грузового отсека был спущен трап. Группа морских пехотинцев пыталась придать упорядоченность потоку людей, которые торопились подняться на борт.

— Спокойно, народ! — орал один из морпехов — динамики его шлемофона были выведены на максимальную мощность. — Места всем хватит! Соблюдайте очередь!

— Проходите! Проходите! — вторил ему второй, с верхней ступени трапа. — Кают много! Спокойно, без паники!

Кают много… Но морские пехотинцы не улетят — во всяком случае, на этом транспорте. «Т-40» должен забрать остатки гражданского населения — всех, кто еще задержался в зданиях дипломатического комплекса, — и доставить их на борт «Эмиссара», который сейчас находится на высоте пятьсот километров, на орбите Иштар.

Николь встала в очередь, которая медленно ползла к трапу — сразу за Карлтоном и его ассистентами. Первоначально транспорт был спроектирован для грузовых рейсов между поверхностью планеты и орбитой и не предназначался для перевозки людей. Однако его грузоподъемность и объемы трюмов позволяли разместить человек тридцать… в нечеловечески дискомфортных условиях.

Всего на борт «Эмиссара» доставили уже около двухсот человек. Оставалось еще примерно полторы сотни. Большинство из них толпились за шеренгой морских пехотинцев, ожидая посадки на шаттл. Они выбрали не самый удачный момент — «Фактор Судьбы» уже начал атаку на дипломатический квартал.

Один из морпехов, стоящий с краю, спросил ее имя и сверился с данными, поданными на имплантированную оптику.

— А, доктор Моор, наконец-то! Где вы были? Вас — в первую очередь.

— Я только дождусь своих…

Морпех не дал ей договорить.

— Люди, занимающие ключевые посты в администрации, и специалисты по обычаям и языку аханну, должны быть беспрепятственно допущены на борт, мэм. Проходите.

Он провел Николь сквозь кордон. Сзади раздались возгласы, кто-то попытался прорваться следом за ней. Просто отвратительно, подумала Николь. И еще она подумала, что не хотела бы оказаться на месте этих ребят в бронекостюмах.

Очередь двигалась вперед. Николь прошла под короткими «крылышками» стабилизаторов, торчащими в разные стороны, но не успела достичь подножья трапа, когда сверху кто-то закричал, привлекая внимание остальных.

Люди смолкли, кто-то покинул очередь и побежал по площадке к северному склону пирамиды. Все смотрели на запад, где возвышался гигантский конус горы Ан-Кур — Горы Бога. И он…

Он светился.

— Что происходит, черт возьми? — недовольно спросил Карлтон. Он уже шагнул на трап и обернулся, чтобы не пропустить зрелище.

— Это извержение! — закричала молодая журналистка.

Но это не было извержение вулкана. Николь показалось, будто вершина горы просто раскрылась сама собой, и из ее недр бьет тонкий луч света — более яркий, чем полуденное Солнце, видимое с Земли.

Внезапно ослепительная бело-голубая нить, соединяющая вершину горы с небом, отклонилась от вертикали примерно на десять градусов, потом оборвалась, и стала такой яркой, что Николь зажмурилась… Возможно, ей следовало зажать и уши: вокруг раздались крики и визг. Мгновением позже в глубокой зелени неба расцвела беззвучная вспышка.

Прошло еще несколько бесконечных секунд безмолвия — и ударная волна докатилась до пирамиды. Раздался глубокий, словно растянутый во времени грохот, затем налетел упругий вал обжигающего ветра. Огненная туманность в небе угасла, потом рассыпалась на тысячи звездочек, похожих на остывающие угольки.

Лишь тогда стало ясно, что произошло нечто чудовищное.

— О Богиня! — ахнула Николь. — Они уничтожили «Эмиссар»!

Затем на вершине Пирамиды Ока началась паника.

22 июня 2138 года

Зал заседаний № 401

Белый Дом, цокольный этаж, уровень D

Вашингтон, федеральный округ Колумбия, Земля

14:25 по восточному времени.

— Они перебираются через стены!

Казалось, глаза молодого морпеха вот-вот выскочат из орбит. На вид ему было не больше двадцати.

— Они вошли в дипквартал и подходят к пирамиде!

Его лицо заполнило видеоэкран полутемного зала заседаний. Панель занимала всю стену от пола до потолка, словно перегораживая это холодное помещение, обшитое деревом. Несколько человек, мужчины и женщины, которые сидели за длинным столом и смотрели на экран, казались неколебимо спокойными. Однако атмосфера была гнетущей. Каждый переживал всю гамму эмоций от мрачной подавленности до глубокого потрясения.

— Последнюю группу граждан эвакуировали пару часов назад, — продолжал юноша. — К западу отсюда, в горах, есть одно место — деревня под названием Ухсэг. Ученые умудрились найти с тамошними общий язык. Через какое-то время мы, наверно, сможем туда добраться. Конечно, десять лет — это долго. Но может быть, наши ребята…