- "Семерка" - то действительно гениальная, - сказал профессор. - Знаете что? Нужно ее обязательно найти. Займитесь-ка этим. Приносите шар прямо в лабораторию.

"Семерка" исчезла

- Не нашел я "семерки", - сообщил Проторенко, явившись на другой день в институт к Сергею Ивановичу. - Укатилась куда-то или мальчишки подобрали... У меня с директором гостиницы неприятное объяснение было: первый раз в своей жизни, говорит такой, хулиганский поступок вижу. Ну, я ведь не мог ему объяснить, что нас в этих шарах заинтересовало.

- Жаль "семерку", - в раздумье сказал Сергей Иванович. - Как вы думаете, откуда у нее такая прыгучесть?

- Случайное совпадение, - ответил Петр Семенович. - Материалы, из которых делается пластмасса, как вы знаете, не всегда однородны. Ну, вот и попалось такое сочетание...

- Вот бы раздобыть еще шаров из этой партии!

В тот же, день Проторенко разузнал, откуда гостиница получила бильярдные шары. Оказалось, их изготовила промысловая артель в городе Степном. Свиридов купил несколько, комплектов шаров, сделанных этой же артелью, но среди, них не нашлось ни одного сколько-нибудь выдающегося. Похоже было, что шар номер семь, и правда, явился каким-то редкостным исключением.

И это очень огорчило его. Свиридов в своей лаборатории работал над созданием пластмассы со сверхупругими свойствами. Некоторые особенности строения такого вещества удалось уже разгадать; первые, еще несовершенные образцы были получены в лаборатории, но профессор - он это великолепно понимал - находился только на полпути к решению задачи.

А тут, словно в насмешку, судьба послала ему в руки шар из такого материала, о котором он мечтал, и он, как жар-птицу, упустил его.

- Знаете, эта "семерка" не выходит у меня из, головы! - говорил профессор Петру Семеновичу. - Будь этот шар у нас, мы сделали бы анализ вещества, из которого он состоит. Насколько это ускорило бы нашу работу... Вот что: разыщите-ка его. Вы человек энергичный...

- Но где же его искать?

- Да в том городе, где находится артель, изготовляющая бильярдные шары. Узнайте, из чего и как они делаю пластмассу.

По следам "семерки"

На следующий день Проторенко уже был в городе Степном, где находился завод, поставлявший пластмассу для артели. С этого завода Петр Семенович и начал свои поиски.

Достаточно было получасового разговора с главным инженером, чтобы убедиться, что на заводике этом не мудрили и новых видов пластмассы не искали. Маленький толстяк с обвислыми щеками и кислым взглядом открыл дверки шкафа, полки которого были заставлены белыми кубами.

- Тут образцы каждой партии. Вам надо, чтобы они прыгали? Возьмите любой куб! Все прыгают.

Принесли мраморную доску, положили на пол, и инженер, не глядя, стал брать с полок кубы и бросать их на мрамор. Все кубы подскакивали почти одинаково. Высота прыжка зависела только от того, ребром или плашмя стукался куб о доску.

- Видите сами, - с гордостью сказал инженер. - Мы стандарт соблюдаем строго.

Распрощавшись с главным инженером завода, Проторенко вышел на улицу и сел на скамейку в сквере, чтобы обдумать положение.

Рядом сидели два подростка и разговаривали о случае, который произошел на стадионе во время тренировки футболистов.

- Понимаешь, как прилетит эта штука, как ударит! Ну, думал, трибуна вдребезги, - говорил один из них, худощавый, с бледным лицом, явно преувеличивая. - Своими глазами видел! Свист такой был - у меня чуть уши не лопнули.

- Наверное, тоже метеор, такой же, как и на площади, - отозвался другой. А может быть, вроде того, что в селе Многополье ребята видели. Там с неба тоже камень прилетел. Ребята рассказывали, когда приезжали к нам. Прыгучий какой-то.

"Прыгучий"? Проторенко, заинтересованный нечаянно подслушанным разговором, расспросил ребят о загадочном камне и тут же решил махнуть в Многополье.

Через час Петр Семенович вышел из попутной машины прямо у сельсовета. Председатель Федор Иванович познакомил его с главными действующими лицами событий, что разыгрались на берегу реки. Ребята рассказали ученому о ракете, о непонятном предмете, который прилетел с неба, и, наконец, повели Петра Семеновича к жернову возле плотины.

- Вот сюда, - показал Вася Аринушкин, - как ударит! Вон на жернове и след остался.

- Откуда же он прилетел?

- С неба, - пояснил Вася.

- И куда улетел?

- Обратно на небо.

- Так прямо вверх?

Вася задумался.

- Туда, - вмешался Ваня Скребушкин. Он показал в сторону города Степного. - А прилетел оттуда, - и Ваня показал рукой на горы, сплошной синей громадой вставшие на горизонте.

- А падал он вроде прямо сверху, - усомнился Коля. - Над головой как засвистит!

- Он и должен сверху упасть, - оправился от смущения Вася. - Летит хоть и по этой... как ее... по параболе, а в конце все равно прямо вниз пойдет. Так ведь? - обратился он к Проторенко.

- Да, - согласился тот, - если предмет летит свободно с большой высоты, то, конечно, в конце пути будет падать почти вертикально.

- Почему же он тогда повернул к городу? - спросил Коля.

- А это видел? - Ваня показал на жернов. Жернов лежал на небольшом косогоре, на склоне, обращенном в сторону города Степного.

Поблагодарив ребят, Проторенко, не задерживаясь больше в Многополье, вернулся в город. Ему казалось, что предмет, ударившийся в жернов, метеорит, упавший на городскую площадь, и то, что удивило футболистов, - это одно и то же явление. Кто знает, может, необычайная упругость материала заставила этот предмет совершать такие грандиозные прыжки.

След прыгающего камня обрывался в Степном. Но никто не мог сообщить ему о "прыгучем камне" больше того, что он узнал от ребят.

Тогда Проторенко решил пойти к председателю артели "Настольная игрушка", чтобы попытаться разузнать хоть что-нибудь о бильярдном шаре номер семь.

Здесь он попал в мир шахматных коней, которые стояли на подоконниках огромными косяками, пешек, насыпанных в ящики доверху, королей и королев, выходивших из-под пресса такими гладкими и изящными, словно их обточили на токарном станке.

Цех бильярдных шаров - низкое и продолговатое помещение с земляным полом походил на старинный пушечный двор. Белые ядра разных размеров лежали тут штабелями и пирамидами. Люди в синих халатах упаковывали шары в ящики, словно яблоки.