- Почему?

   - Выгодно, - пояснил Скворцов. - Большинство изгоев ведь родились в АТРИ, этот ад для них дом родной. Они почти не боятся радиации, чуют аномалии безо всяких приборов. Многие имеют паранормальные способности, вроде гипноза или телекинеза. Кроме того, изгои без особого риска могут залезать в такие опасные уголки, куда человек и не сунется. В общем, нам с ними воевать невыгодно - неизвестно кто кого победит. Лучше торговать. Мы им потихоньку продаем оружие, медикаменты...

   - Продаем? - удивился Подбельский. - Здесь в ходу деньги?

   - Да. Наши обычные рубли. Ну, и валюта, конечно.

   - Откуда же изгои деньги берут? На урановых рудниках, что ли, вкалывают?

   - Не... На рудниках заключенные. Изгои такой работой брезгуют. Они больше по другой части... - Скворцов ухмыльнулся. - Здесь и без урана ценностей хватает.

   - В смысле?

   - Сейчас покажу. Только сначала запру дверь в кабинет, чтобы не вошел кто случайно... Это не то чтобы тайна, здесь все этим потихоньку промышляют. Но без нужды светиться не следует. - Скворцов закрыл дверь, опустил жалюзи на окнах, достал из сейфа металлический контейнер, поставил на стол, открыл крышку. - Смотри.

   Подбельский увидел корешок невзрачного пепельно-серого цвета, величиной с ладонь.

   - И что это?

   - Сейчас узнаешь. Только вначале скажи: ты сможешь в одиночку поднять вон тот оружейный шкаф вместе со всем содержимым?

   - Нет, конечно. Одному человеку не то что поднять, даже сдвинуть с места его непросто.

   - Правильно, Андрюха, не сможешь. А теперь возьми в руку перышко... так мы зовем эту штуку.

   Корешок на вид был шершавым и липким, весь в заусенцах и паутине, а на ощупь оказался абсолютно гладким и холодным, словно бутылка пива из холодильника. Подбельский скорчил удивленную гримасу:

   - Странно...

   - А то! - хмыкнул Скворцов. - Запомни, Андрюха, в АТРИ многие вещи на деле не такие, какими кажутся. Так что не всегда стоит верить глазам... А теперь положи перышко в шкаф и попробуй приподнять.

   Подбельский почти не удивился, когда ему удалось сдвинуть металлическую махину с места, приложив незначительные усилия.

   - Понял? - Скворцов выглядел фокусником, только что выполнившим сложнейший трюк.

   - Это корешок... каким-то образом придал мне сил? - уточнил Подбельский.

   - Нет. Он уменьшил вес шкафа. Наша ученая братия не до конца еще изучила механизм действия, но ясно одно: эта штука умеет управлять гравитацией. Если такое перышко положить в рюкзак, набитый камнями общим весом в четыреста килограмм, человек поднимет его, словно в нем не больше сорока.

   Подбельский восхищенно присвистнул:

   - Да этой штуке цены нет!

   - Цена есть у всего, Андрюха, - вздохнул Скворцов. - К примеру, такое перышко на большой земле можно продать за пятьдесят тысяч евриков. А есть и подороже цацки. Например, паутинка-невидимка. Она действительно похожа на паутинку, только переливается всеми цветами радуги. Если ею обернуть какой-нибудь предмет, он и впрямь становится невидимым.

   - А если человека обернуть? - заинтересовался Подбельский.

   - Теоретически можно. Только ведь паутинки-невидимки, как правило, маленькие, размером с носовой платок. Чтобы с их помощью спрятать человека, нужно штук двадцать, а то и больше. Но паутинки так просто по кустам не висят. Здесь, на АТРИ, такие цацки вообще достаются кровью и потом. Чтобы их добыть, приходится сутками лазить между аномальных ловушек и хищников-мутантов. Непроизводительный труд. Хотя в сталинские времена пытались поставить этот промысел на поток - загоняли людей в глубь АТРИ и давали план: принести столько-то хабара. Но такие промысловики чаще гибли, чем возвращались с добычей. Так что теперь о планомерном сборе хабара и речи не идет. Разве что ученые иногда дают задание вашему брату-егерю: добыть столько-то погремушек, леденцов, светлячков или паутинок для исследований. А хабар теперь стал личным делом каждого. Типа, хочешь, рискуй - собирай, продавай. Кстати, добыть ценный хабар - это архисложно, но и продать его не легче. Хорошие деньги можно получить только на большой земле. Но официально проносить местные цацки через КПП-3 категорически запрещено.

   - А неофициально?

   - Можно. Но надо иметь на примете нужных людей, причем из руководства охраны КПП-3. А они с кем попало, не водятся. У меня, к примеру, таких знакомых нет. Поэтому приходится сдавать хабар местным жохам - перекупщикам. Платят они, правда, копейки. За леденец или светлячок дают всего две-три тысячи, причем в рублях. Перышко и погремушка дороже - можно сторговать и за двадцать тысяч. А вот паутинка-невидимка ценится очень высоко - по пятьдесят, а то и шестьдесят тонн, как сторгуешься. Здесь жохов немало, так что у них тоже конкуренция. Впрочем, и желающих сдать хабар хватает. Этим ведь не только армия балуется. Основные поставщики - те самые вольные бродяги, которых официально в АТРИ нет.

   - И откуда они тут берутся?

   - Часть искатели приключений или любители легкой наживы. Устраиваются вроде как по контракту - техниками или механиками, хотя бывают и срочники из внутренних войск. Короче, попадают в АТРИ официальным путем, а здесь начинают работать на свой карман. Некоторые в свободное от основной работы время, а кто пожаднее, те дезертируют. Но таких мало. Основная масса вольных бродяг - из бывших заключенных, которые сдернули с рудников. Причем сорваться в побег несложно. Внутренние войска ведь не столько осужденных сторожат, сколько охраняют их от монстров и аномалий. Заключенные не разбегаются только потому, что в одиночку в АТРИ неподготовленному человеку не выжить. На побег решаются только самые отчаянные...

   - А где они живут, эти бродяги?

   - Обживают заброшенные поселения. Большинство объединяются в группировки или бригады. Некоторые, но их мало, так и остаются одиночками.... Вообще, Андрюха, ты не поверишь... - Скворцов коротко хохотнул. - Здесь, в АТРИ, в якобы брошенных поселениях есть ночлежки, кабаки, барахолки. Говорят, там можно переночевать, купить выпивку, продукты, медикаменты, одежду, оружие на любой вкус. Чуть ли не вертолет, лишь бы были деньги или хабар.

   - А руководство АТРИ как на это реагирует?

   - Ну, как-как... Время от времени проводят рейды по зачистке территории. Кстати, военные егеря, обычно, на таких зачистках и работают. Но, честно сказать, бродяги под такие раздачи попадают редко - у большинства группировок есть свои люди в армии, они вовремя предупреждают о спецрейдах. И вообще, как правило, военные и вольные бродяги уживаются вполне мирно, связанные взаимовыгодным бизнесом.

   - Оружие и медикаменты в обмен на хабар? - уточнил Подбельский.

   - А еще обмен опытом. В АТРИ даже создана местная сеть, аналог интернета, по которой принято сообщать об обнаружении нового вида аномалии или какой-нибудь кровожадной твари. Кстати, чтоб ты знал, здесь большинство тварей - хищники. Даже косач и тот всеядный: и листик с корешком сгрызет, и от неосторожного егеря не откажется. Да ты в фильме видел, как семейка косачей порвала на куски панцирную собаку-одиночку.

   - Видел, - подтвердил Подбельский. - Кстати, замечательные съемки. Снимали в натуре или компьютерная графика?

   Скворцов помрачнел:

   - За этот фильм, Андрюха, несколько отличных ребят заплатили жизнями. Из ваших, из военных егерей... Давай помянем. - Он достал из холодильника запотевшую початую бутылку водки и два стакана. - Не чокаясь!

   Подбельский без возражений взял свой стакан...

   Беда любит приходить по ночам. Причем выбирает, подлюга, самый сладкий для сна час - предутренний, когда солдат расслаблен, грезятся ему приятные видения, а тут на тебе - визгливый вой сирены или, как сейчас, резкий телефонный звонок экстренной связи.