Эта штуковина похожа на гладкое стеклянное яйцо, внутри которого переливаются и блестят сине-зеленые сполохи - будто северное сияние, упрятанное под стекло. Красивая штука. Но кроме эстетической, леденец имеет и практическую ценность - охлаждает близлежащие предметы, поэтому частенько используется для создания переносных холодильников.

   В АТРИ леденцы встречаются довольно часто, поэтому их стоимость невысока. К тому же разряжаются они довольно быстро - за два-три месяца блекнут, теряя красоту и свои замораживающие свойства.

   Я поместил леденец на кирпичах возле залипалы так, чтобы один невнимательный стажер при попытке взять цацку непременно вляпался по самые помидоры.

   Дело сделано, одна ловушка готова, осталось зарядить вторую - для Летяги. В сарае, куда отправил его Потап, имелась такая же коварная залипала. Обосновалась она в одном из стойл, а над ней в крыше зиял пролом.

   Осторожно заглянув в оконный проем, я заметил луч света от фонаря Летяги и чертыхнулся: стажер уже приближался к стойлу с залипалой. Похоже, я чуть не опоздал. Что ж, придется предпринять отвлекающий маневр. Решил не мудрить и просто-напросто кинул камушек в кирпичную стену. Раздался вполне отчетливый звук. Луч фонаря Летяги замер, а потом развернулся в сторону звука. Сто против одного - стажер отправится искать источник шума, и у меня будет пара минут, чтобы пристроить леденец возле растения-хищника.

   Я перемахнул через оконный проем и замер у стены, проверяя, заметил ли мое перемещение стажер. Не заметил. Летяга послушно удалялся в сторону выхода, явно намереваясь осмотреть дом снаружи. Отлично!

   Не теряя времени, я двинулся в стойло, да так и замер на месте, забыв опустить одну ногу. Мои глаза увидели то, чего просто не могло быть: прямо возле прикинувшейся веревкой залипалы лежал хабар! Лежал именно на том месте, куда я собирался пристроить свой. Только я-то хотел положить дешевенький леденец, а здесь красовалась чрезвычайно дорогая цацка, прозванная погремушкой.

   'Неужели Потап успел меня опередить? - мелькнула мысль. - Но откуда он взял погремушку? У него такой цацки при себе точно не было...'

   - Товарищ капитан, это вы? - раздался сзади голос Летяги. - А что?.. Ух! Это погремушка, да? А правду говорят, что она тянет тысяч на двадцать? Узбек в столовке врал, будто один егерь нашел сразу две погремушки и...

   - Заткни хлебало, - не выдержал я.

   Стажер осекся, с удивлением глядя на меня, не понимая причину моей злости.

   - Уходим. Медленно и осторожно... - скомандовал я.

   - И погремушку не возьмем? - вытаращил глаза Летяга. - Она же чертову уйму денег стоит!

   - Не дороже жизни.

   - То есть?

   Ну и тормоз! Ничему-то мы с Потапом его не научили. Ведь раз десять говорили, что каждая цацка образуется не абы где, а во вполне определенных местах - в областях измененного пространства или совсем рядом с ними.

   Конкретно погремушка порождается вихревым потоком невыясненной природы, который прозвали 'Чертовым столбом', и соответственно ее можно разыскать только рядом с ним. А здесь ничего подобного нет и в помине. Значит, погремушку сюда кто-то принес и положил. Причем так положил, чтобы попытавшийся взять ценный хабар егерь или бродяга попал прямиком в 'объятия' залипалы, оказался неподвижным пленником и стал легкой добычей того, кто зарядил эту ловушку.

   Кто именно зарядил? Не знаю, и выяснять не хочу. Предпочитаю просто уйти отсюда живым, и увести раздолбая-стажера.

   Но у хозяина ловушки имелись собственные планы на наш счет...

   Летяга стоял ближе к отверстию в крыше, чем я, поэтому тварь прыгнула именно на него. Стажер завопил и выпустил бестолковую очередь, которая ударила в кирпич стены, срикошетила и ушла в пролом, не причинив нападавшему ни малейшего вреда. Я же не мог стрелять, опасаясь задеть Летягу. Пришлось использовать нож. Острый клинок взрезал спину похожего на кенгуру существа, но не убил, а лишь разозлил и заставил отступить.

   Косач, а это был именно он, с силой оттолкнулся от стажера, используя его как трамплин, одним махом заскочил на крышу и исчез из вида. Летягу отбросило в сторону, он со всего маху врезался головой в стену и осел на груду кирпичей. На месте короткой схватки остались только несколько капель темной крови зайца-мутанта.

   Я попытался по рации связаться с Потапом, но услышал лишь треск помех. В АТРИ такое не редкость - время от времени в разных местах возникает нечто вроде невидимых аномальных областей, где не работает большинство приборов, вырубаются компьютеры и не проходят радиоволны. Такие зоны появляются внезапно и так же неожиданно исчезают, к счастью безо всякого вреда для приборов и здоровья человека.

   Видимо, сейчас мы попали в одну из них. На такой случай у военных егерей есть запасные способы связи, и один из них - своеобразная 'азбука Морзе'.

   Оставив в покое трансивер, я извлек из кобуры на бедре табельный пистолет Ярыгина. Сделал два выстрела в пролом, выдержал короткую паузу, затем еще один раз нажал на спусковой крючок. Пауза, и снова два выстрела. Сигнал, означающий: 'требуется помощь'.

   В ожидании подмоги склонился над Летягой, боковым зрением продолжая фиксировать проем в крыше.

   - Жив?

   - Вроде... Только мутит немного... - Стажер сел и по-собачьи замотал головой.

   Беглый осмотр показал, что открытых ран и переломов у него нет. Качественный военный комбинезон в очередной раз прошел проверку - даже косачу не удалось с одного раза порвать особо прочный синтетический материал и несколько слоев кевлара. Впрочем, самым опасным у зайца-мутанта являются не зубы и не когти, а задние лапы - косач, как правило, пытается оглушить жертву сильным ударом, отправить ее в нокаут, а потом забить до смерти. Так что Летяге еще повезло - ребра целы, почки и печень не отбиты. Сильнее всего досталось голове стажера - похоже, несмотря на шлем, он заработал сотрясение мозга.

   - Летяга, встать сможешь?

   - Попробую... Кружится все... И блевать тянет...

   В сарай ворвались Потап и Джигит.

   - У Летяги сотрясение. На крыше косач. А Гаяр на залипале. Как бы мутант до него не добрался... - объяснил я обстановку, убирая пистолет в кобуру.

   Потап понял все мгновенно:

   - Бедуин, к Гаяру. Джигит, выводи Летягу.

   - Устроим охоту на косача? - с азартом предложил Джигит.

   - Отставить. Он, скорее всего, не один. Эти твари обычно живут семьями, - пояснил Потап. - Постараемся уйти. Веди Летягу, а я вас подстрахую.

   До сарая, в котором сидел пленником Гаяр, было рукой подать. Только я двигался в обход - по земле, а косач скакал напрямик - по крышам. Передвигался он огромными кенгуриными прыжками, необычайно ловко и быстро. На фоне сереющего неба четко выделялся его движущийся силуэт, и направлялся он прямиком к сараю Гаяра.

   Я дал неприцельную очередь - не убить, так хоть напугать, и насколько возможно ускорил шаг, но все равно отставал. Теплилась слабая надежда, что Гаяр, обеспокоенный стрельбой, будет начеку, и монстру не удастся застать его врасплох.

   Через мгновение из сарая и впрямь раздались выстрелы - две трескучие короткие очереди. А потом автомат замолчал.

   Я ворвался внутрь, на ходу включив фонарь. Успел зацепить боковым зрением лежащее неподвижно тело в нескольких шагах от порванной на куски залипалы. Гаяр! Но пирующего косача на нем не было. Значит, тварь решила отложить обед и спряталась где-то рядом...

   Внезапно я почувствовал за спиной какое-то движение, обернулся, с разворота выпуская короткую очередь. Раздался визг, раненый заяц-мутант метнулся к куче битого кирпича, намереваясь укрыться там, но из-за кирпичей внезапно открыли огонь. Пули встретили тварь в момент прыжка, срезали прямо в воздухе, и косач плюхнулся на цементный пол, поднимая тучу пыли.

   Мне в лицо ударил луч света. Пришлось закрыться рукой и крикнуть: