Колька Мерлин берёт флажок и поднимает его над головой.

Стасик командует:

— Всем встать! Приготовиться к клятве!

Он читает слова клятвы, написанной в тетрадке по рисованию. На верху листа красным карандашом нарисована яркая лучистая звезда.

— Не опозорим честь и славу нашего четвёртого «А»!

И слышит в ответ громкоголосое:

— Клянёмся!

Колька Мерлин вскидывает алый флажок всё выше и выше, твёрже сжимает древко и клянётся вместе со всеми.

После клятвы Колька выносит флажок из пионерской комнаты во двор. За ним направляется весь класс. Колька вонзает древко флажка глубоко в снег в самом центре крепости и замирает возле него, как часовой. Пионеры, встав рядом, отдают салют.

Юнармейцы третьего «Б» начинают штурмовать крепость.

Интернатский двор перед снежным валом превращен в каток. Скользко. Некоторые, не устояв, плюхаются на лёд. Со всех сторон в наступающих летят снежки. По-снайперски метко пуляют Стасины одноклассники!

Вожатая Любовь Павловна и конюх дядя Митя забрались на крышу конюшни и оттуда наблюдают за ребятами. Дядя Митя точно определяет, в кого угодил снаряд, и на весь двор хриплым басом оповещает:

— Эй ты там, синие штаны, чего за снежок хватаешься?! Ты ж подстреленный!.. Падай и не двигайся… Слышь, кому говорю? Вот неслух! После драки кулаками не машут…

Тот, кого задел снежок, выбывает из строя. Таково правило игры.

До крепости добирается человек двенадцать, не больше. По ним открывают пальбу из пушки-снегометателя, изобретённой Мироном и Стасиком. Мальчишки, чтобы припугнуть атакующих, размахивают трещотками. Поднимается такой оглушительный треск, что Бобик, неотлучно находившийся возле Стасика, вдруг предательски покидает крепость, забирается к себе в конуру и оттуда, боязливо высунув нос, тявкает как на своих, так и на чужих.

Никому из третьеклассников не удаётся приблизиться к флагу. Он победно алеет над крепостью.

У стен снежной твердыни один за другим падают сражённые.

Горн трубит отбой. «Убитым» разрешается подняться. Они неохотно возвращаются на свои прежние позиции, подбирают оброненные в ходе схватки варежки и шапки.

— Будете знать, как нападать на нас! — кричит им вдогонку Стасик.

Пионервожатая и дядя Митя заканчивают своё дежурство на крыше конюшни, спрыгивают на снег и подходят к победителям.

— Ваша взяла, — говорит Любовь Павловна. — Но торжествовать победу рано.

— Цыплят по осени считают, — поддакивает дядя Митя и важно добавляет: — Не петушись прежде времени. Одно дело — крепость оборонять, другое — самому наступать.

— Игру надо бы продолжить, — предлагает вожатая. — У третьеклассников крепость не хуже. Может быть, попытаетесь взять её штурмом?

— Штурм на штурм? — Стасик ликует. — Здорово! То они на нас, то мы на них. Сейчас же, пока они не очухались и ничего не знают, всем классом на штурм двинемся. В пух и прах разнесём лесную крепость!

— Решил внезапно напасть? Справедливо ли это? Ведь вы-то, как мне Владимир Семёнович сказал, заранее узнали час начала штурма. Пусть и они знают. Чего бояться? Вы же не из трусливого десятка.

— Ещё не хватало перед третьеклашками трусить! Они, наверное, ни за что не согласятся продолжать игру.

— Не знаешь — не высказывайся, — бросает на Стасика косой взгляд дядя Митя. — Может, на оборонительном-то рубеже они посмелее действовать начнут. Кто знает!

— Готов на что угодно поспорить, хоть на генеральскую пуговицу, не пойдут они на такую игру — штурм на штурм.

— Гляди, Стасик, без пуговицы останешься, — ухмыляется дядя Митя.

— Без спора обойдёмся, — серьёзно говорит вожатая. — Мы сейчас пойдём к третьеклассникам и там выясним: согласны они или не согласны? Уверена — примут ваши условия игры. Так что ты нас здесь жди. Минут через двадцать мы с дядей Митей возвратимся с ответом.

Они возвращаются даже раньше.

— Согласие получено! — сообщает Любовь Павловна. — После обеда можете отправляться на штурм снежной крепости. Третьеклассники уже наготове. Лёгкой победы не ждите.

— Мало победы ждать — надо победу взять! — уточняет слова пионервожатой дядя Митя.

Прежде чем отправиться в столовую, Стасик с Колькой Мерлиным заходят в свою комнату. Стасик диктует приказ о наступлении, а Колька, подобно чапаевскому ординарцу Петьке Исаеву, выводит на тетрадном листочке слова крупными печатными буквами.

— Приказ готов!

Стасик забирает бумажку, суёт её в карман.

За обедом, между первым и вторым блюдом, когда третьеклассники, торопливо проглотив всё, что им было подано, покинули столовую, Стасик зачитывает приказ вслух. В приказе говорится о том, что юнармейцы 3 «Б» класса, потерпев поражение, будут биться из последних сил, и поэтому всем ученикам 4 «А» класса необходимо проявить отвагу и хитрость. Приказывалось штурмовать крепость не в лоб, а зайти с тыла, чтобы вернее нанести удар и добиться победы.

Стасик смело ведёт войско в обход крепости.

Подходят вплотную. И вдруг обнаруживают: крепость-то у третьеклассников вовсе не такая, как у них. Она приспособлена для обороны и с той и с другой стороны. Заметив позади себя наступающих, защитники крепости моментально перебрасываются на противоположный край снежного вала. Никакой атаки с тыла не получается.

На деревьях, возле крепости, сидят мальчишки, укутанные в белые простыни, — замаскировались так, что их не видно. У каждого в запасе по мешку снежных снарядов. Снежная лавина обрушивается на головы атакующих. Задетые снежками, Стасины товарищи один за другим выходят из строя.

Боясь потерять лучших своих друзей, Стасик отдаёт приказ временно отступить в безопасную зону. В том, что часть ребят поражена снежками и не имеет права идти дальше, он винит одного себя: надо было ещё до атаки обнаружить снайперов и снять их с деревьев. А он их не разглядел.

Чтобы исправить оплошность, Стасик приказывает разведчикам во главе с Колькой Мерлиным скрытно пробраться к деревьям и ударить снежками по опасным снайперам. Колька успешно справляется с боевой операцией. И Стасик вторично ведёт ребят на штурм. Они рассыпаются цепочкой.

— Даёшь крепость!

— На штурм!

— Ур-р-р-а-а!

— Не жалей снарядов!

Стасик бежит первым. Навстречу ему летят снежные комья. Стасик ловко увиливает и сам, не уставая, бьёт снежками по суетливым чёрным фигуркам, что маячат на крепостном валу рядом с флагом.

Надо немедленно прорваться на самый важный участок обороны и захватить у соперников флаг! Но как туда проберёшься? Защитники флага метко обстреливают каждого, кто приближается к крепости.

Стасик приказал Кольке Мерлину перебежать на левый фланг. Желая обезопасить Кольку, весь огонь неприятеля Стасик принимает на свою группу.

Защитники крепости не понимают Стасиной хитрости. Они группируются возле знамени на валу, оголяют фланги и все свои резервы бросают на отражение атаки.

Стасик слышит, как на крепости кто-то отдаёт команду:

— Вперёд! В контратаку! Заставим четвёртый «А» бежать!

Один из юнармейцев скатывается вниз по снежному склону. Следом за ним, визжа и бросаясь снежками, спускаются остальные. Даже часовые, дежурившие у знамени, хватают из крепостных ниш последние запасы снежков и бросаются за своим командиром.

Завязывается схватка. Метких попаданий множество и с той и с другой стороны.

А Колька Мерлин с товарищами уже у самого флага. В суматохе их замечают не сразу. Колька тянется к флагу, выдёргивает древко из туго спрессованного снега и, вскинув над головой, что есть мочи вопит:

— Ура! Наша взяла!

И этот крик губит его. Один из юнармейцев оборачивается и запускает в крикуна снежком. Колька, падая, отбрасывает флаг далеко от себя. Флаг подхватывает Петя Гусев и бежит в укрытие. Но юнармеец и на этот раз не промахнулся: снежок попадает Пете прямо в грудь. И тот роняет флаг.

— Всем на крепость! — слышится команда из крепости. — Спасать флаг!