— А я думала, Вы не заметили. — Стелла покраснела.

— Заметил, но побоялся спросить о его происхождении. Хотя стоило бы. Оно твоё?

— Да.

— Не похоже на дипломатический подарок.

— Это и не подарок, вернее, подарок, но не дипломатический.

— И кто же дарит принцессам такие подарки?

— Ну, Вы все равно их не знаете. Да я и сама точно не знаю, одно могу сказать, подарок был чрезвычайно своевременным.

— Так ты и пользоваться им умеешь? — нахмурился Наваэль.

— Угу, — пробормотала девушка, искоса посмотрев на дядю. Конечно, этот ответ ему не понравился. А чего, собственно, она ожидала? До сих пор вид меча у неё на боку ни у одного нормального человека не вызывал положительных эмоций. — Это был последний удар по моей репутации?

— И как давно ты взяла в руки…это? — Он не ответил на её вопрос и избегал смотреть ей в глаза.

— По-настоящему? Года два назад.

— Замечательно! — покачал головой Наваэль. — Только этого не хватало!

— Да не хочу я перед Вами оправдываться! — вдруг взорвалась принцесса. — И что такого я сделала? Ничего плохого, ничего, о чём бы я должна была сожалеть. Если я умею с этим обращаться, если знающие люди говорят, что у меня есть способности, если, в конце концов, это нужно — почему я не должна этим заниматься!? Да если бы я, повинуясь Вашим приличиям, Вашей этике, Вашим представлениям о жизни, сидела бы тихо у себя во дворце, отплясывала на балах и разъезжала вечерами по театрам, многих таких, как Вы, не было бы! Если бы я послушалась сестру и осталась в Лиэрне, в Лиэне произошёл бы государственный переворот! И вот, вместо благодарностей… — Она не договорила и, запыхавшись, с вызовом смотрела на короля.

— И что же произошло там, в Лиэне? Мы кое-что слышали, но…

— Я убила Маргулая. А теперь можете ругать меня, сколько хотите. — Стелла отвернулась и от обиды прикусила нижнюю губу.

— Извини, я не знал… — Наваэль взял её за подбородок и заставил посмотреть на себя. — Порой новости доходят так медленно и в таком искажённом виде… Надеюсь, ты на меня не сердишься?

— Нет. Дядя, Вы должны помочь мне найти Визара.

— Какого ещё Визара? — Такой поворот дела ещё больше удивил его. — У него хотя бы есть фамилия?

— Наверное. Я точно не знаю, — рассеянно ответила принцесса.

— Так… И зачем тебе этот Визар? — нахмурился король.

— Он один знает, где сейчас перстень Мериада.

— Перстень Мериада… Я кое-что о нём слышал, шептались пару лет назад в определённых кругах. Зачем он тебе?

Её ответ был немногословен:

— Я выполняю волю богов.

— Хорошо, — вздохнул Наваэль, — я помогу тебе, хотя сердцем чувствую, что этот перстень приносит несчастья. Однако наше уединение стало неприличным, — неожиданно улыбнулся он. — По-моему, мы и так сверх меры злоупотребили терпением наших спутников.

Стелла кивнула. Да, разговор был не из коротких и не из приятных.

Король и его свита остановились в имении барона Остекзана.

Его род мог гордиться своими владениями: через них проходил один из оживлённых торговых путей, в связи с чем, словно грибы после дождя, повсюду выросли большие деревни, вроде Симара, и даже появился небольшой городок Абаста, вкупе ежегодно отчислявшие в копилку баронства солидную сумму за право заниматься земледелием, торговлей и промыслами.

Всего в каких-то шестнадцати милях от баронства раскинулся Шала.

Перед старым угрюмым господским домом был разбит парк; голые ветви деревьев печально качались над центральной аллеей. Любопытная и наблюдательная Стелла не могла не заметить, что к одному из флигелей примыкает фруктовый сад. Если и дальше будет стоять такая тёплая погода, скоро первый пушок потревожит ветви яблонь. Лишь бы солнце не оказалось обманчивым — тогда в этом году не будет плодов.

Восмур — так назывался господский дом — разорванным подъездной аллеей каре обнимал обширный внутренний двор с хозяйственными постройками. Дом был трёхэтажным (флигеля — двухэтажные); по углам поблёскивали новой черепичной крышей декоративные квадратные башенки.

Восмур был добротным и надёжным, таким, каким показался и вышедший навстречу гостям дядя Марана — невысокий, с нитями серебра в бородке. Он поддерживал под руку одетую в траур сухонькую, такую же низкорослую, как брат, женщину — вдовствующую баронессу Остекзан.

Несмотря на преклонные годы, и брат, и сестра безупречно выполнили все требования придворного этикета. Баронесса, будто машинально, приседала и говорила каждому входящему: «Добро пожаловать!», а её брат молча кланялся.

Как и предполагала принцесса, король любезно принял приглашение отдохнуть в Восмуре. Отужинав, для приличия перебросившись за чаем парой слов с хозяйкой дома, в частности, о достоинствах «так внезапно покинувшего этот мир» барона Остекзана-старшего, имени которого он даже не помнил, не то, чтобы знал что-нибудь о его добродетелях, а так же, тоже из приличия, переговорив с её сыном и братом о некоторых политических вопросах, Наваэль наконец произнёс долгожданную фразу:

— Все свободны до завтрашнего утра.

Стелла заметила, что у многих это вызвало вздох облегчения.

Как она и хотела, ее комната выходила в сад; из них были видны освещенные окна второго этажа правого флигеля. Наверное, там поместили королевскую охрану.

На улице было темно, сыро и холодно — днём уже тепло, а ночью ещё бывают заморозки.

Стелла села у окна и, облокотившись о подоконник, задумалась. О чём? О том, что действительно случилось с её матерью, жив ли ещё Визар, найдёт ли она его и, если найдёт, то когда и где. Думала и о том, что за магическая сила скрыта в перстне Мериада, если все желают обладать им. Она также вспомнила слова Мериада о том, что за Ринг Маунтс любят золото, и пересчитала монеты — для здешнего гостеприимства их было более чем достаточно.

— Несмотря на то, что я племянница короля и нахожусь под его охраной, нужно защитить свои сбережения от разбойников, — решила Стелла. — Хранить деньги в кошельке на поясе — слишком опасно. Чем выше твоё положение в обществе, тем больше вероятность, что тебя ограбят. Следовательно, деньги нужно хорошо спрятать.

И она их спрятала, причём так хорошо, что их нашли бы только после смерти хозяйки.

Стелла проснулась рано утром и, не желая никого беспокоить, сама оделась и спустилась вниз. В доме все ещё спали, но с кухни уже доносилось приглушённое мурлыканье поварихи — значит, та в хорошем настроении и не обидится, если принцесса позавтракает раньше остальных. Всего-то на пару часиков раньше, не сидеть же ей из-за них с пустым желудком!

— Доброе утро, — войдя на кухню, поздоровалась Стелла. Не удержавшись, она зевнула, прикрыв рот рукой.

— Добро утро, сеньора, — не отрываясь от работы, ответила повариха. — Рано же Вы встали!

— Да, немного рановато, даже для меня. — Принцесса пододвинула низкий табурет к столу и села. — Мне так неловко просить Вас, но не могли бы Вы накормить меня завтраком?

— Конечно, сеньора! Вы ещё спрашиваете! — Кухарка деловито засуетилась у плиты. — Надо же, придворная дама, а такая вежливая! — пробормотала она.

Несмотря на то, что приготовление и поглощение завтрака заняли не менее получаса, в сонном доме за это время ничего не изменилось. В прочем, принцессу это не огорчило, скорее даже обрадовало. Она решила прогуляться, но, не желая беспокоить приставленных к ней охранников, — пусть ещё поспят, бедняжки! — решила обойтись без них. Без них даже лучше — никто не сковывает свободу действий и передвижения. Свободный человек, как птица, — летает, где хочет.

Одевшись потеплее и прихватив с собой оружие, Стелла соскользнула вниз по лестнице, тихо, стараясь не шуметь, приоткрыла входную дверь и выскользнула во двор. На неё пахнуло колючей свежестью весеннего утра. Солнце слегка золотило флигеля; его лучи бликовали в стёклах верхних этажей, длинными узкими полосами ложились на брусчатку двора.

Принцесса на цыпочках заглянула в конюшню и усмехнулась — конюх сладко спал, разметавшись на приготовленной для подстилки лошадям соломе. Лошади мирно хрустели кормом в стойлах. Девушка вошла внутрь и, осторожно переступив через спящего конюха, сняла с крюка седло и сбрую. Так же осторожно перешагнув обратно, принцесса пошла вдоль стойл. Вот и Лайнес. Она достала из кармана заранее приготовленный кусок сахару и протянула лошади. Пока та ела, девушка отодвинула задвижку и вошла в стойло. Потрепав ласкавшуюся к ней кобылу, Стелла оседлала её и очень медленно, чтобы не разбудить конюха, вывела во двор.