— Всё, хуже уже некуда! — пробормотала Стелла и, кое-как встав на ноги, принялась отжимать одежду.

И тут появилась рысь. Дикая кошка смотрела на неё сверху, с самого края оврага. Смотрела с любопытством.

Девушка тут же забыла о своих ушибах и неудобствах, причиняемых мокрой одеждой. Она боялась двигаться, боялась даже дышать, моля всех богов, чтобы в этих зеленых глазах не блеснул огонёк охотника.

Рысь легко соскользнула вниз и остановилась напротив принцессы. Она по-прежнему не сводила с неё глаз. Грациозно, пластично, пружиня мягкими лапами, дикая кошка подошла ближе и осторожно потрогала лапой край ножен девушки. Затем она улеглась у её ног и неторопливо, степенно принялась наводить марафет. Стелла попыталась отойти, но рыси это не понравилось, о чём она тут же сообщила вибрирующим рыком.

Девушка стояла ни жива, ни мертва. Рысь как будто не интересовалась ей, но, в то же время, внимательно следила за каждым её движением.

Продержав свою потенциальную жертву в томительном напряжении около часа, во всяком случае, по меркам принцессы, прошло именно столько времени, рысь встала, вальяжно потянулась и потёрлась щекой о ногу девушки. Стелле даже показалось, что она мурлыкала. Наверное, эта молодая дикая кошка никогда не встречала человека, а, может, от одежды девушки слишком сильно пахло лесом, так или иначе, рысь не тронула принцессу и ушла, предоставив той полную свободу действий.

Безуспешно зовя лошадей, Стелла вышла к небольшому лесному домику. Он стоял на двенадцати толстых столбах, укрепленных камнями.

Ещё раз позвав Лайнес, принцесса наконец-то услышала ответное ржание. Через пару минут обе лошади были рядом, и девушка ласково трепала их по загривкам.

Со всеми этими приключениями и беготнёй день незаметно пришёл к логическому завершению, пора было подумать о ночлеге.

— Надеюсь, хозяин не откажется приютить меня на ночь. — Девушка поднялась по низким ступеням к входной двери. Она постучала, но ей никто не ответил.

Стелла спустилась вниз, обошла дом, но не заметила в окнах признаков жизни. Она снова вернулась к крыльцу. В нерешительности бросив взгляд на лошадей, девушка вторично поднялась к двери и, немного помедлив, толкнула её. Она легко поддалась, и Стелла вошла.

Внутри было темно, но принцесса смогла сориентироваться и даже кое-как рассмотреть обстановку.

В комнате было два окна, закрытых изнутри массивными ставнями.

— Странные люди здесь живут, — подумалось девушке.

Она прошла в следующую комнату. В ней стоял странный запах. Осмотревшись, принцесса поняла, что это пахнут свежевыделанные шкуры, в беспорядке валявшиеся на полу. В обеих комнатах не было ни малейшего намёка на мебель.

Стелла сумела развести огонь в очаге в третьей комнате — пожалуй, самом приспособленном для жилья помещении. Комната была небольшой, но содержала минимальный набор необходимых для жилья удобств. Судя по ложу из шкур в углу, это была спальня.

До наступления темноты так никто и не появился. Принцесса поужинала, притащила из второй комнаты шкуру и легла. Блики огня играли в её глазах, тепло очага убаюкивало, и, несмотря на данное самой себе обещание дождаться хозяев, девушка сладко уснула.

Проснулась она оттого, что скрипнула входная дверь. Стелла быстро вскочила и отбросила подальше шкуру, на которой спала: хозяину вряд ли понравится такое самоуправство. Ей вдруг вспомнился людоед из Лесов чёрных сваргов. Откуда ей знать, кто хозяйничает в этом странном доме? На всякий случай она нащупала рукоять меча.

— Так-так, да у меня гости! — протянул из первой комнаты хозяин. Его голос показался девушке знакомым. — Нечасто меня балуют вниманием, нечасто. Кто бы это мог быть? Эй, я знаю, что в доме кто-то есть, так что лучше не прячьтесь!

— А я и не прячусь, — отозвалась принцесса, покрепче сжав рукоять меча.

На пороге возник силуэт высокого человека.

— Так, кто тут у нас? Девушка. Молодая красивая девушка. Кажется, я тебя знаю! — всплеснул он руками. — Это ведь твои лошади привязаны у моего дома?

Стелла кивнула. Нет, она не ошиблась, перед ней был никто иной, как Маскаль!

Первым её порывом было воспользоваться оружием, защититься от него, но он жестом удержал её:

— В моём доме чтят законы гостеприимства, я никого в нем не убиваю, так что убери его обратно. Но если я позволю тебе остаться, то, быть может, — улыбнулся он, — ты, наконец, поделишься со мной едой? В противном случае не досчитаешься поутру одной из своих лошадок.

Девушке ничего не оставалось, как потянуться за сумкой с едой. Маскаль с благодарностью принял из её рук хлеб и жареное мясо и принялся поедать их с жадностью, достойной его второго обличия.

— Располагайся здесь, у огня, — любезно разрешил он и ушёл.

Стелла проснулась, когда солнце, пробиваясь сквозь щели в ставнях, уже успело нагреть несколько половиц. Очаг, разумеется, догорел; остались только почерневшие головешки. Сев, девушка первым делом посмотрела, на чём она провела ночь — это была пушистая шкура рыси. Шкуры были повсюду, даже на скамейке у грубо сколоченного стола. Потянувшись, принцесса подошла к окну и открыла ставни — в комнату хлынул поток света, прогнав мрак из самых укромных уголков.

Видимо, услышав шум в соседнем помещении, Маскаль, снова в обличие волка, толкнул дверь и просунул голову в дверной проём.

— Доброе утро! — Не удержавшись, он сладко зевнул. — На звериных шкурах всегда хорошо спится.

— А для кого это утро доброе? Для меня или для Вас?

— Не бойся, людей я убиваю редко. Они платят жизнью только за непомерную жадность.

Оборотень вошёл в комнату. Девушка непроизвольно схватилась за кинжал.

— Бросьте его. Мы ведь оба не хотим, чтобы что-то случилось.

Он прав, оружие в данном случае не панацея, и она убрала его.

— Что Вам нужно?

— Долг хозяина велит накормить гостя, но вряд ли Вы будете есть то же, что и я. — Маскаль предпочёл уклониться от ответа на вопрос.

— Слава богам, сегодня Вы меня объедать не будете! — не удержавшись, выпалила Стелла.

— Нет, не буду, — осклабился он. — Вчера я забрал только то, что Вы были мне должны. А сегодня я готов раздобыть Вам что-нибудь на завтрак. Только, — ей показалось, что он смеётся, — готовить придётся Вам.

— Не нравиться мне всё это, — пробормотала принцесса. — С чего бы Вам стать таким любезным?

— С утра всё меняется, даже настроение.

Стелла покачала головой:

— Я Вам не верю.

— А Вы поверьте. Сегодня я хочу отпустить Вас с миром.

Когда он нахально подошёл вплотную к ней, практически прошёлся по её ногам, принцесса не удержалась и вцепилась в густую шерсть. Хороший оборотень — мертвый оборотень, честный оборотень — мертвый оборотень. Руки сомкнулись на его шее, но ненадолго.

— Я не хочу причинять Вам боль, — прошипел он, освободившись из ее рук. — Я сильнее Вас, а убивать слабых — позор для смелых и сильных. Уходите, я не держу Вас.

— Вчера Вы говорили совсем другое.

— Вчера я ещё кое-чего не знал.

— И чего же Вы не знали?

— Того, что Вы можете убить Вильэнару. Поверьте, её ненавидит всё живое, каждая тварь в любом лесу с радостью поможет Вам.

— Спасибо, как-нибудь обойдусь без их помощи.

— А я и не предлагал Вам помощь. Идите и разведите костёр.

— А почему нельзя растопить в доме очаг? — удивилась Стелла.

— Вчера я разрешил Вам разжечь огонь только для того, чтобы Вы согрелись, но готовить еду Вы будете на свежем воздухе.

— Почему?

— Запах пищи долго не выветривается, а это раздражает в голодные дни.

Вслед за оборотнем принцесса вышла в соседнюю комнату. Теперь она была более-менее освещена, правда, смотреть в ней было не на что: вся она была завешаны шкурами; в углу валялись какие-то кости. Поймав пристальный взгляд девушки, Маскаль поспешно закатил их под соседнюю шкуру.

— Там был череп, чей он? — угрюмо спросила Стелла. На всякий случай она держала оружие под рукой.