Машины применили тактику самих Такесаннов и начали планомерные атаки на планеты.

Зачастую оказывалось достаточно нескольких машин, чтобы уничтожить незащищенную колонию, особенно если она была на неподходящей для жизни людей планете, где достаточно было вывести из строя систему жизнеобеспечения.

Такесаннам пришлось заново отстраивать колонии и придумывать защиту. Они создали первые станции захвата, котрые постоянно совершенствовали и довели до состояния, что машины не могли их обнаружить, если только случайно не натыкались на них в космосе. Фактически это были новые искусственные колонии Такесаннов, защитой которых была их невидимость.

Рассказ Пилса, который он продолжал уже несколько дней, был прерван сообщением Джека. Он обнаружил в космосе несколько объектов примерно на орбите второй планеты. Объекты двигались в сторону первой планеты. Объекты имели некотрую маскировку, но не такую, чтобы их не было видно в тепловом диапазоне.

Джек вывел расположение объектов на монитор.

- Это машины Дакатов. — проговорил Пилс.

- Почему ты так решил? — спросил Мак.

- Это их расположение. Я изучал тактику. Это расположение машин предпоследней модели.

- Те самые, которые уничтожили планету Дакатов? — спросил Мак.

- Да. Надо что-то делать. Я не знаю, но на станции их могли еще не увидеть.

- Тогда это как раз то, что надо. — ответил Айвен. Он передал Джеку сообщение, и корабль переместился на путь машин Дакатов.

Буквально через несколько секунд с них пришел радиосигнал.

- Кто вы? — спрашивал ровный металлический голос на языке Такесаннов.

- Мы друзья. — ответил Мак, на давая Пилсу раскрыть рот.

- Это ложь! Вы Такесанны. — ответила машина. — Сдавайтесь.

- Зачем? — спросил Мак.

- Если вы сдадитесь, мы отправим вас на нашу планету. — отвечала машина. — А если нет, вы будете уничтожены.

- Сколько синусов у квадратного ежика? — спросил Айвен.

- Вопрос не понятен. Повторите. — произнесла машина.

- Я спрашиваю, много ли у вас было ежиков, когда синус пропел поутру? — снова говорил Мак, пытясь запутать машину.

- Вы обманываете. Этот вопрос не повторяет первый. — сказала машина. Пилс уже чуть не смеялся, но Айвен не давал ему даже раскрыть рта.

- В твоей программе нет задачи уничтожения хийоаков. — сказал Айвен.

- Если хийоаки — это Такесанны, то есть. — говорила машина. На мониторе было показано, что машины набирали скорость, пытаясь достать корабль, но Джек спокойно отходил назад, сворачивая в сторону, чтобы увести машины от планеты.

- Хийоаки — это не Такесанны. — ответил Мак.

- Это ложь. — говорила машина. Айвену даже показалось интересным, что машина не верила ни одному его слову.

- Ты можешь проверить по своей программе. Там нигде нет записи, что хийоаки — это Такесанны. — снова говорил Мак.

- Это ложь. Я не буду ничего проверять. Ты хочешь запутать мою программу.

- Вот это правильно. Ни в коем случае не проверай этого. — сказал Айвен.

- Я обязательно проверю. — проговорила машина. Программа была довольно тупой. Мак уже придумал, как ее обвести.

- И еще. Ни в коем случае не спрашивай этого у своего соседа. — сказал Мак.

- Почему? — В программе машины не было ясного представления, как это отразится на ее действиях.

- Я не буду говоритрь тебе, что эта машина — шпион Такесаннов. Ни в коем случае не стреляй в нее. — говорил Мак.

- Ты проклятый Такесанн. Ты проговорился. Я теперь знаю, что это шпион. И уничтожу его.

- Ни в коем случае не делай этого. Это говорю я. Я хийоак. Ты погубишь себя, если начнешь стрелять по этой машине прямо сейчас. — сказал Айвен.

На экране появились вспышки огня. Через несколько секунд одна из машин взорвалась. В результате другие начали стрелять по той, которая стреляла в первую. Началась суматоха, и машины перебили друг друга. Осталась только одна.

- Как это получилось? — удивился Пилс. — Он впервые увидел, чтобы машины Даката уничтожали сами себя. Оставшаяся машина вдруг начала торможение и решила уйти. Это было решение, связанное с получением ситуации проигрыша. Из десяти машин девять были уничтожены.

- Джек, тресни ее напоследок. Не хочу, чтобы они узнали об этой уловке. — сказал Мак. В одно мгновение последняя машина превратилась в огненный шар. — Посмотри обломки от других. Надо взглянуть, что это за машины. — сказал Айвен, а затем обратился к Пилсу. — Неплохое представление?

- Так это что, вы сами его устроили? — спросил Пилс.

Айвен рассмеялся.

- Нет же. — ответил он. — Я спрашиваю, как тебе понравилась наша тактика?

- Если это не розыгрыш, то просто замечательно. — сказал человек.

- Ничего. Ты же наверное, видел обломки машин Дакатов? Сейчас Джек доставит сюда несколько. И ты убедишься, что это не розыгрыш. — сказал Айвен.

Через несколько минут Джек доставил на борт куски металла, обломки какой то аппаратуры, даже какой-то стрелочный прибор. Непонятно даже зачем машине был нужен это прибор. Наверное, он был необходим самим Дакатам, когда они производили ремонт или осмотр машин.

Пилс уставился в обломки и ничего не говорил. Он скрыл свои мысли, как его учил Мак после того, как объяснил действие связи.

- В чем дело, Пилс? Что-то не так? — спросил Мак. — Может, это не машины Даката?

- Нет. — еле выговорил Пилс.

- А что же тогда? — не понимал Айвен.

Это не были машины Даката. Пилс не стал бы разыгрывать. Значит, это были другие машины.

- Что это? Или ты не знаешь? — допытывался Мак.

- Это машины Такесаннов. — сказал он.

- Почему ты это решил?

- Вот. — Пилс показал на прибор. — Это прибор с машины Такесаннов. На нем надписи на нашем языке.

- Может, машины Даката использовали трофеи? Хотя непонятно, зачем. Ведь они же сами строят себя без посторонней помощи.

- Я думаю, что это была проверка. — наконец выговорил Пилс.

- Вот черт. — выругался Мак. — Так мы что, уничтожили кого-то?

- Скорее всего нет. — ответил Пилс. — Это были корабли, запрограммированные, как машины Дакатов. Комадир, наверное, хотел посмотреть, что вы будете делать.

Мак рассмеялся. Теперь все было понятно. Вспомнив о буквах, Мак попросил Пилса показать письменность Такесаннов. Пилс Тиорани чувствовал себя несколько неловко. Фактически он сам натравил Айвена на корабли Такесаннов. Словно участвовал в этом акте проверки.

- Все нормально, Пилс. — проговорил Мак. — Они же сами себя постреляли. Ты же видел. А раз так, то там не было людей. Надеюсь, что и в последнем тоже.

Пилс несколько успокоился и начал объяснять Айвену письменность. Буквы, цифры, знаки препинания, некоторые правила. Под конец объяснений инциндент был почти забыт. Хотя у Пилса было нехорошо на душе из-за уничтоженных кораблей.

Джек вернулся на прежнее место. После небольшого занятия письменностью Такесаннов Айвен и Пилс отправились отдыхать. До момента, когда Такесанны получат сообщение о сражении, было несколько часов.

Решение экспедиции алертов было однозначным. Они решили сопровождать первую экспедицию на случай необходимости действий в защиту от машин Дакатов. Айвен передавал им уроки языка Такесаннов, которые сам получал от Пилса, а заодно и информацию о машинах Даката, о самих Дакатах и о Такесаннах.

Джек разбудил Мака, когда пришел радиосигнал от Такесаннов. Пилокка сообщил, что готов к встрече, и назначил место на скале около замка Тита. Вполне нормальное место, если учесть, что там уже видели духов огня и повтороное появление, скорее всего, не вызовет множества любопытных глаз.

Фрагмент опустился на скалу. Была ночь. Все небо было усыпано звездами. Айвен преобразовал фрагмент, замаскировав его под местный ландшафт. На всякий случай он включил стабилизацию поля, чем наверняка насолил местным агентам Такесаннов в замке. Но иначе было опасно. Мак не исключал вероятности подвоха, поэтому предпринимал все меры предосторожности.