- Опять шум. — сказал связист. — И… какие-то слабые голоса.

- Включай запись и выдай сюда сигнал. — сказал командир.

Из динамиков послышалась какая-то незнакомая речь.

- Вызовите сюда Киулу. Немедленно. — проговорил командир.

Голоса продолжались.

- Что это значит? — словно себя спрашивал Терри.

- Может, они забыли выключить передатчик. Непохоже на связь. Нет второй стороны, и модуляция слишком слабая. Оставили случайно передачу включенной и говорят, не подозревая, что мы слышим.

- Не похоже на машины. Может, это игра? — спросил Кийот. — Хотят показать, что говорят на другом языке.

- Ничего. Сейчас наш лингвист все выяснит. — ответил командир.

Через некоторое время появилась Киула Десиннот. Она услышала разговор из динамика и сразу поняла, зачем ее вызвали. Не говоря ни слова, она подсела к связисту и включила один из мониторов, вставив в гнездо свою дискету с данными по языку машин.

- Черт бы вас всех взял. — послышался голос на языке Такессанов.

- Это еще кто? — вскипел командир, решив, что кто-то влез на волну пришельцев.

- Это от них, командир. — сказал связист.

- Смотри, Асти, он еще что-то говорит. — произнес голос пришельца, с которым разговаривал Терри.

- Да брось ты его, Айвен. — послышался голос другого. Он говорил на другом языке местных людей.

- Нет, Асти. Я вытащил его от людей баронессы. Он убил двоих из них. — ответил пришелец по имени Айвен.

- Проклятая машина. — проговорил Кийот. — И надо же, имя себе придумала.

- Так что пусть он кое-что нам расскажет. Как там тебя? — продолжал говорить голос Айвена, переходя с одного языка местных людей на другой. — Слушай, дружок, твое упорство мне начинает надоедать. Если ты надеешься на скорую смерть, то ошибаешься. Ты ведь понимаешь, что мы можем заставить тебя говорить.

- Мне на вас наплевать. Я не боюсь боли и смерти. — ответил машине Такессан.

- Зачем делать тебе больно? Мы можем применить кучу всяких средств, от которых ты заговоришь, даже сам того не желая. Ведь ты знаешь, что есть такие средства. Только после них ты станешь, как те антилопы. Глупым, как ребенок.

- Черт! Прикончить их всех там одним ударом! — воскликнул Терри.

- Погоди, Терри. — произнес командир.

- Ну так как, будешь говорить? Ведь я не прошу тебя рассказать секреты. Ты просто ответишь на несколько вопросов и все. — продолжала машина. — Первый вопрос. Кто ты и как твое имя? Ну? Говори.

- Вы сами это знаете. — ответил Такессан.

- До чего глупый человек! — воскликнул голос пришельца. — Сам говорит, что мы это знаем, и упирается. Тебе что, лень повернуть языком? Нет, у него в голове, наверное, одни опилки. Может, тебе объяснить? Понимаешь? Что ты теряешь? Ты отвечаешь на простые вопросы. Подумай. Представь, что есть один шанс из многих, даже очень многих, что мы не машины. Мы просто хотим узнать самые простые вещи. Я не спрашиваю о ваших машинах по перемещению во времени или в пространстве. Если хочешь, я сам тебе о них расскажу. Мне надо только знать, кто вы? Что это за машины, с которыми вы деретесь? Ну, что тебе стоит ответить?

Внезапно голос пришельза изменился. Он перешел на другой язык, стал резким и быстрым. Послышался какой-то шорох, затем он усилился. Внезапно все стихло, а затем снова появился шум и послышался громогласный голос.

- Эй, вы, там. Черт вас возьми! — говорил пришелец. — Вы слышите меня? Отвечайте! Асти, мы вылетаем. Выходи. Я полечу один вместе с ним. — прошла небольшая пауза с каим-то шумом. — Вы слышите меня? — снова спрашивал голос.

- Терри. — сказал командир.

- Я слышу. Чего тебе надо? — спросил Терри в микрофон.

- У меня здесь ваш человек. Вы понимаете? Он был ранен. Я подобрал его после боя. — произнес пришелец. — Я вылетаю прямо к вашим кораблям. Он получил в рану порцию местных мелких животных. Дьявол. Вы понимаете. В этом языке нет названия для них. Он потерял сознание.

- Ты лжешь! Мы не верим тебе.

- Мне все равно. Я не требую от вас невозможного. Мне нужен какой-нибудь препарат, который поможет ему. Я не знаю, что делать для этого. — говорил пришелец. — Вы можете не принимать меня. Просто оставьте его на земле, на видном месте.

- У нас нет подобного препарата. Наш человек умрет. Мы ничем не сможем помочь. Эти животные сильнее нас.

- Вы вынуждаете меня пойти на крайние меры. Я произведу в нем изменения, которые сделают его таким же как мы. Если у вас есть возможность ему помочь, вы должны это сделать. Вам это ничего не стоит.

- У нас ничего нет. — проговорил Терри.

- Это неправда. Вы можете переместить его сознание в другое место, если не можете вылечить его тело.

- Это невозможно. — снова говорил Терри. Он смотрел на своих друзей, не зная, что и делать. У них действительно не было никакой возможности борьбы с местными микробами и возможности перемещения сознания тоже. Для этого надо было иметь под рукой только что умершего другого человека, хотя бы и местного.

- Вы вынуждаете меня сделать то, что я сказал. Он станет таким же, как мы. Вы понимаете?

- Вы сделаете его машиной?

Связь оборвалась.

Пилокка снова был задумчив. Все никак не вязалось. Эта странная передача допроса, потом крики пришельца, его угрозы, что он сделает что-то с человеком. Что это за человек? Доули Нитарр, командир одного из кораблей, каким-то образом оказавшихся в космосе, сообщил, что на его корабле недостает одного человека. Его имя Пилс Тиорани.

Командир вызвал по радио Нитарра. Сигнал должен был идти туда и обратно довольно долго. Пилокка передал вопрос вместе с записью голоса Такессанна.

Командир обратился к Киуле Десиннот.

- Киула, как у тебя дела?

- Ничего нет. Похоже, они использовали несколько языков, смешивая их слова. Я насчитала не меньше трех, а один из них, похоже, разделен еще на три части. Разобрать практически невозможно, пока не будет дополнительных данных.

Командир снова окунулся в свои мысли. Теперь он сам был не уверен, а это означало неминуемое поражение. Надо было принимать решение, и немедленно. Но машины чего-то ждали. Чего? Может, подкрепления?

Пилокка связался со станцией, используя передатчик мыслей. Ему часто приходилось пользоваться этой связью и всегда она оставляла какой-то след в голове. Словно кто-то влез к нему в голову. Этот передатчик практически не давал шансов машине обвести людей. Имитатор человека не выдерживал проверки таким способом. Он был надежным и проверенным.

Но последние данные говорили о другом. Машина в последний момент встречи с Ллайдом заявила, что слышала все его связи. Может, она слышала, а может нет. Возможно, она знала о существовании этой связи и поэтому сказала о ней.

Пришел ответ от Нитарра. Он подтвердил, что в записи голос его человека и спрашивал, что с ним.

Что с ним? Видимо, он уже мертв. Машина не бог. Она не может вылечить человека, как бы не старалась. Последние ее слова были обыкновенным блефом. Но игра была на высоте.

Пилокка все больше склонялся к мысли, что это машина. Конечно же. Все ее якобы ошибки должны заставить людей поверить, что там не машина, а живые существа. Машина имитировала ошибки, заставляла думать, что она может забыть о включенном передатчике. Допрос был передан специально, но последние действия явно были случайными, и все же машина вывернулась и на этот раз, заставив людей остаться в растерянности.

Никаких сообщений со станций не было. Три корабля машин находились на орбите, не предпринимая никаких действий. Командир принял спонтанное решение. Он приказал вызвать все силы со станции и атаковать корабли машин. Заставить их встряхнуться, вызвать на бой.

Через некоторое время с кораблей пришло странное сообщение. Пришельцев не было на месте. Они словно исчезли, растворились в космосе, не оставив никакого следа. Не было видно огней двигателей, и даже теплового следа.

Пилокке это совершенно не понравилось. Он снова вызвал станцию и потребовал найти пришельцев. По их данным, пришельцев не было около планеты. Не было вообще. Они не видели никаких тепловых точек, как это было прежде, а три корабля просто пропали. Тепловые точки погасли и больше не появлялись нигде.