— Ты позволишь мне быть твоим другом? Таким другом, который никогда тебя не бросит?

Ноэль широко раскрыла глаза, до глубины души пораженная этой просьбой. Она не ожидала от него никаких обещаний. На этот раз он предлагал не страсть, но нечто почти столь же ценное и, возможно, даже более прочное и редкое в этом мире.

— Никогда? — Шепотом повторила она, цепляясь за его слова, как скупец цепляется за слиток золота.

— Никогда. — Он снял руку с ее талии и ладонью накрыл пальчики, замершие так близко от его губ. — Пока я дышу.

Улыбка задрожала в уголках ее рта — робкая, неуверенная, словно опасающаяся своего собственного появления.

Кит накрыл свои губы ее пальцами, прильнул к ним нежным поцелуем, терпеливо дожидаясь ответа.

— Мне бы этого хотелось.

Он понял, что задерживал дыхание, только когда смог с облегчением выдохнуть. А потом сверкнул улыбкой.

— Но мы будем друзьями особого рода, — предупредил он ее.

Ноэль вскинула голову. Любопытство взяло верх над болью воспоминаний.

— Как это — особого рода? Какими же это?

— Мы будем друзьями, которые целуются, — с нежностью отозвался Кит и, прикоснувшись еще одним поцелуем к кончикам ее пальцев, поднес их к ее губам — разделить свою ласку.

Ноэль моргнула, завороженная и этими словами, и самим жестом.

— Ты думаешь, это разумно?

— Да — если мы захотим.

Ноэль вспомнила тот первый вызов; что он ей бросил. Этот был еще более интересным и неожиданным.

Кит прочел в ее глазах сомнение. Доверие давалось ей с таким трудом.

— Это не хитрость с моей стороны. Обещаю, Ноэль.

Приняв решение, Ноэль поцеловала свои пальцы, которые Кит так и не отнял от ее рта, а потом приложила их к его губам.

— Я так и не думала. Я… просто я не предполагала такого между друзьями. — Его теплое дыхание овевало ее пальцы. — Мне нравится, — честно призналась она.

— Вот и доказательство. Значит, все правильно. — Он осторожно опустился на спину и потянул Ноэль за собой.

— Что ты делаешь?

— Устраиваюсь поудобнее. Разве ты не заметила? Непогода снова разыгралась вовсю. — Он отпустил ее лишь для того, чтобы дотянуться до одеял и укрыться ими вместе с Ноэль. — Нам нужно отдохнуть перед завтрашним долгим переходом.

Одеяла мягким коконом обернулись вокруг них. Ноэль чувствовала, как его тепло проникает сквозь ее одежду. Ей казалось так естественно лежать с ним в обнимку. И так невероятно соблазнительно.

— Я не могу спать с тобой.

— Друзья должны делиться теплом. — Он пристроил ее поудобнее в своих объятиях, опустив ее голову к себе на плечо, поближе к сердцу. Если ему не придется учить ее страсти, он может научить ее доверию — шаг за шагом, очень осторожно, не подталкивая и не торопясь.

Ноэль попыталась возразить против подобного вывода и поняла, что у нее нет ни единого аргумента. Если бы здесь была Леора, ее единственный настоящий друг, она не задумываясь разделила бы постель с сестрой. Ее пальцы у него на груди инстинктивно сжались, и, несмотря на несколько слоев одежды, она ощутила мощь его мускулов. Но ведь Кит — не Леора. Каждый его вдох остро отзывался в ней. Его запах заполнял все небольшое пространство палатки, а удары сердца отсчитывали время у самого ее уха. Пусть она безумна, но она не в силах отодвинуться от него. Он обещал ей дружбу. Он ей нужен так, как никто прежде. И если это единственный путь гарантировать, что завтра он не исчезнет из ее жизни, — что ж, она примет и этот путь, и его клятву, чтобы уничтожить пустоту в душе, в которую до сих пор никто не осмелился заглянуть.

Принятое решение успокоило Ноэль, и очень скоро сон накрыл ее своим невесомым крылом. Когда она проснулась, в палатке стало еще темнее, а ветер завывал с еще большей яростью. Будь Ноэль одна, ее напугали бы злобные стоны и жестокость стихии.

— Там действительно так страшно, или мне кажется? — тихонько спросила она. Кит не произнес ни звука, но она чувствовала, что он не спит.

— В общем, ничего хорошего.

Ноэль подняла голову и встретила его взгляд. Тревожный взгляд, несмотря на абсолютное спокойствие в голосе.

— Мы сможем завтра выйти?

— Надеюсь. Завтра увидим.

— А что будет, если не сможем? У нас кончится еда? И все?

Он коснулся ее лица, пробежал пальцами по бархатистой коже на изящно обрисованных скулах.

— У нас ведь есть близкие. Они будут волноваться.

Ноэль представила свою семью. Слава Богу, что ее обещание позвонить было довольно неопределенным. У нее есть как минимум пара дней, прежде чем они начнут переживать.

— У тебя есть семья? — с любопытством шепнула она.

Он чуть заметно улыбнулся.

— Два брата и сестра, до сих пор не простившая братьям, что им посчастливилось родиться мужчинами. — Искренняя привязанность и теплота сквозили в его голосе. Ноэль опустила голову, и он снова пристроил ее у себя на груди.

— Расскажи мне о них.

— А что ты хочешь знать?

— Неважно. Все.

Кит притянул ее поближе, перебирая воспоминания об отчаянной паре, что произвела его на свет, и об их чадах.

— Ну что ж… Мой отец по профессии летчик, точнее, пилот сельскохозяйственной авиации. А мама — механик. Я самый младший из их детей. Мелани у нас химик. Старший брат Дон — врач, а Джои — летчик, работает на пассажирских авиалиниях. Дон и Джои женаты, и их жен, на мой взгляд, следовало бы канонизировать. Они просто святые. Мелани же пока еще не встретила мужчину, способного справиться с той, что твердо убеждена: лазание по небоскребам, покорение гор и скачки придуманы для женщин.

Ноэль вслушивалась в его рассказ, заглушающий завывание ветра и ее собственную тревогу о будущем. Ей было тепло после плотного ленча — Кит настоял, чтобы она поела, прежде чем позволил ей поиграть в снежного ангела. На данный момент ей просто нечего было еще желать.

— Даже скачки?

— У Мелани есть парочка породистых лошадей, и она участвует в скачках в качестве жокея. Неплохого жокея, надо признать. И была бы еще лучше, но у нее остается мало времени для спорта.

— А почему ты считаешь своих невесток святыми?

— У меня не братья, а сущие дьяволы. Они не способны усидеть на месте. Хуже мартовских зайцев, ей-Богу. Я до сих пор не знаю, как их женам удалось заполучить их хотя бы на короткое время — достаточное, чтобы дойти до алтаря. — Кит слегка нахмурился. — Ни одного из нас нельзя обвинить в том, что мы предпочитаем хорошо протоптанные дорожки. Ну, разве что Дон изредка…

— А себя забыл? Быть бизнесменом, по-моему, не так уж необычно.

— Осторожнее, принцесса. Позволь тебе напомнить, что ты беседуешь с бывшим гонщиком на гидропланах!

— И далеко не бывшим летчиком.

— С твоего позволения, эту тему мы развивать не будем. — Кит напрягся, взглянул в сторону наглухо закрытого входа. Летчик называется. Еще неизвестно, как они отсюда выберутся при этом чертовом ветре и снеге.

Ноэль, не поднимая головы, прижала палец к его губам.

— Перестань винить себя. Лично я счастлива уже тем, что живу. У нас есть какой-никакой кров, довольно теплый, у нас есть еда и полно воды. По-моему, мы просто счастливчики.

Кит, сделав над собой усилие, постарался расслабиться. Ни к чему пугать ее той реальностью, которая маячила перед ним. Возможно, ее реальность гораздо приятнее. Он оставил на ее пальчиках быстрый поцелуй.

— Отлично сказано, принцесса. Эта палатка, может, и не замок, но своей цели служит неплохо.

Ноэль опустила руку и приткнулась к нему поближе.

— Надеюсь, к ужину немножко стихнет.

— Ну а если нет, мы что-нибудь придумаем, — пообещал Кит, прижимая ее к себе. Больной рукой он смахнул с ее лба смоляные пряди. Плечо болело уже не так сильно. Как ни тревожила его задержка, он понимал, что вынужденный отдых дает ему возможность подлечить руку. А в пути ему очень понадобятся обе руки. Он пока не знал, какие сложности таит в себе их переход к цивилизации. И рассчитать силы Ноэль тоже пока не мог.