— Черт побери! — выругался Ник, окинув взглядом прачечную. — Этот пес способен натворить черт знает сколько бед.

Серена не сочла нужным комментировать случившееся. Это ее не касалось, прежде всего ей надо было найти Клио, очутившуюся уже в гостиной.

Оттуда доносился неистовый лай, потому что очаровательный терьер оказался один на один со своим главным врагом.

— А, вот ты где, маленькое чудовище! — взвизгнула Джастин.

Однако Серена вовремя выбежала из кухни и успела спасти несчастную собачку.

— Клио! — ласково позвала она, встав на колени, чтобы не отпугнуть терьера своим ростом, и бросила ему кусочек бекона.

Клио перестала лаять, почуяв вкусный запах, и осторожно приблизилась к ароматному кусочку.

Серена положила на пол еще один кусочек бекона, но уже поближе к себе, и продолжала приманивать собачку, пока та наконец не взяла бекон из ее рук.

Серена легонько почесала песика за ухом. Крохотное тельце под густой шелковистой шерстью дрожало. Видимо, бедняжка немало натерпелась.

Серена гладила Клио и тихим, ласковым голосом говорила ей, какая она красивая и умная, пока собачка не успокоилась. Встав на задние лапки, она лизнула Серену в лицо.

— Фу, какая гадость! — с отвращением промолвила Джастин, когда Серена взяла собачку на руки и, прижав ее к плечу, поднялась с колен.

— Замолчи, Джастин! — не выдержал Ник.

От неожиданности Джастин открыла рот.

— Позволь леди делать свое дело, — бросил он с прежним раздражением своей подружке.

В эту минуту он почти понравился Серене, однако она, ничего не сказав, направилась к двери.

Ник Моретти проводил ее до фургончика.

— Какую дверцу вам открыть? — заботливо справился он.

— Дверцу водителя, я посажу Клио рядом, чтобы время от времени гладить ее. Здесь есть ремень для животных помимо основного ремня для пассажира. Так мне будет спокойней вести машину.

Моретти открыл ей дверцу и внимательно смотрел, как Серена усаживает Клио и закрепляет на ней ремни.

— Она, кажется, успокоилась, — сказал он неуверенно.

— Отдых после боя.

— Я не думал, что Джастин может так обращаться с животными.

— Вам следовало бы почаще одергивать ее.

Это резкое замечание несколько озадачило его.

Но Серена не собиралась дипломатничать и, протянув руку, захлопнула дверцу. А затем сказала в открытое окно:

— Обычно я привожу Клио обратно в час дня.

Вам это удобно?

— Хорошо. — Моретти опять нахмурился.

— Ваша подружка тоже будет в доме?

— Нет, не будет, — категорически сказал он.

Серена невольно почувствовала удовлетворение.

— Тогда увидимся в час дня.

Ник Моретти провожал взглядом ее фургончик, досадуя, что не смог опровергнуть то, что она не постеснялась сказать ему прямо в лицо. Парикмахерша, стригущая кошек и собак… Казалось, что забота о них куда важнее, чем внимание к людям.

Однако он не мог не признаться себе, что сегодня утром его поведение не было достойным особого уважения. Поведение Джастин — тем более.

Эта мысль отрезвила его. Презрение, которое он увидел в живых голубых глазах девушки, было вполне оправданным, и ему пора одуматься и отказаться от всего плохого, что может помешать ему в жизни. Надо научиться судить о людях, не требуя от них совершенства.

Судный день…

Ник покачал головой и не без иронии подумал, что ко всем этим размышлениям его побудила какая-то собачья парикмахерша, свалившаяся ему на голову неведомо откуда. Черт побери, он даже имени ее не знает! Имя «Мишель» было написано на фургончике, но он не уверен, принадлежит ли оно ей.

К тому же его не покидало чувство, что он где-то уже видел ее. Хотя это казалось маловероятным: ведь она жила и работала в Сентрал-Коусте, а Ник почти всегда был в Сиднее. Кроме того, мог ли он забыть дерзко вздернутый носик и красивую грудь? Все это было своего рода вызовом ему, и он не мог не ответить на него.

Последняя мысль вызвала у Ника насмешливую улыбку.

С похмелья после вчерашней вечеринки голова раскалывалась. Собственно, его связывает с собачьей парикмахершей только забота о Клио, и то до приезда Анжелины. Лучше подумать, как ему быть с Джастин, которую приводит в бешенство любимая собака его сестры, а это не нравилось Нику. Он решил больше не приглашать в этот дом свою подружку.

Моретти нахмурился, вспоминая смех Джастин, когда она вчера столкнула перепуганную собаку в бассейн. «Вот тебе пара, Ник!» Что за шутки над несчастным животным!

Этот эпизод был ему неприятен, как и болезненные царапины, нанесенные рассерженной собачкой. Случай с Клио отвратителен, Ник сам это понимал. Девушка, стригущая собак, указала ему на то, что, безусловно, заслуживает его внимания.

Прежде всего Ник понял, что разговоры о собачьем уме — не выдумка и не пустяк.

Решив принять по этому поводу некие позитивные меры, Ник вошел в дом с намерением разобраться и с другой проблемой: она касалась Джастин.

Он обнаружил Джастин на кухне. И хотя все ее внимание было приковано к готовому закипеть кофе, она бросила изучающий взгляд на вошедшего Ника.

Намерен ли он и дальше продолжать их отношения? Социально и сексуально они подходили друг другу. Но их сближала любовь к развлечениям, а не нечто более глубокое. Сейчас Ник определенно чувствовал, что время прежних развлечений кануло в Лету.

— А, ты проводил их, — сказала Джастин с облегчением. — Наконец можно передохнуть.

— Клио привезут домой в час дня, — сообщил Ник и направился к холодильнику. Пара стаканов воды со льдом должны прогнать остатки похмелья.

— Не смешно ли, что планы человека зависят от собаки? — разочарованно протянула Джастин. Почему ты не сдал собаку в приют пока отсутствовала сестра. Ник? Это избавило бы тебя от раздражения, и ты был бы свободен для…

— Ни в коем случае, — прервал ее он.

Джастин, подбоченившись, всем корпусом повернулась к нему.

— Как это — ни в коем случае?

— Я обещал Анжелине заботиться о Клио.

— Приюты куда лучше заботятся о животных, чем ты.

Возможно, Джастин права, подумал Ник, допивая первый стакан воды. Про себя он уже решил, что должен сам научиться наилучшим образом обращаться с терьером своей сестры.

— Это можно сделать так, чтобы твоя сестра ничего не узнала, — упорствовала Джастин.

— Зато буду знать я. Обещание есть обещание: дав его, надо выполнять.

— Никто еще не умирал от того, о чем не знал.

Ник насмешливо вскинул бровь и опять потянулся к графину с водой.

— Это, кажется, твой принцип?

— Так легче живется.

— О, я не уверен. Мне кажется, не избежать неприятностей, когда выясняется, что ты от кого-то что-то утаил. — Налив воды в стакан, он сделал большой глоток и вспомнил, сколько раз его обманывала Джастин.

Она протянула к нему руки:

— Ты можешь избежать общения со вздорной собачонкой.

— Я научусь дружить с Клио, — успокоил ее Ник.

— А я — нет! — набросилась на него Джастин, гневно сверкая глазами. — Я более не проведу ни одной ночи с этой лающей дрянью.

— Тогда советую собрать свои вещи и уехать, Джастин, потому что Клио остается здесь. Со мной.

Джастин оторопела.

Ник решительно поставил пустой стакан на кухонную стойку.

— Тебе лучше уйти до часа дня, — посоветовал он крайне сухо. — Извини, я должен привести в порядок прачечную, где, к сожалению, нет двери во двор для Клио.

Когда Джастин наконец обрела дыхание, он уже был у двери в прачечную.

— Ты гонишь меня? — Голос ее поднялся до визга.

Ник остановился и посмотрел на нее, не испытывая ни капли сожаления.

— Та ситуация, которая возникла сейчас между нами, невыносима.

— Ты предпочитаешь общество какой-то собачонки?

— Думаю, Клио будет лучше, когда ты уйдешь.

— О! — Джастин громко топнула ногой.

Ник понял, какой шквал обвинений сейчас обрушится на него, и не стал ждать этого. Если она последует за ним в прачечную, он тут же сунет ей в руки ведро и предложит убрать то, что по ее вине оставила на безукоризненно чистом полу запертая ею Клио. Это, без сомнения, заставит Джастин немедленно собрать чемоданы.