— Всех выходящих из Запретных земель шляхтичей не убивать, а селить в карантине на берегу реки на неделю и ждать появления главных признаков болезни — большого гнойника на шее и посинения белков глаз. Если признаков не появится, то под конвоем отправлять к гнезднинскому князю Болеславу под следствие. Ведь неизвестно, какая хворь за Карпатами свирепствует, недаром они людьми Проклятыми горами давно именуются. Но то шляхтичей, а простых беженцев — смердов, холопов, странников, калик перехожих и прочих людей, а также всю скотину уничтожать на месте.

Андрей задумался — бубон на шее напоминает чуму, в результате которой средневековые города вымирали полностью. Посинение глаз у животных — чумка, но эта болезнь не передается людям.

Значит, здесь произошел некий симбиоз этих двух опасных болезней, с инкубационным периодом всего в несколько дней. Но никак не больше пяти, иначе на местных карантинах держали бы гораздо дольше.

«Но прошло уже десять лет, любая чума, не получая „питания“, давно уже исчезла бы. Странно?!»

— А когда болезнь была в здешних местах последний раз, сына? Тебе это ведомо?

— Последний случай был года три назад у одного мародера, которые постоянно снуют через запретную линию. Но это было далеко отсюда на восход, за Дуклинским перевалом. Патрули таких воров отлавливают и рубят без всякой жалости. Тебя, батюшка, мы тоже приняли за мародера — одежда на тебе слежавшаяся. Запретные земли свободные смерды и охочие до привольного житья люди пока не заселяют, боятся возвращения мора. Хотя известно, что на тех отрогах уже года три живут смерды.

Велемир показал рукой на верхушки далеких западных гор. До них было километров двадцать, вряд ли больше.

— Заразы там не было, вымершие деревни между горами расположены, долина чистая и житье привольное — ни тебе панов с их пятиной, ни княжеских повинностей и налогов, знай, живи в свое удовольствие.

— Отсюда далеко до Белой Горы?

Андрей решил уточнить расстояние до орденских земель, чтобы держаться от них в стороне.

— А там и есть их села, мор их обошел. Только на другом отроге. Недаром говорят, что орден под Божьей защитой находится. А кругом их выморочные земли, лишь с полуночи тракт чист. По нему через владения Сартского к пану Бужовскому добраться можно.

— Да уж…

Ему не хотелось добираться до пана Бужовского, который повязан с Велемиром от рождения и, несомненно, знает самого командора как облупленного.

От такой перспективы у Андрея засвербило в копчике, словно тот ощутил пинки от наглого самозванства хозяина.

Но, собравшись с мыслями, Андрей все же решился туда поехать. Просто деваться им некуда, да и остается надежда на пресловутый русский авось — лицо порядком обезображено, бородой зарос, словно волхв, да еще «амнезия» — обязательно кривая вывезет. Ну а если номер не прокатит, то на месте все решать придется.

«Только торопиться не надо, лучше попозже приехать, так и в седле лучше держаться буду, и пооботрусь в этом мире, да и говор свой приспособлю к новым оборотам».

— А на пана Бужовского соседи давно зубами скрипят. Он ведь постоянно привечает беженцев из Словакии, которая находится по ту сторону гор, в десяти днях пешего пути. Берет под опеку раненых и искалеченных рыцарей и воинов, на свой скромный доход регулярно снаряжает и отправляет туда обозы с продовольствием. Плохо там совсем — мадьяры каждый год наступают большой силою, людей в горы загоняют, а сами в их селах живут да мечети строят.

— И как нам лучше до него добраться? — Решив ехать, Андрей перешел к прикладному осуществлению замысла.

— Дальняя дорога перед нами. Едем до постоялого двора на Пятницком тракте, а там прямиком до Плонского городища. Там ехать или прямо на Краков, что сейчас под чешским князем, или направо к Бужовскому, или на левую сторону прямиком к Бяло Гуре. Дня два на дорогу уйдет. В Пятницком трактире переночуем, там часто останавливаются путники.

— А ближняя дорога?

— Через Запретные земли. Заросла дорожка, конечно. Деревья выросли. Да и… Мало ли что…

Никитин сразу понял, почему словоохотливый юноша сейчас стал страдать косноязычием.

Велемир просто побоялся, что отец заподозрит его в трусости, ведь был немаленький риск нарваться в дороге на большой отряд панских стражников, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Поедем по тракту, Велемир. Ближняя дорога может стать отнюдь не короткой, а более длинной. Хаживали уже, знаем…

ГЛАВА 12

Покачиваясь в седле, Андрей смотрел по сторонам и внимательно слушал юношу, который неожиданно перешел на оценку их положения. Несмотря на оптимизм сына, у Никитина ныла челюсть, будто в предчувствии зубодробительного удара.

Худая ситуация, хуже не придумаешь. Хотя они поехали в объезд владений Сартского, а это день пути вместо нескольких часов, но к вечеру выедут на оживленный тракт.

Магнат, несомненно, вскоре узнает о гибели двух своих людей, этого факта никак не скроешь. Ведь Никитин ехал на коне убитого им воина и в его доспехах, сын забрал лук с колчаном, оказалось, что из лука он довольно неплохо стрелял. Еще вели за собой запасного коня, навьюченного доспехами, оружием и разным имуществом.

И первый встречный трактирщик стуканет куда надо, тем более многие знают Велемира в лицо — он за полгода службы успел отметиться во многих кабаках пограничья.

«И никуда не денешься — не возьмешь коней, доспехов и оружия убитых, то тут же обвинят в откровенном убийстве, возьмешь — и на твой след моментально выйдут!»

Впрочем, альтернативы не было изначально, иначе Велемир, с его понятиями о чести, отшатнулся бы от обретенного «отца» сразу. Пришлось, скрепя сердце, отказаться от наработанной годами практики всегда прятать «концы в воду».

Единственной надеждой было время — за сутки Сартский, конечно, узнать сможет, но за то же время, если лошадей не жалеть, до Плонска добраться они успеют.

А там пойдет проще — на три стороны света путь открыт, где алчных и жестоких пограничных панов никто не любит — ни чехи, ни орденцы, ни плонцы с Бужовским.

По местным законам за убийство своих людей местный магнат мог потребовать с Никитина весьма весомую виру, штраф — дюжину злотых за эту сладкую парочку.

Счастье или беда, это как глянуть, была в том, что свидетелей, или послухов, не имелось. Виру Андрей мог не платить только в одном случае — если бы поклялся честью, что воины на него напали, нарушив решение коло.

Но в этом случае у него обязательно должны быть поручители, которые подтвердили бы его статус командора ордена Креста, следовательно, более чем полноправного рыцаря.

Но найти таковых в его ситуации являлось делом фантастическим, то же самое, что разыскать ручной пулемет. Без поручителей, обретенного сына изначально нельзя принимать в расчет, дело становилось тухлым.

Он одновременно совершил два самых страшных преступления — убийство двух представителей власти и откровенное самозванство — присвоение прав привилегированного сословия.

За эти преступления полагалась петля, и неважно, что воины на тебя напали, прав здесь тот, у кого больше прав. Если бы покойнички зарубили вместо Андрея другого шляхтича, то их бы вздернули без суда и следствия на первом же суку, а виру в два десятка злотых пришлось бы платить семьям или ввиду их отсутствия сюзерену.

Потихоньку до ума дошел здешний уклад — страшно оказаться одиночкой, тогда ты потенциальная жертва любого сильного. Но если за тобой стоит род или сюзерен, то тогда тебя будут обходить, чтобы самим не нарваться на агрессию с твоей стороны.

Теперь Андрей прекрасно понимал, что назад пути нет — без роду-племени, без покровителя либо убьют, либо сделают холопом.

Единственная надежда на мифический орден, и он стал аккуратно расспрашивать сына. Информации, конечно, было очень мало, да что мог знать юноша, кроме общеизвестных фактов и слухов.

Основали орден Святого Креста лет тридцать назад, когда войска мусульман захватили Вечный город. Римский папа Климент бежал в ужасе и осел в австрийском Лиенце. Помощи германские герцоги оказать не могли, сами еле отбивались, когда воины халифа перешли Рейн.