Греция четко делится на три части: северную, охватывающую Фессалию и Эпир; центральную, ограниченную с севера Малийским и Пагасейским заливами, а с юга — Коринфским и Сароническим; наконец, южную, т. е. Пелопоннес. В северной части Фессалию от Эпира отделяет могучая горная цепь Пинд. В древнейшие времена обе эти области играли большую роль в формировании греческой культуры, ибо там, продвигаясь с севера на юг, впервые поселились греческие племена. Не удивительно и то, что самый могущественный эллинский бог получил прозвище «Олимпийский» — от названия высочайшей в этих горах вершины, Олимпа (около 3000 м над уровнем моря), на границе собственно Греции. В эпохи, о которых мы располагаем поддающимися прочтению письменными документами, Олимп считался находящимся уже за границей Греции.

В Фессалии возникли древнейшие греческие мифы: ахейская Фтиотида в долине реки Сперхей в южной части Фессалии — родина мифических мирмидонов и героя Ахилла; из Фессалии же легендарный Ясон отправился за золотым руном в далекую Колхиду. Также и Эпир должен был играть немалую роль, если столь большой славой пользовался оракул Зевса в Додоне, где гадали по шелесту листьев священного дуба и где обитали упоминаемые Гомером жрецы Селлы, «не омывающие ног и спящие на земле». Во времена, от которых до нас не дошло письменных памятников, Эпир к греческой культурной общности не относился, был краем диким, который с Центральной Грецией связывала только долина реки Ахелой и который населяли эпирские племена: хаоны, теспроты, молоссы, оресты и др.

Иной была судьба Фессалии, со всех сторон окруженной горами. Здесь на двух плодородных равнинах поселились завоеватели-фессалийцы. Подчинив себе местное население, они превратили его в зависимых крестьян, так называемых пенестов, и частично вытеснили их из долин в окрестные горы. Довольно рано, примерно в VIII в. до н. э., Фессалия распалась на четыре части — тетрады, на смену которым затем, в эпоху Филиппа II, пришли тетрархии. Самыми урожайными были Пеласгиотида на востоке, простирающаяся от области перребов на нижнем Пенее до Пагасейского залива, с городами Ларисса, Краннон, Пагасы, а также Гистиеотида, лежащая на западе, в верховьях реки Пеней. Третьей тетрадой была фтийская Ахея, или Фтиотида, родина Ахилла, отделенная от других областей Отрийскими горами. Наконец, в юго-западной части находилась Фессалиотида с городом Фарсал.

От моря Фессалию отделяли горы — известные из предания о гигантах горы Осса и, далее на юге, Пелион; они тянутся затем через весь остров Эвбея. Нет у Фессалии ни удобного побережья, ни заливов. Не образует залива в своем устье и важнейшая фессалийская река Пеней, прокладывающая себе дорогу между Олимпом и Оссой через великолепную долину Темпе. Долина эта, с зеленью лавров, отливающими красным скалами, пихтами и вечно покоящимся на склонах гор снегом, очаровывала древних: Гораций обессмертил ее как «Земфирами волнуемую Темпе». Фессалийская долина, особенно ее прекрасно орошаемая западная часть, родила много хлеба, так что уже мифические фессалийские властители, как, например, Адмет из «Алкеста» Еврипида, черпали свои богатства в выращивании зерновых и разведении скота. Активная торговля развивалась только на берегах Малийского и Пагасейского заливов, но дующий в тех краях северо-восточный ветер не способствовал судоходству, а тем самым и дальнейшему росту торговли. В сфере политической жизни Фессалия, управляемая аристократией, была особенно заметна лишь в эпоху архаики, когда здесь возник так называемый Фессалийский союз.

Проход из Северной Греции в Центральную ведет через Фермопильский перешеек, лежащий между морем и горами Ойта. Перебраться из одной части страны в другую было нелегко: как известно, в V в. до н. э. триста спартанцев на некоторое время задержали там могучее войско персов.

Пройдя Фермопилы, путник попадал в Центральную Грецию, населенную небольшими горными племенами. Места их расселения обозначали путь, которым они пришли. Так, на берегу Эгейского моря, напротив острова Эвбея, осела часть племени локров — так называемые опунтские локры (от названия главного города — Опунт), отделенные областью фокийцев от локров западных, или осолийских, у которых важнейшим городом была существующая и поныне Амфисса. Для афинянина V р. до н. э. локры были воплощением варварства и отсталости. Во времена, когда в Афинах строились Пропилеи, локры не выпускали из рук оружия, а жители Амфиссы стыдились своей племенной принадлежности и выводили свое происхождение от этолийцев.

Не менее отсталым было и племя фокийцев, осевшее в горах Парнаса (более 2450 м) и Кирфиса. Значительная часть их поселений лежала в долине реки Кефис или вблизи нее. Важнейшим был город Элатея — ключевой пункт на пути в Центральную Грецию. Демосфен в речи «О венке» образно выразил реакцию афинян на весть о захвате Филиппом Македонским Элатеи, говоря, что Царь овладел дорогой в самое сердце Греции. Еще большее значение, чем Элатея, имели Дельфы, центр религиозной жизни древней Эллады. Существовал в Фокиде и еще один богатый прибрежный город — Криса, по названию которого и Коринфский залив именовали некогда Крисейским. Но город этот был разрушен еще в первой половине VI в. до н. э.

К северу от Парнаса располагалась самая маленькая область Греции — Дорида, откуда, видимо, и вышли доряне завоевывать Пелопоннес. Площадь ее составляла самое большее 185 кв. км, т. е. она была в 9 раз меньше Фокиды (около 1615 кв. км). Продвигаясь из Локриды и Фокиды дальше на запад, достигаем Этолии, области, с которой связаны также древние легенды — такие, как известное предание о каледонском кабане или же сказание о соперничестве двух южноэтолийских городов, Плеврона и Каледона. Во времена, освещенные в письменных памятниках, Этолия, как и Эпир, не включалась в эллинскую культурную общность. Более цивилизованной была Старая Этолия, охватывавшая часть прибрежной полосы между реками Ахелой и Эвен и достаточно плодородную местность к северу от Аракинфских гор. Северная, горная часть области, называемая «Этолия эпиктетос», т. е. «завоеванная», оставалась совершенно дикой. Населяли ее иллирийские племена агреев, эвританов и др. Область эта также сыграла историческую роль, но уже после того, как собственно Греция утратила независимость. Созданный тогда Этолийский союз включал в себя также Локриду, Фокиду, Акарнанию, часть Фессалии и Кефаллен- ские острова.

Переправившись через Ахелой, древний путешественник попадал в Акарнанию, граничившую на севере с Эпиром и простиравшуюся вплоть до Амбракийского залива. Этот край, еще наполовину варварский, населяли главным образом иллирийские племена. Влияния греческой культуры доходили сюда через основанные на побережье коринфские колонии Соллий и Анакторий.

Направляясь же из Фокиды на юг, мы придем в обширную, занимающую почти 3000 кв. км Беотию. В ней можно выделить части: северо-западную (окрестности Копаидского озера и долину Херонеи) и южную — окруженную горами долину, где стоял город Фивы. В микенскую эпоху в Беотии были известны два равных по могуществу культурных центра: на севере Орхомен на Копаидском озере; на юге Фивы с дворцом Кадма. Со временем, однако, вследствие заиления каналов, отводивших воду в море, северная часть области заболотилась, что привело к ее экономическому упадку. Главным центром Беотии стали Фивы. На широких равнинах Беотии разыгралось множество сражений; самые важные из них для истории Греции — битвы под Платеями (479 г. до н. э.) и под Херонеей (338 г. до н. э.). Край этот славился превосходной пшеницей; другими источниками богатства были скотоводство и рыболовство на Копаидском озере, знаменитом больше всего своими угрями. На берегах, поросших тростником, всегда можно было найти достаточно материала для изготовления флейт. Напротив, с мореходством и торговлей развитие этой области, как и Фессалии, связано не было, хотя Беотия имела свободный выход сразу к трем морям.