Вот на площадку поднялся сексуальный и томный инкуб, вот прошла взволнованная Опунция, мелькнул в толпе хвостик Тихи, пыхтя, протопал Император. Когда Аэиа уже собралась уходить, на площадку вскочил взволнованный Нискари. Кивок, маска, пыльца и нет его, умчался в зал.

   Ах, бал! Ах, бальный зал, освещенный тысячами светлячков, напоенный ароматами цветов, опасно блестящий натертым паркетом, ах, гости, смущенные и растерянные! Они ищут взглядом знакомых, но их, таких нарядных, да еще и в масках, не узнать сразу. Приглашенные пытаются заняться чем-нибудь привычным и успокаивающим, например, поесть, но летающие подносы с крошечными бутербродиками и напитками быстро взмывают вверх, стоит взять с них хоть что-то.

   - Милые гости, - голос хозяйки бала звонким колокольчиком разнесся над залом, - развлекайтесь, веселитесь, знакомьтесь и флиртуйте. Но! При звуках музыки начинается танец, и тогда все должны танцевать. И танцевать со своим соседом, да, да, невзирая на пол, возраст и расу. Вот такой каприз феи. Правда, во время танца вы можете поменять партнера, например, на приятную партнершу. Танцуют все!

   Фея взмахнула рукой, подносы и светлячки поднялись повыше, музыка заиграла, смущенные гости схватили друг друга за бока и закружились в вальсе.

   Кружится в танце Дарна с сестрой. Дарна в пышном розовом платье, она поправляет корсет и раздраженно шипит:

   - Ласия, это бал, а ты в чем пришла?

   - В платье.

   - А цвет?

   - Розовый.

   - Это не розовый, это кошмар, это вырви глаз!

   - Ха, зато меня видно.

   - А длина? Ты думаешь, хоть кто-то смотрит на цвет, когда у тебя видны все ноги.

   - Ну вот, значит, цвет не важен, а длина хороша, с такой длиной танцевать удобно.

   - Хоть бы талию сделала.

   - И сколько я съем, с талией-то? Ходить в гости и не поесть, ты с ума сошла! О, вот и чудная парочка гномов, давай ее разобьём?

   И дамы-дроу решительно подхватывают гномов и кружатся теперь порознь. Гномы так рады избавиться от общества друг друга, что с радостью обхватывают своих новых партнерш. Особенно рад был гном, которому досталась Ласия.

  Кружится в танце юноша в маске зайчика. Его партнерша даже в маске притягивает взгляд редкой некрасотой. Наконец она не выдерживает и фыркает:

   - Вам так нравятся мои жаберные щели? Вы просто неприлично на них пялитесь.

   - Извините, - молодой человек смущен. Через некоторое время зайчик не выдерживает и спрашивает, - простите, вы ундина?

   - Нет, я не ундина! - барышня молчит, а потом, сама не понимая почему, начинает объяснять, - моя бабушка была ундиной. Зато меня не утопишь, и избавляться от такого наследства нерационально.

   - Действительно, это было бы крайне неразумно, отказываться от такого, - соглашается партнер, - извините, что спрашиваю, но, может у вас еще есть какое-нибудь полезное наследственное качество?

   - Да сколько угодно! - оживляется она, - вот например кожа - от прабабушки- горгульи. Камень, чистый камень, но при этом легкий и молниеустойчивый.

   - Класс! - оживляется молодой человек, - а еще?

  Вальсирует странная парочка: гремлин и тролль, гремлин пытается выяснить что-то у тролля, иногда порывается вырваться и найти себе для танцев кого-нибудь более подходящего, но юрист даже на отдыхе, даже на балу, стоит на страже родной компании. И его рука непреклонно возвращает юркого гремлина в танец.

  Вальс кружит голову, вальс дурманит, вальс оттаптывает ноги и не дает сосредоточиться. Вот танцует Опунция. Но с кем? Кажется с орком в шляпе, или может это молодой русал? Вот, как всегда красиво, ведет свою партнершу в танце Нискари, но, бедная мадам О'Блуа, никогда в ее присутствии мужчина не был так рассеян! Что выглядывал демон в танце? Кажется, он искал пушистый хвостик с розовым бантом. Вот мэтр Шиш ведет в танце свою любимую ученицу, русалку Нию.

   Музыка замолкает, танцоры останавливаются. Кто-то с облегчением кланяется и побыстрее отходит друг от друга, а кто-то остается стоять рядом. Ния и Шиш остановились, и вдруг мэтр резко толкает русалку.

   - Ох, извините, привычка, - бормочет он, закладывает руки за спину, от греха, и шустро семенит подальше от места конфуза. Покачнувшуюся русалку ловит гном. На гноме маска Арлекина, зеленый камзол, а борода украшена морскими ракушками.

   - Ниечка, вы не ушиблись?

   - Ой, - радуется Ния, и признается, - а я вас искала!

   - И я искал. Но я нашел! - хвастается гном, и протягивает Ние бокал воды, - вот, а еще бутерброд с икрой. Ния, а.... а давайте вместе с вами откроем общее дело. Вот.

   Рядом с Аэиа стоят Дарна и Микки. Поговорить Аэиа надо, конечно, с Дарной, но скоро будет еще один внезапный танец и присутствие рядом призрака совершенно необходимо.

   - Дарна, а ты видела Тиху?

   - Мелькал хвостик, а вот где она сама?

   - Вот она, - показал рукой Микки на изящную демоницу.

   - О боги, - простонала Аэиа,- ну что я скажу тете Кларе? Какой ужас!

   - Ужас? Почему? - не поняла дроу.

   - Она влюбилась, моя бедная Тиха влюбилась в демона! Тихи - они тоже метаморфы, только такие, неполноценные, - сожаление и совсем немножко презрения звучало в голосе Аэиа, - влюбляются только один раз в жизни и полностью меняются под возлюбленного.

   - Это как, становятся совсем той же расы?

   - Да, меняются полностью. И даже магия проявляется специфическая. И аура и все, только... Только один раз в жизни. И если он в ответ не полюбит ее, то, - Аэиа тихо прошептала, - то на свет появится еще одна Тиха. А не нужная любимому умрет.

   - А если он тоже полюбит?

   - Тогда они будут жить долго и счастливо, сколько там положено жить демонам, и рожать маленьких демонят. Только вряд ли этот спесивый балерун может любить. А там ведь важно искреннее чувство! Ладно, заболтались мы, а у нас бал, - и Аэиа громко объявила, - Танцуют все!

   Заиграла музыка. Танец начался. Медленный и торжественный, в отличие от вальса, не требующий особой грации и чувства такта, но в этом танце были Фигуры! И их нужно было знать. Ах, сколько неловких моментов возникло, пока все не разобрались, что пройдя четыре шага, и при этом держась за вытянутые руки, надо остановиться, покружиться, опять остановиться и снова идти. И шаги, они ведь у каждого разные, одни у гнома, совсем другие у эльфа. Зато меняться партнерами в этом танце гораздо удобнее. И разговаривать тоже.

   - Мы будем доставать утонувшие корабли. У меня есть знакомые, которые очень заинтересованы в древесине, такой, хорошо вымоченной древесине. Ния, а вы по специальности кто?

   - Бухгалтер, - Ния сама не знала, почему она так расстроена, почему предложение Трибидоуса ее обидело. Неужели она ждала от гнома других слов?

   - Здорово! У нас будет самая правильная гномья семья! Супруга занимается, так сказать внутренними финансами, а муж - общением с внешним миром. Вы же не против Ния? - гном запнулся и робко посмотрел на русалку.

   - Конечно против! Все утонувшие корабли принадлежат Морскому Владыке, но на самом деле это считается мусором, и он даже приплачивает, чтобы их убрали подальше, особенно если они на коралловых отмелях. Так что общением с подводными обитателями буду заниматься я, я их лучше знаю! - глаза Нии загорелись, гном счастливо разулыбался, и разговор стал ну совсем деловым.

   Но не все довольны танцем.

   Толстяк в маске палача кружится в танце с Аэиа.

   - И за-ради этого похоронного марша я закрыл свой 'Боярышник'? Я-то думал, попляшу, выпью, курочку какую пощупаю, а тут как на приеме у Владычицы!

   - И кто мешает сделать вечер интересным? Эльфийская спесь? - Аэиа насмешливо смотрит на трактирщика.