— Не стоит оставаться одному, когда болеешь. Нужно, чтобы кто-то присмотрел за тобой, чтобы ты мог поспать.

В глазах Баббы были эмоции, в отличии от его голоса. В них была вся тяжесть горя и самоуничижения, но которые Бабба сам себя обрек. Он считал себя ответственным за то, что не вернулся домой пораньше, чтобы побыть с женой. Именно поэтому он так отчаянно охотился на зомби.

Именно поэтому чрезмерно всех опекал. И именно поэтому Ник позволил ему встречаться с его мамой. Пока с ней был Бабба, он знал, что с ее головы не упадет ни волоска. Бабба разорвет любого.

— Ладно, извини. Ты прав, — он не стал говорить Баббе, что в квартире он бы был не один. Там был Ксев. Или должен был быть. Но только он и его команда знали, что Ксев был Мистером Пушистые ботиночки.

Когда они подошли к магазину компьютерной техники и оружия Баббы, который располагался в квартале от школы, Бабба открыл перед ним дверь.

— Отправить Марка за супом или еще за чем?

— Да нет, пока не надо. Но не откажусь от пиццы через часок.

— От пиццы? Господи, Майки, не удивительно, что тебе так нравится этот мальчик. Он прямо как ты!

Ник застыл посреди магазина, заслышав незнакомый голос с густым техасским акцентом.

Обычно он замыкался при незнакомцах. Он повернулся, чтобы обнаружить высокого мощного мужчину за прилавком, которому было около шестидесяти. Хотя они не встречались раньше, Ник немедленно его узнал.

— Эй! Да это же Бабба из рекламы! — единственная разница — вместо фланелевой рубашки и футболки с зомби на нем была красная рубашка поло и джинсы, в его темных волосах и бороде мелькала седина.

Ник обошел его, чтобы положить его рюкзак за прилавок.

— Ник, познакомься с моим отцом — Доктором Бердеттом. Папа — это Ник.

Ник подошел, чтобы пожать ему руку.

— Приятно познакомиться, Доктор Бердетт.

— И мне, хотя из рассказов моей жены и сына, я ожидал увидеть эдакого спиногрыза. А не почти взрослого мужчину, который может смотреть в глаза моему чудовищу-сыну, — он посмотрел на Баббу и, вздохнув, покачал головой. — Богом клянусь, мать подкармливала этого паренька удобрениями, когда я отворачивался. Ни в моей, ни в ее семье не было таких высоких. Не будь он так похож на меня, я бы призадумался и начал подозревать почтальона.

— Папа! — рявкнул Бабба ворчливым голосом.

— Что? — спросил тот, невинно моргая. — Чистая правда, и ты это знаешь.

Из-за черных штор, разделяющих магазин и подсобку, появился смеющийся Марк. Старше Ника всего на пару лет, он был закадычным другом Баббы и помощником в охоте на зомби. Оба начинали заниматься ерундой, как только Ник отворачивался от них.

Инь янь Баббы Марк был светлым, а Бабба темным. У него были взъерошенные светло-каштановые волосы, ярко-зеленые глаза, в которых редко не было смешинок. Как и Бабба, он попал в колледж по стипендии футбольной команды, и они росли вместе в Теннеси, прежде чем переехать в Новый Орлеан.

— Не позволяйте росту Ника обмануть вас, Доктор Бердетт. Он все еще спиногрыз, — Марк ухмыльнулся, глядя на Ника. — Как ты себя чувствуешь, малой?

— Больным.

— Ну, не зарази меня, а то я заставлю тебя стирать нижнее белье Баббы весь следующий месяц.

— Неа. Ты притворяешься, что платишь мне, а я притворяюсь, что работаю.

Отец Баббы, игнорируя их, обошел прилавок, чтобы осмотреть Ника.

— Какие симптомы? Боль в горле?

Ник посмотрел на Баббу огромными глазами.

— Он ВЗ… всеобщий защитник. Еще хуже, чем моя мама, а воскресенья даже в два раза. Сдавайся, парень. Так проще. Он тебя все равно не оставит в покое.

Отлично. Если доктор начнет его изучать… Он все еще был Малачаем с необычными чертами, и если обнаружится, что он не человек, все будет очень плохо.

Ник прокашлялся и начал думать, как избежать катастрофы.

— Да ничего плохого. В основном головная боль, слабость и усталость.

— Наверное, обычная простуда. Пойдем в подсобку, я тебе дам витаминов. Осмотрю тебя… Это же у тебя сердце барахлило?

— У него.

— Бабба, — рявкнул Ник.

— Не Баббкай мне, мальчик. Твоя и моя матери освежуют меня живьем, если с тобой что-то случиться под моим присмотром. И если честно, я думаю, что ты нравишься моей маме больше меня.

Его отец рассмеялся.

— Это вовсе не так. Как-то я мыл пол на кухне, когда Майки влетел в дом, как будто кто-то пытался его убить, и упал. Нормальная женщина разозлилась бы на ребенка за то, что тот пачкает свежевымытый пол. Повторюсь — нормальная женщина. Но я женился не на нормальной. Я женился на Бобби Джин Клинтон-Бердетт. На этом семейном древе нет нормальных. Так что я глазом моргнуть не успел, как его мама приложила меня ручкой швабры, потому что этот мальчик содрал коленку на моем свежевымытом полу. Скажу вам, она так яростно вцепилась в меня, что я решил, будто на меня налетела одна из греческих фурий с горы Олимп. Можно было подумать, что мальчик лишился ноги. Но он посадил лишь небольшой синяк. Даже крови не было, в отличии от меня.

— И у тебя не было, — фыркнул Бабба. — И мне было четыре, когда это произошло.

— Ну да, четыре. Это случилось в прошлом году!

Баба засмеялся и покачал головой.

— Неа, — вздохнув, он встретился взглядом с Ником. — Вот что следует знать о моем папочке — он не всегда говорит правду.

— Вот и нет. Я всегда говорю правду. Просто делаю это креативно. Так народу интереснее, — он положил руку на плечо Ника, и повел его в подсобку, где Бабба с Марком работали на компьютерах, а Бабба позвонил матери Ника, чтобы сказать, что забрал его и теперь «опекает».

Доктор Бердетт заставил его сесть на стул рядом с подсоединенными друг к другу мониторами Баббы с очень интересными картинками еды на них. Он улыбнулся, когда Ник хмуро посмотрел на них.

— Извини за эту порнографию с едой. Бобби Джин держит меня на стольких диетах, что тут я грешу. Как только я выбираюсь из ее поля зрения, то начинаю смотреть на десерты и истекать слюной, как собака Павлова. Ты же не сдашь, что я ел бенье, да?

— Не смей, Ник! — крикнул Бабба из-за штор. — Он диабетик, и не получит их, пока он здесь.

Его отец зарычал.

— Ты и твоя мама! Какой прок от конференции в Новом Орлеане, если я не могу здесь поесть их? Пристрели меня и покончи с моими страданиями!

Бабба принес в подсобку коробку деталей, чтобы расставить их по полкам.

— Я не хочу стрелять в тебя, папочка. Но я бы хотел, чтобы ты пожил немного дольше. Как и мама. Не разбивай ей сердце. Ты обещал ей, что будешь вести себя хорошо и придерживаться диеты.

Ник похлопал его по плечу.

— Понимаю вашу боль, Доктор Бердетт. Вам бы встретиться с моей мамой. Она заставляет меня есть овощи, — его передернуло. — И другую девчачью еду. Это ужасно.

Бабба рассмеялся.

— Тут он прав, но Чирайз отлично готовит. Клянусь, эта женщина может сделать деликатес из пакетика с кетчупом.

На лице его отца появилось странное выражение.

— Думаю, у него жар. Не возражаешь, если я отведу его наверх и принесу свою аптечку?

— Конечно. Я все равно собирался отправить его отдохнуть в мою кровать, пока его мама не вернется с работы, — Бабба сузил глаза и посмотрел на Ника. — Я серьезно. Надеюсь, я не застану тебя за тем, что ты ищешь порно на моем компьютере или играешь в игры. Можешь посмотреть телик, но ты должен отдохнуть.

— Да, сэр. Да сэр Бабба, — Ник соскочил со стула и пошел к лестнице, которая вела на второй этаж квартиры Баббы над магазином.

Пока он поднимался, его посетила мысль, что он очень сблизился с Баббой за последние несколько лет. Он стал чем-то вроде его отца.

Если честно, он был единственным отцом, которого знал Ник. Не смотря на то, что его настоящий отец какое-то время жил с ними, Адариан себя отцом никогда не чувствовал. Как и не чувствовал себя частью их семьи. До дня его смерти он был обычным чужаком.

Но Бабба был другим с того самого момента, как Ник пришел в магазин, чтобы взять на прокат компьютер для школьного проекта.