– Ни фига! – с горячностью воскликнул Ник. – Не нужно нам ля-ля. Или – или. Извини, брат, но задета моя мужская гордость. Ставлю пять "косых". Отвечаешь?

– Может, не надо, Ник? – неожиданно вмешалась Анна Григорьевна. – Пора за стол.

– Что, жим-жим? Или у вас дела идут плохо?

– Да ну тебя!.. – Анна Григорьевна досадливо махнула рукой и отошла на задний план.

– Алекс, кредит тебе открыт, – осклабился Ник. – Твое слово.

– Мне не хочется, чтобы меня считали трусом, – ответил Паленый. – Я согласен.

– Но теперь ты будешь стрелять первым.

– Мне все равно…

Таким сосредоточенным Паленый себя не помнил. Он словно слился с винтовкой. Каждую пулю он провожал мысленно, представляя, как она вгрызается в самый центр мишени.

Когда он закончил стрельбу, гости притихли как по команде. У Виленчика был бинокль, который принесла Анна Григорьевна, и все мгновенно поняли его красноречивую фразу:

– Полный абзац!

– Не верю! – вскричал Ник.

Принесли мишень. Все пули легли в "десятку".

– Мать твою… – пробормотал ошеломленный Жорж; он даже уронил от удивления стакан с виски.

– Или я сплю, – поддержал его Семен Маркович.

– Так кому нужно в имение? – ехидно поинтересовалась Лизка у обескураженного Ника. – К нянькам и куклам?

– Я еще не использовал свой шанс, – хмуро ответил Ник.

Но по тому, как он становился на огневой рубеж, все сразу поняли, что Ник уже проиграл. Так оно и получилось. Ник еле-еле натянул сорок четыре очка.

– Алекс, ты скотина, – заявил он, отдавая деньги.

– Спасибо на добром слове, – с легкой душой ответил Паленый.

– Нет, ну надо же столько лет притворяться, что кроме хрена никакого другого оружия в руках не держал. Никогда тебе этого не прощу!

– Забери свои бабки обратно, – великодушно сказал расслабившийся Паленый, решив, что ему хватит и тех, что он выиграл у Лизки.

– Э-э, нет, шалишь, парнишка. Долги нужно отдавать. Это главный принцип бизнеса и я свято его придерживаюсь.

– Тогда извини…

– Никаких извинений! Пока не выпьешь со мной стакан водки, я не успокоюсь.

Он по-дружески обнял Паленого за плечи и тихо шепнул ему на ухо:

– Оказывается, амнезия – не такая уж плохая штука. Интересно, что ты еще вспомнишь?

Паленый так и не нашелся, что ему ответить.

В воскресенье Паленый остался один. Все куда-то уехали с утра пораньше. Но охрана попрежнему была настороже, и когда Паленый вышел на прогулку, не спускала с него глаз.

Он неторопливо прохаживался по дорожкам и вспоминал вчерашний день и веселую компанию.

Странные люди… Это определение пришло на ум само собой. Они показались ему вполне симпатичными (за исключением "бульдога"), но какими-то не такими.

Конечно, его познания окружающего мира и человеческих взаимоотношений были весьма примитивными и скудными. А богачей он вообще до этого не видел, разве что их машины с бельмами тонированных стекол, которые могли сбить бомжа и даже не остановиться.

Но больше всего Паленого заинтриговал "бульдог". Он узнал у Лизки, что его фамилия Щуров. На вопрос, что он собой представляет, Лизка скривилась, как от зубной боли, и ответила весьма неопределенным жестом, изображающим движение маятника метронома – туда-сюда, тик-так.

Дальше развивать эту тему он не решился. Похоже, Щуров был темной личностью, как Паленый и предполагал. Но что его связывало с этой компанией? Ведь по уровню интеллекта он явно стоял на более низкой ступени, нежели остальные.

Впрочем, это уже были домыслы Паленого. Если у тебя от рождения бандитская физиономия, то это еще не значит, что ты круглый идиот или преступник. Но все равно Щуров не понравился ему сразу.

А еще Паленого сильно интересовало поведение Анны Григорьевны. Она все время находилась на некотором отдалении от остальных и внимательно за всеми наблюдала.

Что она хотела увидеть? Трудно сказать. Хотя на этот счет у Паленого были кое-какие соображения, но они не очень вписывались в общую картину. Но то, что своих гостей Анна Григорьевна собрала неспроста, в этом у него сомнений не было.

Прогуливаясь, Паленый вышел к небольшому искусственному прудику, в котором плавали карпы. Это место очень любил Антошка. Он подолгу кормил рыбок почти в полном молчании, потому что они могут испугаться и умереть.

Кто сказал эту глупость мальчику, Паленый ни выяснять, ни опровергать не стал. Возможно, это сделала Анна Григорьевна – чтобы хоть на время укротить непоседу, который к тому же болтал без умолку и требовал ответной реакции.

Место возле пруда было открытым. Нужно сказать, что весь участок, принадлежащий семье Князевых, раньше был лесом. Дом и хозяйские пристройки спроектировали таким образом, чтобы как можно меньше уничтожить деревьев.

Поэтому полян и открытых солнцу площадок на территории было немного. Паленому, как и Антошке, тоже нравилось отдыхать на берегу пруда, в котором некий толковый садовник умудрился посадить даже кувшинки.

Намыкавшись по ночным работам и в своем подземном жилище, Паленый старался наверстать упущенное – чаще бывать на солнцепеке.

Усевшись на скамью, представлявшую собой обычное окоренное бревно, стесанное почти до половины и закрепленное на двух пнях, Паленый засмотрелся на темную воду. Он по-прежнему был в смятении и не знал, что ему делать дальше.

Теперь денег у него хватит надолго – при его скромных запросах лет на пять. И к побегу все готово. Паленый уже наметил маршрут, выбрал время суток и место, где он перемахнет через забор.

Конечно, вся территория (в том числе и забор) были напичканы различными элементами охранной сигнализации, но в этом вопросе Паленый разобрался на удивление быстро.

Дело в том, что пульты для ее включения находились и в сторожке, где дневала и ночевала охрана, и в доме. Поэтому в отсутствие Анны Григорьевны Паленый разобрался, что и к чему, и незаметно присоединил, куда нужно, два проводка, при замыкании которых блокировались все сигнальные системы.

Откуда он все это знал, Паленый понятия не имел. Его мозг и руки сработали в автоматическом режиме, словно он был биороботом.

Впрочем, таким открытиям Паленый уже не удивлялся. Его первое – основное – "я" после вселения в дом Князевых стало выскакивать из неведомых глубин души все чаще и чаще. Оно в основном аккумулировалось в разнообразные знания и способности, пока оставляя за кадром все остальные житейские моменты.

Возможно, его прошлое приходило к нему во снах. Но утром Паленый никак не мог вспомнить, что он видел в многосерийных цветных картинах, которые прокручивались перед ним ночью. В памяти оставались лишь мелкие несвязные фрагменты, казавшиеся ему кадрами из некогда виденных по "ящику" фильмов…

Тяжело вздохнув (что делать? бежать, или еще подождать?), Паленый поднял голову и потянулся в карман за сигаретами. Теперь он курил только импортные. Анна Григорьевна этим делом не баловалась, но в доме всегда был запас сигарет и сигар – для гостей.

И тут его словно током ударило. Опасность!!! Она исходила откуда-то сзади. Паленый резко обернулся, посмотрел на деревья и заметил, что крона одной из сосен стала гуще, плотней по сравнению с остальными.

Что там было на самом деле, он даже не пытался понять – автоматическая реакция, вбитая в память и ставшая интуицией, опередила мысли, мятущиеся в черепной коробке, и заставила Паленого мгновенно плюхнуться в пруд.

Пуля впилась в ствол сосны позади скамейки. Звук выстрела был не слышен; похоже, стреляли из винтовки с глушителем.

Выныривать он не спешил, лихорадочно просчитывая в голове все варианты своих действий. Убежать или спрятаться за дерево он не сможет, это и ежу понятно. Снайпер снимет его влет. Оставалось уповать лишь на камни, живописно обрамляющие пруд. Они немного возвышались над зеркальной гладью пруда.

Подплыв под водой к другому берегу, Паленый высунул на поверхность сначала нос, а затем и всю голову, предварительно убедившись, что снайпер никак не сможет его здесь достать – он уже успел мысленно просчитать траекторию полета пули.