– Это ты Паленый? – грубо спросил один из них, наверное, главарь.

– Я…

– Отлично. Ты как раз нам и нужен.

– Зачем? – слабо пискнул Паленый.

– Затем, – отрезал главарь. – Потопали. И шевелись быстрее, бомжара, пока кости целы.

– Не трогайте его! – храбро выступила Варька.

– Заткнись, шаболда, – с ленцой сказал главарь. – Твое дело сторона.

– Он больной и увечный, разве вы не видите! – закричала Варька и на всякий случай отступила назад.

– Не волнуйся, мы его вылечим, – с нехорошей ухмылкой сказал главарь. – Вперед!

Он развернул Паленого и подтолкнул его в спину. Тому не осталось ничего другого, как повиноваться. Варька потянулась следом, тихо матерясь.

Из своей сторожки вышел Есесеич и, охнув, неуклюже сел на пенек, на котором он рубил дрова. Левый глаз старика заплыл, а из второго катились слезы.

Паленого запихнули на заднее сидение машины – это была уже знакомая ему "ауди" – и водитель включил сцепление. Авто почти бесшумно покатило по пыльной дороге и вскоре скрылось за кучами мусора. Угрюмая Варька долго глядела вслед машине, а затем побрела к Есесеичу – чтобы узнать, зачем приезжали бандиты и заодно выпросить в долг бутылку самогона.

– Куда вы меня везете? – отважился спросить Паленый, когда "ауди" выехала на шоссе.

– Кончать, – лениво ответил сидевший рядом с ним бандит.

– За что!?

– Сам знаешь.

– Не знаю.

– Машину ты поджег?

– Какую машину? – с фальшивым удивлением, дрожащим голосом, спросил Паленый.

– Дай ему по мозгам, Бас, чтобы вспомнил, – сказал главарь.

– И то верно…

Почти без замаха, с разворота, Бас впечатал свой кулак под ребра Паленому, который после слов главаря закрыл голову руками. Удар был очень сильный, но Паленый ждал его, а потому успел напрячь мышцы.

Вскрикнув от боли, – больше для вида – он сделал вид, что потерял сознание.

– Хлипкий, урод, – констатировал Бас. – Как бы не отдал концы раньше времени.

– Не переживай, – отозвался третий, белобрысый битюг, сидевший на месте водителя. – Бомжи народ выносливый.

"Бежать! Нужно бежать!" Мысль билась в пустой черепной коробке, как попавшая в силки птичка. Но как?

Решение пришло в виде мгновенного озарения. Машина как раз входила в правый поворот, и белобрысый сбавил скорость. Сквозь неплотно сомкнутые веки Паленый видел верхушки деревьев – они ехали по лесной дороге. А в лесу можно спрятаться.

Наверное, бандиты везут его к озеру, мимолетно подумал Паленый, потихоньку поднимая вверх фиксатор замка.

– Э, ты что там делаешь!? – рявкнул Бас, наблюдавший за ним краем глаза.

Бандит развернулся к Паленому и протянул к нему свои лапищи, но было уже поздно. Резким движением распахнув дверку, Паленый крутанулся на сидении, подтянул колени к подбородку и с силой выпрямил ноги, чтобы оттолкнуться от туловища Баса.

Он вылетел из машины, словно пробка из бутылки с подогретым шампанским. Перекувыркнувшись несколько раз на мягкой земле, устеленной толстым слоем древесных листьев, Паленый вскочил на ноги и шмыгнул в заросли.

Позади раздались крики, затем прозвучало несколько выстрелов, но Паленый только прибавил ходу. Он бежал, не выбирая дороги, спотыкался, падал, оставляя на сучьях и ветках деревьев клочки ветхой одежонки, вставал и снова продолжал свой безумный бег.

Остановился Паленый только тогда, когда силы совсем оставили его. Он повалился на землю и быстро-быстро задышал широко открытым ртом. Несмотря на усталость, наполнившую его тело тяжелым свинцом, ему хотелось радостно смеяться, и даже что-то станцевать.

Но он продолжал таиться в неглубокой ложбинке, прислушиваясь к лесной тишине. Паленый не думал, что бандиты будут искать его среди зарослей (тем более, что вряд ли среди них был опытный охотник-следопыт, способный найти беглеца по следам), однако осторожность не помешает.

Выдержав получасовую паузу, Паленый поднялся, отряхнулся и, определив по солнцу нужное направление, углубился в лес…

Закат застал его возле костра. Пообедал Паленый шашлыком из грибов, а на ужин у него было мясо – он наловил возле ручья лягушек, отрезал у них задние лапки, и теперь, нанизав их на прут, подрумянивал в языках пламени.

Паленый, будучи бомжем, никогда не ел лягушатину, но по сноровке, с которой его руки справились со свежеванием квакающей "дичи", ему показалось, что он уже проделывал такие фокусы в прежней жизни. Тем более, что поджаренные лапки не вызвали в нем никаких отрицательных эмоций, а вкусовые рецепторы среагировали на запах жареного мяса как и должно.

Ночь он провел, укрывшись в густом кустарнике. Сделав постель из веток, Паленый уснул сном праведника, нимало не боясь лесных обитателей. Он уже давно сделал вывод, что страшнее зверя, чем человек, найти трудно.

Утром Паленый первым делом начал усиленно ворочать мозгами. Он понимал, что отныне дорога на Мотодром ему заказана. Не исключено, что бандиты ждали его там и в эту ночь.

Паленый не держал зла на Есесеича, который его выдал. Мало того, он искренне жалел старика. И очень боялся, что не солоно хлебавшие бандиты после бегства своей жертвы могут выместить злость на Есесеиче. А много ли старику нужно…

И тем не менее, главным вопросом для него являлась собственная безопасность. Ситуация была явно тупиковой, и отчаяние постепенно начало брать верх над здравым рассудком.

"Может, зря я сбежал? – думал Паленый. – Кончили бы меня – и все дела. Зачем так жить? И сколько я еще протяну в своей конуре? – Он судорожно сглотнул ком, неожиданно образовавшийся в горле. – Все равно мне хана…"

От черных мыслей его отвлек пустой желудок. Он настоятельно потребовал пищи, и Паленый, тяжело вздохнув, наконец вышел из состояние полной безысходности и решил отправиться на охоту.

Чем охотиться и на какую дичь, он пока не знал. Что-нибудь соображу, думал Паленый, пробираясь к озеру. Ему почему-то казалось, что именно там он сможет найти хоть что-то съедобное, более сытное, нежели лягушачьи лапки.

Как-то так вышло, что ноги сами его привели к той поляне, где устроили пикник бандиты. Берег озера был пустынен, и ничто не нарушало безмятежного спокойствия утренней поры.

Солнце только начало подниматься из-за горизонта, и поляна еще была в тени. От БМВ остался лишь обгоревший остов и какие-то железки, разбросанные по берегу.

Но не они привлекли пристальное внимание Паленого, а нечто другое. Похоже, бандиты уезжали в спешке, поэтому не стали забирать с собой остатки продуктов. Паленый даже заурчал, как кот, увидев несколько не открытых консервных банок в траве, куски хлеба, колбасы и еще чего-то; все это изобилие было свалено в одну кучу.

Наверное, подружки крутых, чтобы не утруждать себя долгими сборами, просто стряхнули закуски со скатерти и были таковы.

Увы, не только Паленый был голоден. На поляне уже вовсю хозяйничали муравьи, да и птички не преминули поживиться нечаянными дарами негодяев. Хорошо, что сюда не заглянули лисы или бродячие псы, подумал в радостном оживлении Паленый.

Но все равно, еды было еще много. А поскольку бомжу со свалки брезгливость не свойственна, Паленый, стряхнув муравьев и еще каких-то жучков, быстро собрал остатки продуктов в куртку, сделал узел и поторопился уйти от поляны подальше.

Отыскав укромное местечко, он с жадностью набросился на еду, предварительно выпив немного водки. (Кроме всего прочего, ему досталась бутылка дорогого вина, бутылка водки и пластиковый баллон с пивом. Все это добро охлаждалось в озере, и бандиты просто забыли о нем).

Насытившись, Паленый произвел ревизию своих запасов и остался вполне доволен результатом. По его скромным подсчетам, он мог не выходить из лесу еще два-три дня. А если ему удастся каким-то образом добыть какую-либо лесную живность, то это будет вообще здорово.

Ну, а что дальше?

Эта мысль не покидала Паленого целый день, который он провел в больших трудах. Ему пришлось немало отмахать, чтобы найти отличное жилье. Этой находкой оказалась старая скирда соломы, сгорбатившаяся и потемневшая от непогоды.