— Я знаю, — задумчиво проговорила Кэтлен, вспомнив, как злился Нэт, когда она отказывала ему в поцелуе или не позволяла всякого рода вольностей; в этих случаях он вел себя как капризный, испорченный мальчишка. — Все мужчины с характером.

— Эх, Кэтлен, ты так доверчива и наивна, — вздохнул Мэтт, касаясь ее щеки. — Именно поэтому я хочу, чтобы ты не спешила и хорошенько подумала, прежде чем выходить замуж за Нэта. На перевале довольно много молодых мужчин. Подай им только знак, и они, ломая ноги, побегут ухаживать за тобой. Кстати, я тоже собирался как-нибудь зайти к тебе, — шутливо погрозил Мэтт.

— Вот уж не верю. — Кэтлен игриво увернулась от него. — Ты не из тех, кто станет ухаживать за тощей девчонкой, вроде меня. Уверена, тебе больше нравятся женщины в теле.

Мэтт взглянул на довольно пышную грудь Кэтлен.

— Ну, не такая уж ты и тощая, — пожал он плечами, снова пытаясь поймать Кэтлен, но на этот раз она ловко ускользнула от него.

Оба рассмеялись.

— Вы что, играете в салки? — спросил Питер, подходя ближе.

— Нет, просто хочу поймать и отшлепать Кэтлен, чтобы не дерзила старшим, — усмехнулся Мэтт.

— Не подействует, — засмеялся Питер. — Она дерзит мне с тех самых пор, как научилась говорить.

Так и не поймав Кэтлен, Мэтт вскочил на своего коня.

— Думаю, ее уже поздно шлепать. Кэтлен взрослая девочка. Придется придумать другое средство, чтобы обуздать ее острый язычок.

Он улыбнулся на прощание и, пришпорив жеребца, умчался прочь.

— Прекрасный человек, — заметил Питер, провожая Мэтта взглядом.

— Он совершенно другой, когда немного оживляется и перестает быть серьезным, — сказала Кэтлен. — В такие моменты он мне кого-то напоминает. Ему следует почаще улыбаться.

— Мэтт всегда такой с теми, кого хорошо знает.

Возвращаясь домой, Кэтлен задумалась над последним замечанием Питера. Теперь она не сомневалась, что Мэтту не приходится платить женщинам за услуги. Разговорчивый и веселый, он был просто очарователен. Спадавшие на лоб пряди черных как смоль волос и дьявольский огонек в серых глазах придавали Мэтту облик эдакого обольстителя. Да, такому ничего не стоит попасть в постель к женщине.

Кэтлен сразу вспомнила о Нэте. Завтра он возвратится и потребует ответа: принимает она его в любовники или нет. Вздохнув, Кэтлен поднялась на крыльцо. Она так и не пришла ни к какому решению. Если бы Нэт действительно любил ее, он, прежде всего, настаивал бы на женитьбе. Кэтлен вспомнила предостережение Мэтта. Может, она слишком спешит выйти замуж за Нэта? Ах, как бы ей хотелось повернуть время вспять! Где те первые невинные свидания на крыльце, когда благодаря Нэту она чувствовала себя такой особенной и нужной?!

Пытаясь дать выход своему раздражению и гневу, Кэтлен принялась ожесточенно мести пол. В это время кто-то тихонько постучал в неплотно прикрытую дверь, и на пороге возникла Грейс Кук.

— А, Грейс! Привет, входи, — приветливо пригласила Кэтлен. — Молодец, что проведала меня.

Грейс с робкой улыбкой протянула маленький бочонок.

— Я принесла немного липового меда. Он очень полезный.

— Спасибо. Я люблю мед и часто использую его вместо сахара.

— Я тоже. А еще я люблю сорговую патоку. Она особенно нравится детям, так как из нее можно делать ириски.

Кэтлен поставила на стол блюдо с сахарным печеньем и налила две чашки кофе.

— Очень вкусно, — одобрила Грейс, попробовав одно из печений. — Ты прекрасно готовишь.

— Не могу принять твою похвалу, — покачала головой Кэтлен. — Все это испекла Хэтти. Признаться, у нас все стряпает Хэтти.

— Так ты не умеешь готовить? — удивилась Грейс.

— Нет, не умею, — развела руками Кэтлен.

— Как же ты собираешься кормить своего мужа, когда выйдешь замуж?

— Придется попросить Хэтти научить меня готовить.

— Тебе повезло с подругой: она заменила тебе мать.

— Да, я каждый день благодарю Господа за то, что у меня есть Питер и Хэтти.

— Матушка Хиггинс говорит, что Хэтти умеет лечить.

— Да, она знает, как излечивать различные недуги, — кивнула Кэтлен.

Грейс постепенно преодолела робость и смущение и теперь болтала без умолку. Солнце уже начало клониться к закату, когда гостья наконец-то решила отправиться домой. Но прежде чем уйти, она взяла с Кэтлен обещание навестить ее в ближайшем будущем.

Как только Грейс скрылась за деревьями, из своего домика примчалась Хэтти.

— Я думала, эта женщина никогда не уйдет, — ворчала она, разводя огонь в кухонном очаге. — С минуту на минуту должен появиться Питер. Он, наверное, голоден как медведь.

— Ты права. — В кухню вошел Питер и положил на скамейку два здоровенных окуня, уже выпотрошенных и очищенных. — Изжарь их, женщина, — улыбнулся он жене. — И приготовь к ним соус. Не могу есть рыбу без соуса.

— Тогда уйди с дороги, олух. Хэтти сняла со стены сковороду с длинной ручкой и поставила ее на огонь.

— Я успею искупаться в реке? — спросила Кэтлен.

— Да, если только не будешь долго бултыхаться там. Питер, ступай с Кэтлен, проследи, чтобы никто из мужчин не подсматривал за ней.

— Черт возьми! Я только что вернулся оттуда! — возмутился Питер, но все-таки подождал, пока Кэтлен принесет из своей комнаты чистую одежду и полотенце. — Ужасно утомительно сидеть спиной к реке и бесцельно пялиться перед собой, — жалобно заметил он.

— Тогда смотри в небо, — невозмутимо посоветовала Хэтти, обваливая рыбу в кукурузной муке.

А спустя час все уже нахваливали приготовленную Хэтти рыбу, утверждая, что никогда не ели ничего более вкусного.

— Это потому, что рыба свежая, прямо из реки, а не из магазина, как в Филадельфии, — резонно сказал Питер. — Кто знает, сколько та пролежала на прилавке!

Хэтти помогла Кэтлен убрать на кухне и отправилась с Питером к себе домой. Кэтлен еще несколько минут посидела на крыльце, подставив лицо прохладному ветерку, и тоже пошла спать. Засыпая, она думала о Нэте. Что ответить ему, когда он завтра задаст ей свой крайне серьезный вопрос?

Лишь огонек тлеющей сигареты указывал на то, что в тени букового дерева, прислонившись к стволу, стоял мужчина. Это был Мэтт. Он уже больше часа наблюдал за домом Кэтлен, никак не решаясь осуществить задуманное.

Конечно, этот поступок нельзя было назвать джентльменским, но иного выхода Мэтт просто не видел. Он надеялся, что драгоценные воспоминания об этой ночи скрасят долгие годы его предстоящего одиночества и помогут смягчить боль потери Кэтлен.

Существовала и другая, не менее важная причина столь неожиданного решения Мэтта. Кэтлен несомненно была девственницей, и с ней следовало обойтись нежно и осторожно. Нэт же о таких вещах не имел ни малейшего понятия. Наверняка он возьмет Кэтлен так, как брал до этого всех женщин: думая только о себе и об удовлетворении собственного желания. Истерзанная плоть Кэтлен будет кровоточить, когда Нэт насытится ею.

И все же не равноценно ли изнасилованию его непрошенное вторжение в постель под видом Нэта, размышлял Мэтт. Наконец свет в доме погас. Мэтт вышел из тени и затушил сигарету. Справа пролегала дорога к его дому, а прямо — тропинка к дому девушки, любовь к которой причиняла Мэтту невыносимую боль и страдание. Луна неожиданно скрылась за облаком, но в непроглядной тьме Мэтт безошибочно нашел нужную дорогу.

Кэтлен только-только стала засыпать, как ее разбудило объятие сильных, но нежных рук. Она затаила дыхание и напряглась. Нэт вернулся на день раньше! Может, он вовсе и не собирался спрашивать о ее желании, уверенный, что она все равно не откажет ему?

Кэтлен хотела оттолкнуть непрошенного гостя, но вдруг почувствовала, как мозолистые руки Нэта нежно погладили ее лицо, убрали со лба волосы. Она услышала, как гулко и часто билось его сердце под грубой материей рубашки. По телу Кэтлен разлилось приятное тепло, и она лишь плотнее прижалась к широкой груди Нэта. Жаркие губы целовали ее лоб, щеки, глаза, затем приникли к губам.