– Ничего примечательного, – заключил антимаг.

– Неудивительно. То, что мы ищем, вряд ли будет лежать на поверхности, – отрицательный результат, казалось, ничуть не озадачил полковника, – надо копнуть поглубже – тайные ниши в стенах, спрятанный подпол или еще что-нибудь в таком роде. Давай, пройдись еще разок по углам.

Антимаг коротко качнул задраенным шлемом в знак согласия и медленно двинулся вдоль стены, обшаривая своим жезлом промежутки между шкафами и приседая, чтобы заглянуть под них. Все затаили дыхание, и сгустившуюся тишину нарушали только жалобный скрип половиц под тяжелыми ботинками бойца и негромкое потрескивание лилового огня, распускавшего по комнате пляшущие темные тени. Войкок таращился на специалиста во все глаза – ему впервые в жизни представилась возможность наблюдать за реальной работой боевого антимага.

– Кажется, здесь что-то есть, – жезл замер, и пламя на его конце затрепетало, точно на ветру, – под умывальником.

– Ну вот, я же говорил! – Кассоди торжествующе хлопнул в ладоши, – оттащите-ка его в сторонку.

Два антимага ухватились за резную дубовую тумбочку и отодвинули ее от стены. Один из них подцепил багром край ковра и откинул его, открыв взорам небольшой, едва заметный квадратный люк, который выдавало только вызванное воздействием жезла бледное зеленоватое свечение по краям.

– Ну надо же, какой сюрприз! – полковник снял очки и обернулся к ведьме, которая продолжала сидеть с абсолютно невозмутимым видом, – что у Вас там? Соления на зиму?

– Слазай, да посмотри, – казалось, что ведьму сейчас куда больше занимает сражение с непослушной прядью волос, постоянно спадавшей ей на глаза.

– Как скажете.

Кассоди знаком велел всем остальным отойти подальше, и антимаги подступили к люку. Один вооружился своим верным багром, а другой взял наизготовку распылитель. Под рассохшейся дощатой крышкой их могло ожидать что угодно, начиная от снаряженной армейской мины и заканчивая магическим капканом, вполне способным без следа засосать в себя всех непрошеных гостей. Бойцы присели на корточки и опустили защитные забрала с узкими прорезями для глаз. Старший несколько раз качнул насос распрыскивателя и дал отмашку. Его напарник подцепил багром край люка и дернул…

Вырвавшаяся из распылителя струя немного сбила напор мрака, но все равно, в глазах у всех потемнело изрядно.

– Ведьму, ведьму крепче держите! – донесся из серой мглы крик полковника, – не давайте ей даже пальцем пошевелить, а то наплетет чего-нибудь, ищи ее потом!

Яростные ругательства пленницы, раздавшиеся в ответ, только подтвердили его правоту.

– Гранату!

Антимаг сдернул с пояса небольшой баллон и, дернув за клапан, бросил его в темнеющие недра подпола. Послышался негромкий хлопок, и из люка вылетел фонтан дыма и искр, словно погреб был под завязку набит отсыревшими фейерверками. На полках ближайших шкафов задымились амулеты и связки сушеных трав. В глазах даже защипало от заполнившей комнату едкой гари.

– Вот так-то лучше! – дым немного рассеялся, и Кассоди рискнул осторожно заглянуть внутрь, – экие у Вас огурцы беспокойные!

– Снимаю шляпу, полковник! – усмехнулась ведьма, – вот уж не думала, что Вам удастся зайти настолько далеко.

– Это я только разминался. Самое интересное еще впереди!

– Тем не менее, я предлагаю Вам не торопиться, сделать небольшую паузу и спокойно обсудить возможные варианты выхода из сложившейся ситуации.

– Что?! – Кассоди презрительно сморщился, – Вы предлагаете сделку?! Мне?! Ай-яй-яй! Я был о Вас лучшего мнения.

Он демонстративно отвернулся, давая понять, что тема закрыта. Встряхнув свой жезл, полковник снова запалил голубой огонек, и опустил его в подпол, осматривая его внутренности.

– Эй, сержант! – окликнул он, – Вы тут у нас самый стройный, кроме Вас никто другой в люк не протиснется. Помогите-ка.

Войкок не сразу сообразил, что речь идет о его персоне. Встрепенувшись, он подошел к Кассоди, сидевшему на корточках возле откинутой крышки.

– Смотрите, сержант, – полковник посветил своим жезлом в темноту, – видите вон тот ящик?

– Ага.

– Надо бы его вытащить. Справитесь?

– Возможно, но…

– Не беспокойтесь! Если там и имелись какие-то защитные чары, то нейтрализующая граната полностью их выжгла, – Кассоди положил руку парню на плечо, – Вы же сегодня – герой дня! Не разочаровывайте коллег…! А Вашу форму я потом отряхну.

В подобных обстоятельствах выбора у Войкока не оставалось. Он опустился на четвереньки и начал осторожно протискиваться в люк, стараясь не касаться досок, обильно покрытых плесенью и облепленных клочьями свалявшейся пыли. Кассоди подсвечивал ему своим жезлом, так что сундук был прекрасно виден, и, протянув руку, сержант ухватился за его ручку.

– Есть! Уже тащу… – спустя несколько секунд Войкок, дернув его пару раз, понял, что из такого положения он не сможет самостоятельно выволочь наверх ящик, оказавшийся довольно тяжелым, – э-э-э… Вы мне не поможете?

Кассоди ухватил его за ремень брюк, и совместными усилиями они все же сумели извлечь на свет увесистый окованный железом короб. Войкок поднялся на ноги, смахивая с козырька фуражки лохмотья налипшей паутины, в которой болтались запутавшиеся дохлые мухи. Мельком на него оглянувшись, полковник нетерпеливо щелкнул пальцами, избавив сержанта от лишних хлопот. Сейчас его внимание всецело занимал загадочный ящик.

Тяжелый, основательный, окованный уже успевшими заржаветь железными полосами и запертый на крепкий висячий замок – сундук всем своим видом буквально излучал надежность и добротность. Уж если и доверять кому-то секреты, то только такому вот верному хранителю.

– Думаю, коли я зашел настолько далеко, то пытаться остановить меня сейчас глупо, да? – Кассоди оглянулся на неподвижную и молчаливую ведьму, – ну-ка, подсоби!

Вопреки ожиданиям Войкока, антимаг не стал тратить время на упражнения с отмычками. Вместо этого он резко взмахнул своим багром, и замок, жалобно дребезжа, отлетел в дальний угол комнаты. Боец поддел крышку ящика и распахнул его.

Ничего жуткого не вырвалось наружу, никакой магической ловушки внутри не оказалось, но, тем не менее, взгляд упорно отказывался видеть содержимое ящика, которое словно подернулось туманной пеленой, скрывавшей его от посторонних взглядов.

Тугая струя из распылителя быстро рассеяла сумрачный морок, открыв взорам внутренности сундука.

– Ну вот, – констатировал Кассоди, сдернув с головы фуражку и утирая выступивший на лбу пот, – а вы боялись.

Судя по облегченному вздоху, он и сам до самого конца не был уверен в верности своих догадок. Однако найденный в подполе ящик всецело оправдал его ставку. Теперь было впору сверлить дырочки под новые регалии.

Внутри вытащенного Войкоком сундука обнаружились точно такие же куклы, переложенные слоями шелковой ткани. Какие-то лежали просто так, другие были упакованы в дорогие лакированные футляры. Большие, богато украшенные и одетые, либо скромные, в ладонь размером, но единственное, что их объединяло – разнообразные уродства, коверкавшие их тела и лики.

Сморщенные личики, скрюченные конечности – все мыслимые последствия Кривой Чумы словно собрались здесь в качестве наглядного пособия, и у Войкока волосы зашевелились на затылке при одной только мысли, что носители всех этих уродств свободно разгуливают промеж нормальных людей, порой даже руководя и помыкая ими.

– Я хочу знать только одно, – полковник подцепил жезлом первую попавшуюся куклу без левой ноги и левого глаза и поднес ее к самому носу ведьмы, – имена!

– Помилуйте, начальник! – воскликнула та, недоуменно вскинув брови, – знать такие вещи мне нет никакой надобности. Люди приходят и уходят, а как их звать – мне без разницы.

– Не хотите – не надо, – Касоди равнодушно пожал плечами, – они и сами во всем сознаются.

Взмахнув рукой, он отправил искалеченную куклу в пылающие недра камина.

Войкока аж всего передернуло. Перед его мысленным взором как живая встала картина мучений того несчастного, кому эта кукла принадлежала. Каково это – ничего не подозревая и ни о чем не догадываясь, вдруг узреть, как одна из твоих ног  вдруг сморщивается, превращаясь в сухой безжизненный стручок, ощутить, как вываливается глаз, а твое лицо облезает фальшивой маской? Что чувствует человек, внезапно обнаруживший, что его высокий статус – ни что иное, как банальный обман, и его настоящее место – в Пустошах, среди Отверженных? Он же мог пребывать в абсолютном неведении относительно своих пороков, его родители вполне могли ничего ему не говорить!

– Полковник! – ведьма недовольно поморщилась, – на пару слов, а?

– Я же уже говорил, – парировал Кассоди, – я не иду на сделки с преступниками!

Он подцепил следующую, откровенно недорогую деревянную куклу и поднес к огню. Ее неказистый бумажный костюмчик задымился, пустив огоньки по тонким кружевам.

– Назовите мне имена, и их разоблачение будет тихим и непубличным. Ну?

– Некоторые из язволовов принадлежат весьма высокопоставленным и влиятельным особам. Вы отдаете себе отчет, какой сокрушительный эффект может повлечь их разоблачение?

– Сохранять их обман в тайне еще опасней!

– А вдруг среди них окажется кто-то Ваших знакомых или Ваших близких? – женщина прищурилась, – Вас и это не остановит?

– Разумеется, нет! Закон един для всех, если Вы запамятовали! – вторая кукла отправилась в жаркое пламя камина, – так что насчет остальных…?

Кассоди вдруг поперхнулся, неуклюже взмахнул руками и рухнул на колени. Свалившаяся с его головы фуражка, описав по полу кривую дугу, остановилась у ног ведьмы. Изо рта полковника вырвался сдавленный хрип. Он обернулся на огонь, где разметавшаяся тлеющими лохмотьями курточка обнажила маленькие иссушенные кукольные ручонки. Ужасная догадка вспыхнула в его мозгу.