— «В любом организме!» — передразнил он Тень, — Ты говоришь иногда так, что я вообще начинаю сомневаться в том, что ты человек.

— И твои сомнения обоснованы. Иногда я и сам в этом сомневаюсь. Одно могу сказать точно, когда-то я был человеком… Достаточно давно.

— И как? Я имею в виду… В общем, нравится ли тебе, что ты перестал им быть?

Тень отступил на шаг и в глазах его, на секунду, вспыхнул злобный бриллиантовый огонек. Он и так позволил этому мальчишке слишком многое…

— Ты еще слишком мал, чтобы я отвечал на подобные вопросы.

— Значит, мал?! — взорвался Денис, с яростью глядя в глаза Тени, на которого редко кто решался поднять от пола взгляд, — Мал?! Сначала ты говоришь мне, что, в принципе, у нас с тобой были одинаковые стартовые позиции, а теперь я уже мал?! Самосовершенствование, говоришь?! Что ж, я готов самосовершенствоваться, черт бы тебя побрал!

Металлический бокен отлетел в сторону, а Денис метнулся к стене, одним движением срывая с кронштейнов остро отточенную самурайскую катану — традиционное оружие Назгулов.

— Попробуй это, мудак!

Тень также бросил свой бокен на пол, но не взял себе другого оружия.

— Ну что ж, давай! Похоже, сегодня ты получишь не только урок владения мечом.

Денис метнулся вперед, занеся меч для удара, с такой скоростью, что ни один человек не сумел бы среагировать и увернуться от его стремительной атаки. Но Тень и в самом деле не был более человеком. Он проворно нырнул под руку Дениса, схватил левой рукой его запястье, чтобы не дать нанести удар мечом, и коротко, но резко, ударил кулаком под ребра. Дениса вновь отшвырнуло к стене, с такой силой, что один из мечей слетел с кронштейнов и со звоном упал на пол.

— Слабоват. — склонившись над ним произнес Тень, — Силенок маловато, да и реакция не та, что нужно.

— Я даже не заметил, как ты уклонился! — хрипло выдавил из себя Денис, сплюнув на пол сгусток крови и слизи.

— Но ты, все же, неплох. — смилостивился Тень. — Для новичка… Двигаешься уже неплохо, быстро усваиваешь уроки, но вот соображаешь медленно.

— Да ты просто быстрее меня!

— Что я тебе говорил минуту назад? Наши возможности, гипотетически, равны. Гипотетически, конечно… Так что, ты можешь считать, что я сделал тебя только потому, что сильнее, быстрее и, элементарно, тренированнее, а можешь и задуматься о том, что если бы твой мозг быстрее получил сигнал от глаз о том, что я ушел из-под твоей руки — ты, быть может, успел заблокироваться, или ударить вновь. Можешь винить свои глаза, а можешь и себя самого, то бишь, собственное серое вещество, которое здорово тормозит. Запомни только одно, в любом бою главное — скорость, и не важно, бьешься ли ты со мной на мечах, или перестреливаешься ядерными ракетами с президентом соседней страны. Кто быстрее нанесет удар, тот и победил. Кто быстрее определит, откуда удар направлен, — сможет защититься и нанести ответный. Понятно?

— Понятнее некуда. — Денис попытался подняться, но не смог. В голове помутилось и весь мир вокруг завертелся волчком — наверное, в таком состоянии находится боксер после мощного нокаута…

— Хорошо. Тогда как ты смотришь на то, чтобы перейти к последнему на сегодня уроку? Нет, скорее, тесту? Тесту на скорость…

— Дай мне пару минут, чтобы придти в себя, хорошо?

— У тебя есть пятнадцать. Я жду тебя в гараже — подготовлю нам с тобой по «Харлею».

— И куда мы едем?

Тень уже шагнул к двери, но услышав этот вопрос остановился на секунду и ответил, не оглядываясь:

— В пекло.

Денис не мог видеть его лица, но чувствовал, знал, что в этот миг на нем играла улыбка.

Прижимая правую руку к нестерпимо ноющей груди, Денис поднялся на лифте в гараж «Когорты», находившийся на «минус втором» этаже. Он представлял собой весьма внушительных размеров помещение, в котором в упорядоченном и закономерном порядке, чтобы не мешать выезду друг друга, стояли сотни автомобилей различных марок и назначений. Шагая к сектору стоянки мотоциклов Денис мельком оглядывал это скопище, пока что не ставшее для него привычным. Громадные бронированные грузовики, фургоны которых были напичканы различным оружием от автоматов «Калашникова» до ракет класса «Земля-воздух», легковушки, так же приспособленные для заданий любой сложности — в их багажниках ютился небольшой арсенал различного оружия, а сами они выдерживали взрыв гранаты под корпусом, или прямое попадание ракеты в лобовое стекло. Особняком стояли машины руководства. Среди них Денис с легкостью узнал серебристый «Астон Мартин» Новоселова — пожалуй, самую быструю машину в Новосибирске. Однако, при всей своей быстроте и кажущейся легкости этот «Астон» мог потягаться огневой мощью со средним танком времен второй мировой.

На этом этаже покой не воцарялся ни на секунду — машины то приезжали, то уезжали, скрываясь за дверями тяжелого подъемника, вывозившего их на поверхность, но запаха отработанного топлива почти не ощущалось, мощная вентиляционная система не допускала их скопления в помещениях, где находились люди.

В секции мотоциклов, забитой, преимущественно, «Харлеями», гул работающих двигателей также не смолкал сутками. Полторы сотни Когортианцев, число которых постоянно увеличивалось, мелькали в гараже чаще других, седлая и расседлывая своих могучих «железных коней». В этом секторе зала, как правило, стоял ровный гул голосов, перекрываемый ревом моторов, но сейчас там было тихо. Полтора десятка Когортианцев, кто-то в боевой форме, а кто-то — в повседневной одежде, без маски, готовившиеся к отъезду домой, как зачарованные смотрели на высокую фигуру Тени, замершую в ожидании между двух мотоциклов. Казалось, ничего не отличало Тень от них — та же маска, тот же плащ, та же черная облегающая форма. Но в то же время все в нем было не так, как у других. Глаза сверкали ярче из прорезей в черной ткани, плащ казался длиннее других за счет того, что развевался за его спиной, словно позабыв о том, что в помещении нет ветра… Даже выбранные им «Харлеи», казалось, стояли как-то особнячком от других, словно напитавшись его энергией и силой, готовые не просто сорваться с места, а взлететь, по приказу их хозяина.

— Как себя чувствуешь? — спросил Тень, завидев приближающегося Дениса, и головы Когортианцев мгновенно повернулись в его сторону. — Выдержишь гонку?

В его голосе не было ни малейшего намека на сочувствие — голая констатация фактов. «Выдержишь, или нет? Я потрачу время зря, или ты, все же, готов к уроку?»

— Думаю, что да. — отозвался Денис, подходя ближе. Когортианцы инстинктивно расступались перед тем, кому выпала честь мчаться на «Харлее» бок о бок с самим Тенью. — Вот только я так и не знаю, что ты мне приготовил.

— Скоро узнаешь. — Тень передал ему шлем и сел на свой мотоцикл, крепко сжав руль руками, облаченными в черные перчатки.

Моторы взревели, заглушая рокот остальных работающих мотоциклов, по крайней мере, присутствовавшим Когортианцам так показалось, и два мотоцикла с черными седоками рванулись к подъемнику, соревнуясь друг с другом в скорости и маневренности в этом замкнутом пространстве.

«Значит, хочешь погоняться! — со злостью подумал Денис, подрезая соперника и устремляясь к открывающимся дверям подъемника, — Что ж, будет тебе и пекло и гонка! Ты, может и генетически измененный урод, а я на мотоциклах с десяти лет гоняю! Хотя, «Яву» Антонова брата не сравнить с этим чудовищем.»

Перед самой дверью Тень все же поравнялся с Денисом, не смотря на то, что он выделывал немыслимые зигзаги и пируэты на полном ходу, не давая тому вырваться вперед. Теперь они мчались к подъемнику бок о бок, пот прежнему не сбавляя хода.

«Допустим, в дверь мы впишемся даже вдвоем — в нее, ведь, и грузовики проходят. А дальше? Длина кабины не больше десяти метров… успею ли я затормозить?»

На секунду Денис опустил глаза на спидометр, оторвав взгляд от белого провала двери. 130 километров в час! Если он не сбавит скорость — его размажет по стене кабины. Если сбавит — Тень вырвется вперед. Да он и так уже почти впереди!