Киев, август 2014 года

Небольшая комната, две стены почти до потолка закрыты стеллажами с ровными рядами коробок с дисками. Рабочий стол с тремя мониторами, на которых крутится бесконечный сюжет скрин-сейвера: странный шут с длинным крючковатым носом появляется из ниоткуда, озирается по сторонам и убегает. Затем появляется группа не менее сюрреалистических существ и некоторое время бегает за шутом. Какая-то надпись постоянно мелькает в нижней части экрана. Тьма и все повторяется снова. За столом у окна сидит человек. Его голова сильно запрокинута, но ультразвуковой обруч не падает. Скорее всего, чем-то закреплен. На столе полный порядок, ни одной вещи, находящейся не на своем месте. Камера медленно обходит комнату, останавливаясь на наиболее существенных, с точки зрения оператора, деталях, картинка на какие-то мгновения вспыхивает служебной информацией о находящихся в комнате вещах. В поле зрения опять попадают экраны монитора.

— Останови. И прокрути назад.

Цифры, обозначающие дату и время, застывают и начинают обратный отсчет.

— Что ты хочешь посмотреть?

— Надпись скрин-сейвера.

Запись останавливается.

«Сломается вот эта штука — шкатулка не издаст ни звука».

— Что-то очень знакомое…

— Можно продолжить?

— Да.

Запись прокручивается до момента остановки и двое продолжают смотреть на происходящее. Человек с обручем не изменил позы. Он все так же сидит в кресле, запрокинув голову. Так иногда снимают стресс и усталость, достаточно подремать пятнадцать-двадцать минут в кресле с хорошим подголовником и потом продолжить работу. Камера приближается. Фейерверк из цифр опять рассыпается вокруг центрального объекта. Впрочем, и без этих цифр понятно, что случилось с человеком, сидящим в кресле.

Человек мертв.

Николай Шершень погасил сигарету в стеклянной пепельнице и снял очки.

Из кармана клетчатого пиджака он вытащил футляр, раскрыл его, достав коричневую бархатку. Не спешно протерев очки, он опять водрузил их на лицо. Совершив одну рефлекторную операцию, начальник отдела стратегического планирования компании «Скиф» начал теребить аккуратно подстриженную треугольную бородку. После минутной паузы он произнес:

— Твои гипотезы, Паша?

— Несчастный случай, убийство, самоубийство.

— Последнее маловероятно.

— Если только речь не идет о «последнем трансфере».

— Чешир не был гейткиперским деми-личем, для того чтобы осуществить ритуал нужно как минимум иметь доступ к соответствующему софту. Time Stop или другому нейрофагу, который позволяет создать киберклон и уничтожить «биологическую основу» сознания. Кроме этого, для такой операции нужно иметь хост, на котором будет существовать киберклон. Доступ в «Долину Царей» ему заказан, от GK его отлучили без права возврата в корпорацию. Уходить на носители каких-нибудь сектантов опасно, можно навсегда стать «рабом лампы».

— Ты думаешь, он не мог купить это на черном рынке?

— В таком случае мы не говорим о гейткиперском «последнем трансфере».

— Если он брал нейрофаг на рынке, мы можем пробить дилеров.

— Дерзай, но я не думаю, что это что-то даст. Пятьдесят пять — это не возраст, в котором думают о посмертной сетевой жизни. Нечастный случай тоже маловероятен. Чешир являлся опытным пользователем такого программного обеспечения. Что ты думаешь насчет версии убийства?

— С этим туго. Видимых следов насильственной смерти не обнаружено. Сейчас эксперты проводят анализ интервенции в обмен веществ, но пока никакой тяжелой псионики не нашли. Еще несколько дней нужно для того, чтобы иметь полную картину. Есть одна зацепка. Собственно я тебя и позвал, чтобы прояснить для себя некоторые моменты. Так, где же этот диск…

Рабочий стол старшего следователя «убойного» отдела Павла Пепелова представлял собой плоскость, заваленную бумагами, папками, стопками дисков, связками флэшек на шнурках, другой дребеденью, включая пару смятых пакетов из «Мака» и «Форнетти». Рыхлый массив неупорядоченной «твердой» информации, навигацию по которому мог обеспечить только автор этого беспорядка. Кто-то мог сказать, что это своеобразный способ маскировать секретные данные, но это мало соответствовало действительности. Шершень знал Пашу лет тридцать, еще со службы в погранцах, и тогда все было по-другому. Не было этого бедлама на столе, да и сам Паша был немного постройнее. Сейчас Пепелов представлял собой, как говориться, не лучшую копию самого себя. Да, со временем все более-менее расположенные генетически полнеют и раздаются вширь, но со дня последней встречи он значительно раздался в теле. Полное лицо с небольшими, близко посаженными глазами, пухлые пальцы, рассеянно разгребающие завал на столе. Шершень словил себя на мысли о том, что с годами рыхлым становится не только тело, но и мозги. Он устыдился этой мысли и оторвал взгляд от постаревшего друга.

Искомый диск обнаружился в левом верхнем углу настольного хаоса. Следующие две операции заняли полминуты.

Пепелов вставил диск, вызывал меню и поискал в списке нужный файл. На экране появилось изображение парадного, снятого с помощью камеры, полного волнового спектра.

— Это запись из камер Кибернетического Глобуса, сделанная в день гибели Чешира.

На экране замелькали кадры в режиме ускоренного воспроизведения. По ходу воспроизведения изображения отдельных людей фиксировались. Мозаика из дюжины снимков, снабженных основной информацией об «объектах», складывалась внизу экрана.

— Десять человек, не проживающих в этом доме. Восемь из них — родственники и друзья жильцов. Вот эти — вокруг снимков замерцала красная рамка — выпадают из их числа.