— Давайте покатаемся, — ответила Кнопа все также спокойно и согнула передние ноги, подставив девочке свою спину. Та, пыхтя и карабкаясь с большим трудом, наконец-то залезла на лошадь. Сонька, вскочив с земли, вся взъерошилась.

— Ты что это надумала? Нам домой пора, а ты тут кататься вздумала.

— Я немножечко, ты, если хочешь, оставайся, а я быстренько прокачусь и приеду назад.

— Ага. Свалишься где-нибудь по дороге, сломаешь что-нибудь, а я потом перед кем-то отвечай за тебя, — размышляя про себя и делая круги по траве, ворчала Сонька. Но, потом, решив она одним прыжком очутилась на спине у лошади.

— Ну, чего ждем? Поехали, — сказала она, растопырив передние лапы.

Сонька любила кататься. К этому ее приучила девочка, еще когда та была котенком. Катя укладывала ее в кукольную коляску спать, возила по всей квартире, качая и приговаривая:

А та, словно маленький, но почему-то усатый ребенок взирала на всех из-под одеяла. Но иногда Кате казалось, что она слишком медленно качает свою ляльку и поэтому её киска не может уснуть. Тогда девочка прибавляла шаг и начинала резко раскачивать коляску. Со стороны казалось, что ещё совсем чуть-чуть и кошка вылетит из коляски. Но та, из-за своей кошачьей упертости, ни в какую не хотела покидать это средство передвижения. Вцепившись когтями в обивку, она то подымалась вверх, имея все шансы оказаться за бортом, то опускалась вниз с риском вытряхнуть все внутренности.

Так и сейчас она устроилась поудобней, вцепившись в Катино платье. Лошадь медленно встала и сделала круг, оценивая свою ношу. Она их совсем не чувствовала, настолько она была сильной и молодой. Лошадь прибавила шаг, потом еще и еще. А Катя, сделав из своего пояса уздечку, дергала за нее и кричала.

— Быстрей, быстрей, — Кнопа перешла на галоп. — Быстрей, — кричала Катя на весь лес.

Они неслись так быстро, что птицы, летевшие рядом, не успевали за ними и, отставая, садились на ветки деревьев. Кнопа скакала, обгоняя ветер и птиц, пока лес вокруг не стал меняться. Уже не было видно могучих дубов и прозрачной реки. Все чаще стали попадаться колючие кусты и репейники. Сосны и ели постепенно вытесняли остальные деревья.

— Все, здесь граница леса, — сказала лошадь и остановилась — Давайте передохнем и отправимся назад.

— Вы заметили, что стало намного темнее, — озираясь по сторонам, встревожилась Сонька.

— А что там, дальше? — спросила Катя.

— Там вечная ночь, владение злой колдуньи Карголги.

— Кар чего? — переспросила Катя.

— Карголги. Я про нее мало знаю, только, что она плохая и её замок находится в самом центре болота, в стране вечной тьмы. И нам вряд ли стоит забираться дальше.

Сонька спрыгнула и осмотрелась. Ей еще никогда не приходилось заходить так далеко. Катя последовала её примеру. Но спрыгнув с лошади, она так и осталась стоять в позе наездника.

— Боже мой, что со мной? Как будто меня весь день били резиновой дубинкой по попе.

— Мр — р, — это пройдет. У тебя в детстве, наверное, была плохая няня, — сказала Сонька, вспомнив свои злоключения в кукольной коляске. — Ничего, недельку покатаешься, и будешь выглядеть как я, — и она прошлась мимо нее, подняв вверх распушившийся хвост, словно огромный веер, какие бывают во дворцах восточных правителей. Весь кошкин вид показывал, что эти скачки совсем не принесли ей вреда.

Катя уставилась на Соньку:

— Как ты? С усами и хвостом! Нет уж! Спасибо! Я лучше останусь собой, и пусть у меня все болит, — улыбнулась Катя.

— Глупая девчонка, я совсем не то имела в виду. — фыркнула Сонька.

— Это все потому, что на Кнопе нет седла. В следующий раз, когда поедем кататься, надо что-то постелить. Хорошо бы посидеть на чем-нибудь. — Катя огляделась по сторонам. Невдалеке росло большое дерево, а рядом из земли торчал пенёк, из которого росли молодые зелёные веточки. — Вот здесь я и отдохну. — она направилась к пеньку переваливаясь, как моряк после долгого плавания.

Но только Катя уселась на него, как ветки зашевелились и обхватили ее со всех сторон. А пень постепенно стал расти и превращаться в человека, или на что-то похожее. Так как вместо носа у него торчал сук, кожа была из коры, вместо пальцев торчали сучки. Ступни его ног походили на толстые корни деревьев и, казалось, глубоко уходили в землю. Он схватил девочку, поднялся и потащил ее к дереву.

— На помощь! — закричала она, пытаясь освободиться от этого чудовища. Но оно, добравшись до дерева, свободной рукой прикоснулся к стволу, и в этот миг кора раздвинулась и появился вход с лестницей, ведущей глубоко под землю.

— Стой, отпусти! — крикнула Кнопа и ухватилась зубами за Катино платье.

В это время Соня наносила удары по Чудовищу своими острыми когтями-кинжалами. Она так разошлась, что щепки полетели от него во все стороны. Чудовище взвыло от боли и выпустило девочку и схватив обидчицу за шиворот. Хотя кошка извивалась, как могла, но освободиться от этого ходячего пня не могла. Катя выхватила свой меч и замахнулась, но чудище закрылось рукой от удара. Раздался треск дерева, и рука незнакомца упала на землю. Катя опешила, она ожидала увидеть море крови, вытекающий из отрубленной руки, как в ужастиках, но перед ней лежала обычная сухая ветка. Катя кинулась за чудищем, но было уже поздно. Вход, так неожиданно открывшийся в дереве, так же неожиданно исчез, и перед девочкой стояло обычное дерево, ничем не отличающееся от сотен других.

— Соня, Сонечка, — сдавленным голосом шептала Катя, цепляясь пальцами за кору дерева.

— Это был Леший, слуга Карголги, — печально сказала Кнопа. — Жалко Пушистую, она была такой славной.

— Но зачем он напал на нас? — сквозь слезы спросила Катя.

— Не знаю. Мне в детстве рассказывали о злой колдунье и о её слугах, похищающих путников для своей хозяйки. В замок колдуньи её слуги попадают по подземным туннелям. Лешего я несколько раз видела, а один даже разговаривала. Но он никогда не нападал на меня. Наверное, я для него слишком велика. — Кнопа опустила голову и замолчала.

Вдруг Катя заметила кольцо с большим черным кристаллом, надетое на отрубленную ветку.

«Это, наверно, его кольцо, Лешего», — подумала Катя и сняла кольцо с ветки.

— А где найти эту Карголгу?

— Не знаю, но кого уносили больше никогда не видел.

Катя в сердцах швырнула кольцо. Оно ударилось в дерево и отлетело в траву.

Кора на дереве медленно зашевелилась, открывая вход в подземелье. Катя с Кнопой приготовились к драке. Девочка выхватила меч, а лошадь стала бить копытом о землю, пытаясь придать себе более грозный вид. Но ничего не произошло. Из подземелья никто не появлялся, и Катя осторожно заглянула туда. Но кроме лестницы, уходящей вглубь, и темноты она ничего не увидела. В растерянности девочка отошла от дерева.

— Там никого нет.

— Совсем никого? — переспросила Кнопа.

— Совсем, — подтвердила девочка, о чем-то на мгновение задумавшись. Догадка озарила её огорченное личико.

— Я поняла! — она опустилась на землю и стала шарить руками по траве. — Вот оно! — Катя поднялась, держа в руке кольцо.

В это время кора на дереве зашевелилась, словно живая, и стала затягиваться, закрывая вход в подземелье. Катя приложила кольцо и вход вновь начал открываться.

— Я пойду туда и спасу свою Соню.

— Подожди, как ты пойдешь? Ты не знаешь куда идти, у тебя даже нечем осветить дорогу, а ведь там вечная ночь. Даже солнце не желает появляться в тех местах.

— Ты совершенно права, Кнопа, я вернусь домой и наберу разных вещей. Кто знает, какие у них тайные желания, и как они поведут себя в этом мире? Мало ли что может пригодиться мне.

Катя села на лошадь, и они помчались обратно. Кнопа неслась, как ветер. Она понимала, что каждая минута, проведенная Соней в темном царстве, может стоить той жизни…