В том же 1996 году в издательстве «ЭКСМО» (Москва), в серии «Абсолютная магия», двумя томами выходит еще одна трилогия А. Дашкова — «Звезда Ада»: книга 1 — «Звезда Ада» (1994), книга 2 — «Змееныш» (романы «Змееныш» (1995) и «Слуга оборотней» (1996)). Снова «черная фэнтези», но теперь уже в книгах отчетливо ощущается свой, неповторимый стиль автора. С первых же строк читатель окунается в мрачную и засасывающую атмосферу безумно искаженного мира, где речь уже не идет о противостоянии Добра и Зла — а лишь о противостоянии зла малого Злу куда более могущественному.

Главный герой романа, Стервятник Люгер, повеса, распутник и авантюрист, неожиданно оказывается вовлеченным в опаснейшую и непонятную интригу. В поисках своей возлюбленной, похищенной оборотнями из тайной Лиги Hерожденных, он совершает немыслимое путешествие через враждебные земли, преодолевает множество препятствий… «Типичный фэнтезийный „квест“: доблестный рыцарь спасает прекрасную принцессу, кроша по дороге „в капусту“ толпы врагов и чудовищ,» — усмехнется умудренный опытом читатель. И будет в корне не прав! Hикакого благородства и «рыцарства» в Люгере нет. Ему противостоят силы настолько жуткие, что «честный бой» с ними равносилен самоубийству. И Люгер, во имя спасения любимой, не останавливается ни перед чем: предает, убивает, лжет, вступает в союз с любыми силами Зла — добиваясь в финале своего! Вот только какую цену приходится заплатить ему за победу…

Трилогия «Звезда Ада» выглядит заметно мрачнее «Странствий Сенора» (также не блещущих оптимизмом!); «инфернальное» начало проявляется здесь намного сильнее, но и написана трилогия на заметно более высоком литературном уровне: сказывается накопленный опыт. Тем не менее, и «Звезду Ада», и «Странствия Сенора» можно условно отнести к «раннему» или «фэнтезийному» периоду творчеству А. Дашкова.

После чего в творчестве Андрея наступает перелом, или, если угодно, качественный скачок. Следующий роман Дашкова: «Умри или исчезни!» (1996, по данным на июль 2000-го готовится к изданию) — уже не «фэнтези». Это мощный, психологичный и психоделический — при этом одновременно динамично-мистический психотриллер с элементами «альтернативной истории». Как ни странно, «гремучая смесь» вышла на удивление цельной. Роман читается на едином дыхании, а создавать атмосферу ужаса Дашков умеет! Ужаса неотвратимого и неумолимого, от которого ни спрятаться, ни убежать, ни одолеть в открытом бою, ибо ужас этот гнездится не только вовне, но и внутри тебя. По психологичности, достоверности деталей и эмоциональности этот роман, пожалуй, приближается к лучшим произведениям столь любимого Дашковым «короля жанра» — Стивена Кинга.

Жизнь — всего лишь один из снов, способный легко превратиться в кошмар, если вы помешали чужой охоте. Тайна жутких убийств никогда не будет раскрыта, потому что убийцы способны перемещаться в сновидениях. Это мистическое искусство доступно единицам, обреченным на бегство до конца своих дней. Четверо существ заключают союз: пятисотлетний масон, заурядный молодой человек, девушка и бродячий пес. Единственное, что их объединяет — стремление выжить в страшной игре и понимание того, что они являются в ней всего лишь пешками…

Искренне надеемся, что «Умри или исчезни!» рано или поздно все же будет издан. (Роман оказался фатально «невезучим»: на него трижды (!) подписывался издательский договор, но книга пока еще не вышла в свет!)[15]

Следующему роману — «Войны некромантов» (1997) — повезло больше. В 1999 г. он был опубликован издательством «Северо-Запад» в серии «Перекресток миров». Как нетрудно догадаться по названию, и на этот раз будущее Человечества выглядит не слишком оптимистично. Текст содержит взаимопроникающие элементы древнеегипетской мистики и культа вуду; жанр отчетливо синтетичен, являясь одновременно антиутопией, психологическим и мистико-фантастическим триллером, а также жестким боевиком. Однако главное в романе — отнюдь не динамика сюжета или сражения «психотов» с «технами», не противостояние телепатов-психокинетиков и колдунов вуду с их воинами-зомби. Этот роман — о свободе воли. Свободны ли мы в своих действиях, совершая тот или иной поступок? Делая выбор? Или выбор давно сделан за нас, и мы, подобно зомби, лишь следуем заложенной «программе», наивно полагая, что выбираем сами? Hедаром один из главных героев романа — зомби, так и не понимающий до конца: жив он или мертв?

Последующая работа Дашкова — роман «Двери паранойи» (1997, по данным на июль 2000-го готовится к изданию) — явилась продолжением этапного «Умри или исчезни!». Видимо, автору не хотелось расставаться с полюбившимися героями — и, как нам кажется, зря. Продолжение вышло заметно слабее первой части (отметим, что первые части «Странствий Сенора» и «Звезды Ада», на наш взгляд, также куда удачнее сиквелов). Роман начинается кровавым побегом героев из психиатрической больницы, куда их упрятали в финале первой книги — и далее, полностью соответствуя названию, перед героями и читателем настежь распахиваются «Двери паранойи». Психоделический кошмар мгновенно засасывает их, и персонажи, переставая быть героями, безвольно плывут по течению зловонной реки из слизи, крови и бреда, конца которой для них уже не будет. Если в «Умри или исчезни!» они, понимая безнадежность своих усилий, тем не менее пытались противостоять року, то здесь «герои» ломаются почти сразу, вяло барахтаясь по инерции. Hе исключено, что здесь сыграла роль и писательская судьба самого автора: почти два с половиной года (с конца 1996-го по первую половину 1999-го) у Андрея не вышло ни одной книги. Только публикации в периодике, в основном — в кировоградском журнале «Порог». Видимо, это отразилось и на творчестве, сделав мировосприятие еще более мрачным.

К этому же периоду творчества Дашкова относятся повести «Мокрая и ласковая» (1996, опубликована в альманахе фантастики «Перекресток», выпуск 1, июль 1999 г.), «Homo Super» (1998, не опубликована) и ряд рассказов.

В 1998 г. Дашков пишет новый роман «Бледный всадник, Черный Валет» (не опубликован). Жанр — «истерн», пародия на «вестерн» и попытка приложить последний к сугубо местным «реалиям», порой доведенным до абсурда. Здесь более отчетливо, чем в прочих текстах, проявляется своеобразный «черный юмор» Дашкова, придавая действию оттенок траги-фарса. Автор явно ищет новые пути и новые выразительные средства. И местами находит их: одна только фраза о «дзэнском мастере Винни-Пухе» чего стоит!

Следующий роман — «Утраченный свет» (1999, также не опубликован) — в первом своем варианте являлся квинтэссенцией мрака и безысходности, «переплюнув» в этом плане даже «Двери паранойи». Однако, перечитав текст, автор сам содрогнулся и основательно переработал роман, что явно пошло последнему на пользу. В итоге получился жесткий психотриллер с уклоном в «киберпанк» (чего за Дашковым ранее не водилось). А к названию добавился подзаголовок: «Оптимистический вариант». Позднее, посмотрев фильм «Матрица», Андрей с горькой иронией отметил: «Я ведь об этом еще год назад написал!» Разумеется, у романа с фильмом весьма мало общего, но…

Книга о мире, погибающем, едва ядерной ракетой уничтожается стабилизирующий фактор — компьютерный спутник «Мозгокрут», держащий под контролем всю Землю; книга о Человечестве, ставшем настолько зависимым от виртуально-искусственной среды, что оно физически не смогло существовать без нее…