Вскоре я уже стояла на моей тайной поляне. Столб, в который было  кинуто так много ножей и выпущено так много выстрелов, теперь подгнил у основания и лежал  распадающийся в  коричневую труху.

 Я двинулась знакомым маршрутом  вглубь леса, вдыхая запахи лежалой листвы,   новорожденных грибов и нагретой хвои. Я перешагивала через кучи хвороста, огибала подозрительные места, узнавая чутьем дорогу  вышла к бурелому, которого стало еще больше. Обдираясь о сучки, я расчистила  покрытый наросшим мхом вход в землянку и  всхлипнула. На мгновение мне почудился рядом Саня.

Я  с усилием открыла успевшую врасти в землю дверь. В землянке было сыро и пусто, но все также стоял  почерневший стол, а на лежанке лежало полусгнившее тряпье. Сердце мое бешено заколотилась, словно я сейчас увижу Саню и саму себя, тоненькую с решительно сжатыми губами.

Я стала осматривать землянку, тут же побежали в разные стороны  потревоженные мокрицы и сороконожки. На полке в пластмассовом пенале Саня хранил ножи, ложки вилки, всего по две и консервный нож.

У печки я обнаружила стеклянную трехлитровую банку, закупоренную железной крышкой, а в ней письмо. Руки мои задрожали, я открыла банку консервным ножом, осторожно вытащила  письмо и стала читать:

"Алена, если ты читаешь это значит мне  пришли кранты. Ты не убивайся по мне, главное живи сама. Кто нибудь пришьет этого козла и без тебя. Тебе надо жить за нас двоих. Я тебя давно люблю, только чего то стыдно было всегда сказать. Я часто мечтал, что мы однажды поженимся. Ты береги себя, Аленушка. Целую крепко. Саша."

 Я вышла и зарыдала в голос.

Слезы лились фонтаном. Я плакала обо всем том, что я запретила себе вспоминать, но оно прорывалось гнойниками в мои тревожные сны, а еще  и  наяву знакомыми  движениями или посадкой головы у случайного прохожего.

Я  стала часто приходить в землянку, и приводить ее в порядок. Постепенно прочистила вентиляцию, выбросила старую мебель, поставив   пластиковую дачную мебель: шезлонг, стул и стол. И даже однажды притащила  несколько кирпичей, подремонтировать печь.

* * *

 Спустя месяц Андрей позвонил и пообещал нам с Юлькой  трехдневную  поездку на теплоходе по Яровке. У Андрея дела шли  не очень хорошо:  классический упадок хорошо когда то начинавшегося бизнеса. Но, мелкие радости мы пока еще  могли себе позволить. Я прихватила этюдник, краски, карандаши. Собрала чемоданы, розовый  в белую клеточку Юлькин и черный мой. С утра примчался Андрей, перецеловал нас,   подкинул к потолку визжащую от восторга Юльку и мы отправились к месту посадки.

Теплоход "Нижнеярский речник"  уже был заполнен  оживленной пестрой публикой. Дав гудки, он медленно отчалил, а мы тут же пошли искать приключений.

 На палубе  заиграла популярные песни местная группа, потом выступал фокусник.

Я устроившись в стороне, делала наброски артистов, Андрей фотографировал все подряд, а Юлька открыв рот, наблюдала движение вокруг. По обеим берегам Яровки  располагались селения, перемежающиеся с лесами. Моторные лодки носились в разных направлениях.

Шел второй вечер путешествия, Юлька утомленная множеством событий зевала и терла глаза.  Андрей отнес малышку в каюту, уложил, и  когда на небе высыпали звезды,  мы танцевали на палубе под медленный блюз

По такому случаю я одела  бирюзовое атласное платье с открытой спиной и выглядела великолепно. Разгоряченный Андрей заказал официанту бутылку шампанского в каюту. Мы вернулись в обнимку, Юлька спала за занавеской, а мы тихо, чтобы не разбудить  ребенка, целовались. В дверь постучали, просунули шампанское, мы  выпили, потом у меня закружилась голова и я отключилась.

Разбудил крик Андрея:

– Аленa! Юлька пропала!

Я подскочила как пружина.  На столе по прежнему стояли недопитые бокалы, полбутылки шампанского. Вещи  Юльки все на месте: клетчатый чемоданчик, розовые туфельки, а Юльки нет.

Я взвыла от страха, а по судну шло объявление "Внимание! пропал ребенок".

 Поднялись на борт люди в милицейской форме  с овчаркой. Собака обнюхав Юлькины вещи  побежала на корму, там закрутилась у левого борта ,и глянув на нас умными глазами гавкнула несколько раз.

Я упала на колени. Как моя крошечная Юлька могла пройти среди такого количества народа и свалиться за борт?

 Не нашлось ни одного свидетеля и самое странное, никто не признался что приносил шампанское. Андрей запомнил только то, что  заказал шампанское  чернявому парню в униформе официанта:  белая рубашка, черные брюки и черный галстук бабочка.

Экспертиза показала, что шампанское было набито барбитуратами под завязку.

 Нас  без конца таскали на следствие, опрашивали команду теплохода и пассажиров. Водолазы искали тело, но так и не нашли, решив, что отнесло течением, а куда, да кто знает. Течение  в этом месте сильное, а  дно Яровки илистое.

 В это страшное время я не могла находиться дома, стены  давили почти физически и я порой  раздирала лицо ногтями, чтобы унять хоть немного внутреннюю боль.

"Почему?" вопрошала я "Почему?"

Я принимала успокоительные таблетки, мне виделись вокруг  смутные тени, призрачные люди, среди них я угадывала моего отца, маму, деда. Я сходила с ума, я разговаривала со своими призраками, смеялась, обижалась и даже спорила. Под  действием  лекарств, я постепенно перестала следить за собой. Мне стало все равно, причесалась я сегодня  или одела свежее белье. Я ходила в одних и тех же обтрепанных джинсах неделями.

 Но, каждое утро  я  вставала на автомате в шесть  и уезжала на поляну, чтобы с остервенением  метать ножи в собственноручно вкопанный  новый столб. Он стоял как мой  единственный маяк  реальности в мире фантомов.

Андрей посетив меня и увидев, во что я превратилась, не смог пробыть  рядом и десяти минут, сбежал под каким то предлогом. Я его не винила, у него есть двое мальчиков, которых надо растить и жена домохозяйка, которая печет ему пироги.

Однажды, когда я возвращалась домой, меня сильно толкнул мальчишка зацепил сумку и пробежал мимо. Я увидела воткнутое прямо в сумку письмо.

Я  тут же открыла конверт и сердце упало в пятки, а потом взлетело выше горла. В нем  лежала фотография насупленной Юльки с датой вчерашнего дня. Выпал отпечатанный текст. " Сто тысяч долларов. Одна неделя. Следуйте указаниям"

"Она живая!" Сто тысяч долларов воспринимался как что то далекое и незначащее. У меня нет таких денег все равно.

Позвонил Андрей и сказал:

– Я подъеду, Алена.

 Он приехал с тем же Юлькиным фото, но с другим текстом: " Сто тысяч долларов. Одна неделя. Следуйте указаниям. Если обратитесь в милицию, она умрет."

–У меня нет ста тысячи долларов– озабоченно сказал Андрей,– я весь в долгах и на краю банкротства, но я попробую еще занять, главное она жива. Эй Алена, наша Юлька жива!

Он прижался ко мне и заплакал содрогаясь большим телом.

Я обнимала его, но уже не плакала, внутри меня собирался  тугой ком решимости.

Андрей собрал только сорок пять тысяч долларов. Мы сложили их в полотняную сумку вместе с  запиской, где просили подождать еще несколько дней.

За день до срока, Андрей получил новую записку, где было предписано ему уложить деньги в сумку и  идти по улице Серафимовича в десять утра к остановке Заводская. Там ждать.

* * *

 В назначенный день Андрей медленно продвигался по Серафимовича, то и дело оглядываясь, тут на него неожиданно налетела  стайка молодых цыганок. Они с криками закрутили Андрея, хватая его за одежду и смеясь. Одна круглолицая сорвала с его плеча сумку и вскочила на  заднее сиденье подъехавшего мотоцикла. Мотоцикл тут же улетел на предельной скорости, а стайка разбежалась в разные стороны. Андрей было погнался за ними, но потерял всех  из виду и расстроенно махнул рукой.

 Я  все это время шла параллельно движению Андрея, прячась с биноклем в кустах.  Когда на него налетели цыганки, я  отлично разглядела их лица, профиль прыгнувшей на мотоцикл круглолицей цыганки, ее две мотнувшиеся черные косы.