– Будь я проклят, так оно и есть. – Он улыбнулся Брету и зажег трубку. – Ты неплохо играешь, сынок. Я получил удовольствие.

– Я тоже, – откинулся в кресле Брет и, чиркнув зажигалкой, закурил. – Надеюсь, мы сможем часто играть. У нас будет такая возможность, раз я собираюсь жениться на вашей дочери.

Это заявление он обронил самым что ни на есть будничным голосом. Когда его смысл дошел до Хилари, она раскрыла рот, не издав, однако, ни звука.

– Как будущий глава семьи должен уверить вас, – продолжал Брет, даже не взглянув в ее направлении, – что материально Хилари будет неплохо обеспечена. Разумеется, продолжать заниматься карьерой или нет – решать Хилари, но она будет иметь возможность работать только для своего удовольствия.

Том кивнул, попыхивая трубкой.

– Я все тщательно обдумал, – сказал Брет, лениво выдыхая дым. – Каждому мужчине приходит время обзавестись семьей, – снова заговорил он важно, обменявшись с Томом многозначительным взглядом. – Хилари вполне отвечает моим запросам. Она, несомненно, красива, а какой мужчина не ценит красоты? Она достаточно умна, здорова, терпима с детьми. Правда, несколько худощава, – добавил он с сожалением, а Том, который согласно кивал при перечислении достоинств Хилари, посмотрел на него виновато.

– Нам никак не удавалось откормить ее.

– Да, еще надо отметить ее вспыльчивость, – задумчиво проговорил Брет, взвешивая за и против. – Правда, – заключил он, примирительно махнув рукой, – я считаю, что боевой дух украшает женщину.

Хилари вскочила на ноги, но заговорить сумела только после нескольких нечленораздельных попыток.

– Как вы смеете? – выпалила она наконец. – Как вы смеете сидеть здесь и обсуждать меня так, словно я… племенная кобыла? А ты, папа, – возмущенно повернулась она к отцу, – ты как будто поросятами торгуешь! И это родной отец.

– Я ведь упоминал о ее вспыльчивости? – обратился Брет к Тому, и тот глубокомысленно кивнул.

– Да вы просто бесцеремонный, наглый, самодовольный сукин…

– Спокойно, Хилари, – предостерег Брет, гася окурок в пепельнице и поднимая брови. – Не то придется тебе опять мыть рот с мылом.

– Если ты хотя бы минуту думал, что я соглашусь выйти за тебя, значит, ты бредишь! Ты мне даром не нужен! Возвращайся в Нью-Йорк и… издавай дальше свой журнал! – договорила она в запале и выбежала из комнаты.

После ее ухода Брет повернулся к Саре:

– Я думаю, Хилари захочет венчаться дома. Все близкие друзья, конечно, прилетят сюда без проблем, а поскольку семья Хилари живет здесь, то правильно будет предоставить организацию свадьбы вам.

– Хорошо, Брет. Ты уже наметил дату?

– На следующие выходные.

Сара широко раскрыла глаза, представив, в какой спешке будут происходить приготовления, но тут же спокойно вернулась к своему вязанью:

– Положитесь на меня.

Брет встал и улыбнулся им обоим:

– Наверное, она успела немного остыть. Пойду поищу ее.

– Она наверняка в амбаре, – подсказал Том, выстукивая трубку. – Она всегда туда уходит, когда злится.

Когда Брет вышел из дома, Том, попыхивая трубкой, подытожил:

– Похоже, Хилари нашла себе подходящую пару.

В амбаре царил полумрак, когда туда ворвалась Хилари, разгневанная на Брета и отца. Как эти двое славно спелись! Она кипела от злости. И как это Брет забыл спросить у отца про состояние ее зубов?

Тут дверь амбара со стоном раскрылась, и в помещение неторопливо вошел Брет.

– Привет, Хилари! Ты готова обсудить свадебную церемонию?

– Я никогда и ничего не буду готова с тобой обсуждать! – Голос у нее задрожал от гнева.

Брет беззаботно взглянул в ее негодующее лицо. Но его спокойствие только подлило масла в огонь, и она перешла на крик:

– Я никогда не выйду за тебя, никогда! Лучше быть женой трехголового карлика, покрытого бородавками!

– И все-таки ты выйдешь именно за меня, Хилари, – произнес Брет с беспечной уверенностью. – Даже если мне придется тащить тебя к алтарю силой.

– Я сказала, что этого не будет! – Она стремительно подошла к нему и гневно посмотрела ему в лицо. – Ты не сможешь меня заставить.

Он схватил ее за руки и проговорил с возмутительной уверенностью:

– Ну так уж и нет?

И, притянув к себе, завладел ее губами.

– Пусти! – прошипела она, вырываясь. – Отпусти руки!

– Пожалуйста. – Он послушно выпустил ее, и Хилари, потеряв равновесие, упала на охапку сена.

– Ты… просто хулиган! – Она хотела вскочить и наброситься на него с кулаками, но вес его тела уже придавил ее к сладко пахнувшему сену.

– Я только сделал то, что ты велела. Кстати, – добавил он, улыбаясь, – сейчас я предпочитаю тебя в горизонтальном положении.

Хилари уперлась руками ему в грудь, пытаясь увернуться от его приближающихся губ. И ему пришлось довольствоваться мягкой кожей ее шеи.

– Ты этого не сделаешь!..

Сопротивление ее слабело по мере того, как губы Брета находили все новые места для исследования.

– Конечно, сделаю, – пробормотал он, наконец-то отыскав ее рот.

Этот неторопливый, долгий поцелуй пробил брешь в ее обороне, губы Хилари расслабились и раскрылись, руки обвили его шею. Он приподнял голову и потерся носом о ее носик.

– Ты негодяй! – прошептала она, притягивая его к себе, чтобы снова слиться с ним губами…

– Ну а теперь ты выйдешь за меня? – улыбнулся ей Брет, убирая волосы с ее щеки.

– Я не в состоянии думать, когда ты меня целуешь, – пробормотала Хилари, не открывая глаз.

– А я и не хочу, чтобы ты думала… – Его пальцы занялись пуговицами на ее кофточке. – Просто скажи «да». – Его ладонь мягко легла ей на грудь. – Ну скажи же, наконец, Хилари… – Его губы проскользили по ее шее вниз. – А потом я дам тебе время подумать.

– Ладно, – простонала она. – Ты победил. Я выйду за тебя замуж.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно вздохнул он и еще раз поцеловал ее.

Туман желания уже начал заволакивать ей рассудок, и она попыталась высвободиться:

– Ты нечестно играешь!

Он пожал плечами, не позволяя ей встать.

– На войне и в любви все средства хороши! – Он заглянул ей в лицо, и глаза его стали очень серьезными. – Я люблю тебя. Я только о тебе и думаю и ничего не могу с этим поделать. Я люблю каждый твой сумасбродный восхитительный сантиметрик. – Он прижался губами к ее губам, и все вокруг Хилари закружилось.

– Ох, Брет! – Забыв о всякой сдержанности, она тоже начала покрывать его лицо страстными поцелуями. – Я так люблю тебя! Я едва могу это вынести. Но все время я думала… когда Чарлена сказала, что вы спали вместе той ночью в горах, я…

– Постой! – Он остановил ливень поцелуев, ласково обхватив ладонями ее лицо. – Послушай меня. Прежде всего, то, что было между мной и Чарленой, кончилось еще до того, как я тебя встретил. Она просто не хотела меня отпускать. – Он улыбнулся и дразняще пощекотал губами ее губы. – Я и думать забыл о других женщинах, после того как увидел тебя, и еще до этого уже был заочно в тебя влюблен.

– Как это?

– Твое лицо на фотографиях меня просто преследовало.

– Я и подумать не могла, что ты относишься ко мне серьезно. – Хилари медленно провела рукой по его волосам.

– Сначала я думал, что это чисто физическое влечение. Я, правда, чувствовал, что ни к одной женщине меня еще так не влекло. Тем вечером у тебя дома, когда я узнал, что ты невинна, во мне что-то словно перевернулось. – Брет удивленно покачал головой и спрятал лицо в ее пышных волосах. – И вскоре я понял окончательно: мое чувство к тебе – это что-то гораздо большее, чем просто желание.

– Но ты никогда этого не показывал.

– Ты так упорно избегала серьезных отношений, а когда я приближался к тебе, просто впадала в панику, а я не хотел тебя отпугнуть. Тебе требовалось время. Я пытался дать его тебе. – Брет пощекотал пальцем ямочку на ее щеке. – Но тогда в моем коттедже я потерял контроль. Если бы так некстати не явились Ларри и Джун, все пошло бы иначе. А когда ты заявила мне, что устала оттого, что тебя трогают, я едва тебя не задушил.