На следующее утро, по дороге в школу, Нил и Крис заглянули в знакомый палисадник в поисках бобтейла.

— Он все еще на привязи! — возмутился Нил, заглядывая через ограду. — Прямо не верится, что люди могут быть так жестоки. Смотри, что он делает!

Пес пытался перегрызть веревку. Услышав голоса мальчишек, бобтейл поднял голову, гавкнул басом и вновь огласил окрестности воем.

— Он стонет еще жалобнее, чем вчера, — сказал Крис. — Что делать?

— Я пообещал отцу ничего не предпринимать. По крайней мере, пока. — Нил помрачнел. — Папа выяснит, что к чему. Он думает, старик Тейлор тут ни при чем.

— Тогда пошли отсюда.

— Погоди, — сказал Нил, запуская руку в карман.

— В школу опоздаем, — заныл Крис. — Ты прекрасно знаешь, как Щелкунчик не любит опоздания. Он минут пять, как минимум, будет читать нам нотации.

Щелкунчиком прозвали мистера Хамли, учителя Нила. Он, вообще-то, был добрый, но уж очень строгий, особенно к опаздывающим.

Нил достал из кармана горсть сухого собачьего корма и протянул псу. Большой неуклюжий бобтейл, натягивая веревку, вразвалочку подошел к калитке.

— Ты только посмотри! — сказал Нил, увидев с какой жадностью ест пес. Как ты думаешь, он голоден?

Крис с сомнением покачал головой.

— Откуда я знаю? Ты хоть раз в жизни видел собаку, которая отказалась бы от этого?

Нил пытался бодриться, хотя на душе скребли кошки. Он, наверно, слишком остро переживает за этого пса. Все же собака не похожа на заброшенную. Просто она все время привязана.

— Ладно, — сказал он. — Пошли. Только давай вернемся из школы этой же дорогой и проверим, будет ли он опять на привязи.

— Согласен, только идем скорее.

Когда Нил и Крис, наконец, прибыли, мистер Хамли наградил их долгим взглядом и открыл собрание. Ребята стали пробираться в последний ряд, и тут к ним обернулся Хэшим.

— Любите рисковать? — спросил он.

Нил улыбнулся. Хэшим был лучшим шутником в классе и всегда повышал мальчишкам настроение.

— «Жизнь на грани»[1] — это про нас, — отозвался Нил.

— Расскажи об этом Щелкунчику.

Нил посмотрел на кафедру. Там собрались все учителя. Несмотря на холодную погоду, окно было распахнуто. Директор школы обожал свежий воздух. Мистер Хамли смотрел прямо на Нила, а тот старался избегать строгого взгляда.

— График футбольных соревнований в этой четверти и список команд вы можете посмотреть на доске, — объявил директор.

Крис весь обратился в слух. Они с Нилом были так поглощены новостями, что не сразу услышали странный шум.

— Что такое? — завертел головой Хэшим.

Ученики стали оборачиваться и шептаться, пытаясь понять, откуда доносится звук.

— Ей-богу, это собака, — сказал Нил и замер. — Я, кажется, узнаю этот лай.

Он попал в точку. В следующую минуту раздался грохот, и огромный ком серой шерсти ввалился в комнату через открытое окно.

— Ну у тебя и слух! — воскликнул Крис, когда с подоконника полетели цветочные горшки.

Лохматый серый ком докатился до кафедры, остановился, и все увидели бобтейла — староанглийскую овчарку во всей красе!

— Он вырвался, — сказал Нил. — Перегрыз веревку, не иначе.

— О чем это вы? — заинтересовался Хэшим.

Пес спрыгнул вниз и вразвалочку потрусил по проходу, предостерегающе гавкая. Он был похож на гигантскую ожившую половую щетку.

— Эй, кто-нибудь, поймайте собаку! — закричал директор, спрыгивая с кафедры.

За ним последовал мистер Хамли. Дети визжали от ужаса и восторга одновременно. Некоторые пытались поймать овчарку. Однако такого здорового и сильного пса удержать было невозможно.

Эмили была впереди. Девочка бросилась на бобтейла и поймала его за ошейник.

— Я держу его! — кричала она, а бобтейл тащил ее за собой по полу.

— Ой! — взвизгнул кто-то. — Он отдавил мне ногу!

Нил и Крис расталкивали толпу, пытаясь пробиться к Эмили.

— Он в наших руках! — закричал Нил, но тут заметил светловолосую девочку, пробиравшуюся к собаке.

Пес тоже увидел ее и издал громкий вой — на этот раз радостный. Он вырвался из ребячьих рук и бросился к ней. Бобтейл прыгнул и положил передние лапы девочке на плечи, заслонив собой маленькую фигурку.

— А ну, назад! — резко скомандовал Нил.

Собака повернулась, рыкнула и направилась прямиком к нему. Дети испуганно расступились.

— Тихо! Всем оставаться на местах! — надрывался директор, но школьники разбегались во все стороны, опрокидывая стулья.

— Осторожно, Нил! — предостерегающе крикнул Крис.

Нил быстро лег на пол и замер, глядя на нависшую над ним косматую морду. Бобтейл облизал его лицо.

— А ты, оказывается, славный парень, — ослабевшим голосом прошептал мальчишка.

Эмили и светловолосая девочка подошли к ним. Маленькая блондинка позвала собаку:

— Бен!

Бобтейл еще раз лизнул Нила и вернулся к девочке. Пес уселся у ног хозяйки и с обожанием уставился ей в глаза.

— Ах, Бен, — сказала она. — Плохой мальчик. Посмотри, что ты наделал!

— Джулия, ты в порядке? — спросила Эмили.

Нил присмотрелся к новенькой. Джулия! Так это и есть та грустная принцесса Джулия Бейкер! Значит, Беном зовут вовсе не брата, а ее пса. Так вот в чем дело!

— Он твой? — спросил Нил.

— Извини, — улыбнулась Джулия. — Не знаю, почему он выделил тебя из всех.

Нил встал и отряхнулся.

— Все нормально. Мы с Беном уже встречались.

Джулия удивилась:

— Но с тех пор, как мы приехали сюда, он не покидал палисадника. Только иногда я водила его на игровую площадку.

— Он был привязан! — возмущенно напомнил Нил.

Джулия покраснела.

— Да, вид у него был несчастный.

— Ну, не очень, — мальчик смутился.

— Я все объясню, — пообещала Джулия.

Но такой возможности ей не представилось.

— Внимание! К нам идет Щелкунчик, — предупредил Крис.

— Из-за меня у тебя будут неприятности, — виновато сказала Джулия, обращаясь к Нилу.

Хэшим ехидно улыбнулся:

— Ничего, не переживай! Этот парень любит «жизнь на грани».

Нил тяжело вздохнул, а Крис попытался спрятаться в толпе. Мистеру Хамли пришлось прокладывать себе путь через плотные ряды детей, желающих погладить бобтейла.

— Так-так, — сказал он. — Я подозревал, что за всем этим стоит Нил Паркер. Если где-то есть собака, то и он рядом.

Сердце Нила упало. Сначала опоздал на собрание, а теперь это. Наверняка задержат после уроков.

— Могло быть и хуже, — сказала Эмили, когда они с Нилом и Джулией миновали игровую площадку и вышли на Джарвис-роуд.

— Тебе спасибо, Джулия.

В голосе Нила сквозила горькая ирония.

— Не обижайся! Раз Бен к тебе подлизывался, значит, ты хороший. Он ведет себя так только с теми, кто ему нравится.

— Рад, что он меня оценил. — Нил повеселел. — Но свои чувства можно выражать и более безобидным способом.

— Мне кажется, директор вздохнул с облегчением, когда мы предложили отвести Бена домой, — заметила Эмили.

— Он с удовольствием поглядел нам вслед, — продолжила Джулия. — Бен устроил в актовом зале настоящий погром.

— Поэтому ты и держишь его на привязи? — спросил Нил.

Уловив в его тоне осуждение, Джулия покраснела.

— Нет, — сказала она. — Мы привыкли к его выходкам, и не обращаем внимания, когда он разбрасывает вещи и устраивает кучу-малу. Мама почти все время одна дома. Мы только на днях переехали сюда, а папа вот уже несколько лет работает в Саудовской Аравии.

— Так почему же вы его привязываете? — настойчиво повторила Эмили.

— Для его же безопасности, — ответила Джулия. — Сейчас в доме идет ремонт, много рабочих, а Бен обожает ко всем приставать.

— Мы это заметили, — сказал Нил.