Когда Нил и Эмили пришли к Джулии, все рабочие уже уехали.

— Дом стал как новенький! — сказала Эмили.

Миссис Бейкер улыбнулась.

— Я так рада, что ремонт закончен, — сказала она. — Больше не придется путаться в проводах и проваливаться в дыры в полу.

— Бен снова может бегать по всему дому, — сказала Джулия. — А где Сэм? — обратилась она к Нилу.

— Мы решили оставить его дома. Две собаки среди свежевыкрашенных стен — это уж слишком.

— Наверно, ты прав, — сказала Джулия. — Но Бену будет скучно без Сэма. Они так подружились. Бену понравилось наблюдать за Сэмом на тренировках.

Нил согласился. Вчера Бен и Сэм прекрасно спелись. Теперь бобтейл только со стороны наблюдал, как Сэм успешно преодолевает препятствия.

— А Сэму нравится красоваться перед Беном, — добавила Эмили. — Каждый раз, пройдя дистанцию, он оглядывается и проверяет, видел ли это Бен.

Миссис Бейкер засмеялась.

— Отправлюсь-ка я по магазинам, — сказала она. — Нужно выбрать новый ковер для лестницы и подыскать занавески в гостиную. Куда же я дела кусочек обоев? Он поможет подобрать нужный оттенок.

— Он на кухонном столе, — подсказала Джулия. — Там, где ты оставила список дел на день. — Она повернулась к Нилу и Эмили. — Ну что ж, приступим.

Миссис Бейкер удалилась на кухню, что-то бормоча под нос.

— Что будем делать с Беном? — спросила Эмили.

— Выпустим его в сад, или пусть бегает по дому, лишь бы не заходил в мою комнату. Не хочется, чтобы заходил, пока краска не просохнет, — ответила Джулия.

Миссис Бейкер вышла из кухни с зажатым в кулаке кусочком обоев и списком.

— О Боже! — воскликнула она, заглянув в листок.

— Совершенно забыла предупредить строителей, что надо починить изгородь. Она совсем покосилась, и миссис Макчудорик уже намекала про ремонт.

— Это и ее изгородь, — заметила Джулия.

— Для миссис Макчудорик это не довод. Она считает, что это наша обязанность. В понедельник надо будет пригласить мастеров.

— Пригласишь, пригласишь. Не беспокойся, мама, расслабься и насладись прогулкой по магазинам.

— Итак: ковер, занавески… О, еще карнизы для штор! До свидания, дети, еще увидимся… Ведите себя хорошо, — пробормотала она, не отрывая глаз от списка.

— Ну вот, закончили.

Джулия вытерла рукой лоб и отложила в сторону большую малярную кисть.

— Отлично получилось, — сказал Нил.

Пол и окна оставались голыми, но комната выглядела великолепно. Стены были выкрашены в белый цвет, а все деревянные панели — в голубой.

— Погодите, вот еще повешу плакаты, — пообещала Джулия. — Будет просто замечательно. Спасибо вам. В одиночку я бы тут возилась сто лет.

— Может быть, малярные работы — наше призвание? — пошутила Эмили.

— Ну, уж нет, — отрезал Нил. — Я буду заниматься только собаками.

Джулия нахмурилась.

— Кстати, а где Бен?

Эмили выглянула в окно.

— В саду его нет.

— Где-нибудь в доме, — предположил Нил и распахнул дверь.

Масса серо-голубой шерсти тут же вкатилась в комнату и обрушилась на Джулию. Бен сходу облизал ей руку.

— Подумать только! Все это время он тихонько ждал за дверью, — растрогалась Джулия. — Какая ты прелесть, Бен!

Бен залаял и положил лапу Джулии на грудь.

— Стоять! — приказала девочка.

Бен подчинился, не сводя с нее умильного взгляда.

— Ну ладно, иди ко мне, мой хороший, — сказала Джулия, раскрывая объятия.

Бен встал на задние лапы, а передние положил хозяйке на плечи. Под тяжестью бобтейла Джулия невольно шагнула назад.

— Краска! — закричала Эмили.

Но было поздно. Задней лапой Бен задел ведерко с краской, и оно покатилось. Пес решил посмотреть, что там ему мешает, и угодил прямо в белую лужу.

— Нельзя, Бен, — попытался остановить его Нил.

Бен ткнулся носом в краску, чихнул и, неуклюже переваливаясь, выбежал из комнаты. Нил, Джулия и Эмили бросились за ним.

— Смотрите! — крикнула Джулия.

За Беном по полу тянулась цепочка белых следов.

— Слава Богу, мама еще не постелила ковры.

Следуя за отпечатками лап, дети спустились в сад.

— Ах ты, озорник! — упрекнула Джулия бобтейла.

Бен с лаем носился по двору.

— Не выпускайте его отсюда, — сказал Нил. — Я принесу таз и немного шампуня.

— Бери таз побольше! — крикнула Джулия, гонясь за Беном.

Девочки уже держали пса за ошейник, когда Нил, пошатываясь, вынес из дома огромный таз, полный мыльной воды.

— Сначала передние, — сказал он.

Джулия и Эмили поставили в таз передние лапы Бена, но он все время пытался влезть туда целиком. Нил принялся отмывать собаке нос и шерсть. Бен вел неравную борьбу — один против трех.

— Ой! — вскрикнула Джулия.

Ей попала в глаз мыльная пена. Девочка закрыла лицо руками.

— Бен, прекрати!

Тут они услышали, как к соседнему дому подъезжает машина, и Эмили на секунду отпустила Бена. Он вырвался.

— Это миссис Чудо, — сказала Эмили, приглядевшись к автомобилю.

Джулия попыталась схватить Бена, но опоздала. Пес увидел, что миссис Макчудорик выходит из машины с Шебой на руках, и помчался их поприветствовать.

Бобтейл навалился передними лапами на изгородь. Ребята, замирая от ужаса, увидели, как заборчик прогнулся и рухнул. Бен перешагнул через обломки и потрусил к миссис Макчудорик.

Шеба испуганно тявкнула. Миссис Макчудорик обернулась.

— Прочь! — закричала она на Бена. — Ты весь мокрый!

Пес принялся энергично отряхиваться. Капли разлетелись дождем. Миссис Макчудорик и Шебу окатило, как из душа.

Миссис Чудо, заслоняясь, подняла руку, и Шеба соскочила на землю. Собачонка, ощерившись, зарычала на Бена.

Зрелище было забавным: миниатюрный пудель, подстриженный по последней моде, нападал на огромную лохматую овчарку. Бену пришлось отступить — слишком уж противно тявкала Шеба.

— Мерзкая тварь! — заголосила миссис Макчудорик. — А ты — противная девчонка! — крикнула она Джулии. — Говорила ведь твоей матери, чтоб она починила изгородь. Бедная моя крошка!

Шеба тряслась от злости. Она была очень возбуждена и испугана, но продолжала наступать на Бена. «Отважная малышка», — подумал Нил.

— Я пожалуюсь твоей матери, — пригрозила Джулии миссис Макчудорик и, подхватив Шебу, удалилась.

— Ну вот, опять у этой чудачки истерика, — сказала Джулия. — У Бена были самые дружеские намерения. А Шеба растявкалась. Маленькая испорченная собачонка.

Нил нахмурился. Он никогда не осуждал собак — виноваты бывают только хозяева.

— Нет, если и испорченная, то всего лишь чуть-чуть, — возразил он. — Зато какая смелая, не струсила перед таким здоровенным псом.

— Бен бы ее ни за что не тронул, — сказала Джулия.

— Об этом знаю я, знаешь ты, но Шеба этого не знает. Она не общается с другими собаками и при встрече с ними испытывает страх и недоверие. У породистых собак часто возникают проблемы от недостатка общения. Они обязательно должны бывать в компании обычных, невыставочных псов.

— Может, ты и прав, — заколебалась Джулия. — Твой папа рассказывал, что видел, как Шеба нервничала на выставке.

— Она впервые оказалась среди всех этих странных четвероногих существ. Представь себе, как она должна была испугаться.

— Бедняжечка! — Эмили стало жалко пуделя. — А мы могли бы ей чем-нибудь помочь?

Нил покачал головой.

— А ты взялась бы рассказать миссис Макчудорик, как надо воспитывать Шебу?

— Ни за что! — ответила Эмили. — Но мне так жаль малышку.

Джулия поджала губы.

— Мне тоже жаль, — сказала она. — Я недолюбливаю не Шебу, а миссис Чудо.

— Надо что-то предпринять, — сказала Эмили.

Джулия задумчиво склонила голову.

— Значит, таким, как Шеба, нужно общаться с простыми собаками? — уточнила она.

— Это их успокаивает, — подтвердил Нил.