Проклятая темень!

И черная бездна, зияющая под ногами! Браун испытывал неприятное чувство, что стоит ему шагнуть вперед, и он провалится в небытие. Волны плескались о берег с монотонным и тяжким стенаньем. Белые языки их гребней время от времени облизывали скалу, на которой он стоял, и тогда соленые брызги увлажняли ему лицо. Кругом царил мрак. Небо было затянуто облаками. Только далеко справа мерцали огни большого портового города. Браун пришел оттуда час назад. Сначала он бесшумно и быстро шагал по асфальтированному шоссе, потом свернул на тропинку, извивающуюся вдоль берега, и притаился под Одинокой гейшей. Так ему было приказано по радио.

Одинокая гейша напоминала сутулившуюся коленопреклоненную женщину в широком платье. Очертания скалы терялись во мраке. Но Браун хорошо знал это место.

В последние дни он приходил сюда дважды, чтобы как следует ознакомиться с ним.

Теперь он стоял, прислушиваясь к рокоту моря, и ждал…

Если бы не строжайший запрет, с каким наслаждением затянулся бы он сейчас крепким дымком сигареты! К чертям! Эти господа чересчур уж предусмотрительны. Впрочем, Браун и сам понимал, что иначе нельзя. Огонек сигареты может привлечь внимание пограничного дозора, какого-нибудь рыбака или же случайного прохожего. И к чему такая таинственность. Даже не предупредили его, откуда явится посланец. И почему нужно было ждать его именно здесь, на этом пустынном морском берегу, этой ночью — темной и такой гнетущей?

Браун взглянул на светящийся циферблат ручных часов. Двенадцать и одна минута. Пора уже появиться незнакомцу. Каким образом он прибудет сюда? На автомашине? Пешком? На лодке? На бесшумном вертолете?

Браун поднял голову.

Облака поредели. В разрывах между ними выглядывали звезды. Взошла луна — огромная, кроваво-красная.

Черная фата небесного купола таяла, открывая взору все новые и новые далекие огоньки. Мрак понемногу рассеивался. Браун стоял, глядя на колеблющуюся поверхность моря, где теперь вспыхивали и гасли тусклые отблески.

Вдруг он заметил на ней какое-то тело — оно выплыло из морских глубин и направилось к берегу. Лодка? Нет, это была не лодка. «Рыба! — сказал себе Браун. — Может быть, акула, если только они водятся здесь! Но какая громадная и широкая! Настоящий кит!» Между тем темное тело приобретало все более ясные очертания — совершенно гладкое, оно по форме напоминало сундук, который все больше и больше всплывал и приближался к песчаной кромке берега. Вот оно бесшумно скользнуло по суше и остановилось.

От странного продолговатого предмета, который теперь своими размерами походил на большой легковой автомобиль, отделился силуэт — словно огромная сигара.

Силуэт двигался. Это был человек. Браун почувствовал облегчение. Конечно, это был тот, кого он ждал. Он думал, что незнакомец прибудет по суше, морю или воздуху, но не предполагал, что тот выплывет из морских глубин.

«В сущности, так оно и должно быть, — подумал Браун. — Именно так, потому что наиболее безопасно… Но на всякий случай надо быть начеку!» Браун плотнее прижался к скале. Замер, затаил дыхание. Он был уверен, что полностью сливается с темнотой.

Но человек, ловко взбираясь по крутому откосу, направлялся прямо к нему. Вот он остановился в нескольких шагах от того места, где стоял Браун, и громким шепотом сказал:

— Извините, у вас случайно не будет огоньку? У меня зажигалка испортилась. Винтик один потерялся — два часа бьюсь и ничего не могу поделать.

Браун почувствовал, как нервное напряжение, нараставшее до этой самой минуты, спало. Он глубоко вздохнул, успокоение теплой волной разлилось по телу.

— Спичек у меня нет, — сказал он. — А винтик пожалуй, найдется.

Браун достал из кармана брюк кожаный кошелек, Нащупал в нем бумажный пакетик и, протянув его человеку добавил:

— Вот, пожалуйста. Может, подойдет. Попробуйте!

Пока все шло так, как ему сообщили. Винтик он получил от агента, который посетил его месяц назад и сказал, что человек прибудет в первое воскресенье июня что его надо ждать в двенадцать часов у Одинокой гейши, что он спросит огня, так как у него испортилась зажигалка — потерялся какой-то винтик.

И вот этот винтик находился теперь в руках незнакомца, который проговорил:

— Благодарю вас, но здесь темно, пойдемте в машину. Там поправим зажигалку и покурим.

Теперь Браун испытывал абсолютное доверие к этому человеку и покорно зашагал вслед за ним к странному судну, лежавшему на песке. Незнакомец нажал кнопку.

Открылась дверца. Он сел в машину. Браун последовал его примеру и опустился на сиденье рядом с ним. Дверца захлопнулась. Сразу же вспыхнул свет. Браун окинул быстрым взглядом хорошо оборудованную кабину с четырьмя сиденьями и щитком управления.

Не говоря ни слова, незнакомец вставил винтик в зажигалку. На вид ему было лет тридцать пять. Гладко выбритый, холодные голубые глаза, красивое лицо — волевое и аристократическое. На нем был спортивный костюм в коричневую клетку.

— Прекрасно! — с улыбкой воскликнул незнакомец, и Брауну подумалось, что те господа не ошиблись, остановив свой выбор на этом человеке: улыбка у него была сердечная, подкупающая, именно такой был нужен для опасного дела, которое им предстояло. — Сейчас попробуем зажечь!

Трак! Вспыхнул огонек. В следующий миг в донышке зажигалки открылся тайник, и на колени незнакомца упала скрученная в рулончик бумажка. Он спокойно взял ее, расправил и подал Брауну. Затем достал из кармана миниатюрную лупу и добавил:

— Читайте!

Вооружившись лупой, Браун склонился над листком и прочел:

«Предъявитель сего — наш сотрудник, посланный со специальным секретным заданием. Подчиняйтесь ему беспрекословно. Все средства, предлагаемые им для достижения цели, допустимы. A-1».

Браун поднял голову. Незнакомец пристально наблюдал за ним. И взгляд его теперь был совсем иным — строгим, властным, пронизывающим. Браун почувствовал, как по спине его забегали мурашки.

— Думаю, что все ясно, — сказал посланец тоном, не терпящим возражений.

— Да, — поспешно ответил Браун. — Я всецело к вашим услугам, мистер…

Он замолчал с немым вопросом. глядя на незнакомца.

— Вега, — сказал тот. — Называйте меня так. Но лучше вообще не упоминать имен. Впрочем, подробнее обо всем договоримся после. Куда же мы направимся теперь?

— Не знаю, — Браун пожал плечами. — Мне было приказано связаться с вами. Но никто не предупредил, что нужно обеспечить вам квартиру.

— Забыли, но вы сами должны были догадаться об этом. Несколько лет назад я приезжал сюда туристом, но связей с местными жителями у меня нет. Насколько мне известно, вы живете в отдельной квартире?

— Да.

— По всей вероятности, вам придется приютить меня на несколько дней. Мы должны быстро и точно выполнить свое задание. Согласны?

— Хорошо, — сказал Браун.

— В таком случае едем в город!

Вега повернул ключ. Послышался тихий гул мотора.

Затем он нажал кнопку. Над головой что-то щелкнуло, Браун поднял глаза к потолку кабины, обитой голубой тканью. В ту же секунду он почувствовал, что они поднимаются. Над ними что-то жужжало и свистело, а кабина легко и плавно парила в воздухе.

— Но разве?! — невольно воскликнул Браун, — я думал, что это подводная лодка!

— Да, и подводная лодка, и вертолет, — ответил Вега и снова улыбнулся своей подкупающей улыбкой. — Машина эта — универсальный вездеход. Плавает под водой и по воде, летает и, наконец, ездит по земле, как автомобиль.

Браун прильнул к окну. Было темно. Сверху смотрели холодные далекие звезды. Но Вегу окружающая обстановка, казалось, интересовала меньше всего. Он безмятежно сидел в своем кресле и как будто дремал.