Асур выключил приборы, которые могли усыпить его и обеспечить воздух по желанию — горный, пахнущий сосной или морем, весенний или зимний… Ему захотелось подышать знойным воздухом африканской пустыни.

Он почти забыл его запах, но сейчас такой воздух, сухой и горячий, казался ему самым желанным.

Воспоминания детства и молодости как бы дремали где-то в глубине сознания. Его представления о примитивной жизни на Земле были смутными. Асуру казалось, что он умер, а потом родился снова на планете мионян.

Эти воспоминания вдруг пробудились, после того как Таомей сообщил ему, что на звездолете находятся люди, подобные ему, очевидно, жители Земли. Асур поспешил в зал и, увидев их, сразу понял, что это такие же люди, как он, земляне. Только одеты они были странно — его современники одевались иначе. И кожа у них была белее.

Но что ж из этого? Может быть, они жители другой страны. Он знал, что на Земле жили египтяне, иудеи, финикийцы, филистимляне…

В свою бытность на Земле Асур был рабом, и теперь, когда он увидел землян, им овладели какие-то неодолимые первичные чувства. Асур упал на колени и начал бить челом о пол звездолета. Инстинкт подсказывал ему, что это — господа, владыки! Каково же было его удивление, когда выяснилось, что они не могут понять друг друга!

Их язык был ему совершенно не знаком. Холодное любопытство, с которым, как ему показалось, встретили его земляне, огорчило его. Он удалился, оскорбленный в своих лучших чувствах и вместе с тем взволнованный. Когда вечером экипаж звездолета — семеро мионян — собрался ужинать, Таомей сообщил, что ему удалось с помощью кибернетического аппарата-переводчика разговаривать с одним из гостей, по всей видимости самым главным из них. Действительно, это были люди с Земли, родной планеты Асура. На Земле, с тех пор как Асур покинул ее, прошли тысячи лет, за это время там наступили большие перемены. Земляне сделали много научных открытий, изобрели самоходные машины, начали использовать энергию атома и накопили огромные культурные ценности, с которыми мионяне надеялись ознакомиться в самом скором времени, установив надежную связь с этими на вид щуплыми, но умными, сообразительными существами…

Теперь Асур думал обо всем этом.

Представление о родной Земле терялось в каком-то тумане. Он был взволнован не меньше, чем в тот день, когда Таомей сообщил ему, что по решению Великого совета мионян будет организована вторая экспедиция на планету Асура, который также включен в состав экспедиции… Далекая родная Земля.

Планета, где родился Асур, где бегал полуголым и босым по песку, ел мясо диких животных, инжир, апельсины, пил молоко кокосовых орехов и еще совсем мальчишкой ловил рыбу, нырял в морскую пучину за жемчугом, который покупали богачи. Когда он подрос, то начал помогать отцу в гончарной мастерской — месил глину, клал ее на деревянный круг и изготовлял красивые горшки, миски и кувшины. Из Асура вышел бы прекрасный мастер. В базарный день они с отцом обменивали свои изделия на хлеб, мясо, рыбу, холст или кожу. Вся семья Асура — отец, мать, двое братьев и двое сестер — жили дружно и счастливо в своей глинобитной хижине.

Но однажды жарким днем в село нагрянула шайка разбойников. Одетые в звериные шкуры, они восседали на верблюдах и были вооружены луками и копьями. Наступила паника. Плач и крики огласили село. Люди бежали к скалам, которые высились на севере, прятались за песчаными дюнами, карабкались на пальмы или же устремлялись в пустыню. Разбойники настигали тех, кто не успел скрыться. Они хлестали плетьми больных, стариков и малых детей, а здоровых, сильных парней и девушек хватали и связывали кожаными ремнями.

Один из охотников за рабами догнал Асура. Когда набралось человек двадцать, их погнали через пустыню.

Долго шли пленники, голые, изнывающие от жажды, с изранеными ногами…

Главарь шайки разбойников продал Асура одному богатому купцу. У него было много верблюдов, и Асур должен был заботиться о них. Он жил вместе с верблюдами — пил воду, которую пили они, грыз сухие корки, ел гнилые плоды, жевал даже сено и ветки, которые давали верблюдам, и лишь иногда тайком от всех ему удавалось попить верблюжьего молока…

Жизнь в неволе была трудной. Он тосковал по своим близким, о родных местах, о прохладном море, в котором когда-то резвился, как рыба.

Так прошло два года.

Однажды господин приказал Асуру отправиться с караваном и вооруженной охраной в один приморский город. Много дней шли они по пустыне. Отдыхали в тени пальм, попадавшихся изредка оазисов, где была вода.

Правда, она иногда дурно пахла, но путники чувствовали себя счастливыми, что могут пить ее вволю.

Было утро, прохладное и ясное.

Асур шел впереди каравана и оглядывался вокруг, охваченный радостным удивлением. Потом остановился, сердце его учащенно забилось. Да, места эти были ему знакомы. Он поднялся на песчаный холм, приставил козырьком ладонь ко лбу и устремил взгляд на далекий горизонт, где желтые пески сходились с небом. Он не ошибся. Там, в сутках ходьбы отсюда, лежало на берегу моря его родное село. Однако караван направлялся в другую сторону, на север, к большому городу, о богатствах которого ходили легенды.

Однако город не привлекал к себе Асура. Он жаждал вновь увидеться с близкими, хотел хоть одним глазком взглянуть на свой дом, родные места, скалы, море…

Вечером Асур взял бурдюк с водой, кусок вяленого мяса и связку бананов. Когда караван расположился на ночлег, Асур осторожно пробрался между верблюдами и пополз по песку за ближайший бархан. Оказавшись вне поля зрения вооруженной охраны, он встал и быстро пошел в ту сторону, где по его предположениям находилось родное село.

Когда ему показалось, что он уже достаточно далеко от каравана, он остановился среди скал, которые потрескивали под холодным дыханием надвигающейся ночи.

Асур постелил циновку, которую захватил вместе с припасами, лег и сразу уснул. Его разбудило солнце. Он напился воды, поел немного мяса и встал, чтобы продолжить свой путь. В этот миг он увидел на одном из отдаленных холмов трех воинов на верблюдах. Прикрыв ладонью глаза от солнца, они внимательно осматривали пустыню.

Асур так испугался, что вместо того, чтобы лечь и притаиться, бросился бежать. Увидев бегущего, воины припустили за ним.

Он бежал быстрее серны, бросив всю поклажу. Ноги утопали в прохладном песке, и Асур скоро почувствовал, что выбивается из сил, ко он все еще не терял надежды уйти от преследователей. Впереди был каменистый склон, поросший колючим кустарником. Асур стал карабкаться по нему. Может быть, за этим холмом он найдет спасение?

Может быть, там есть оазис, заросли или овраги, где он спрячется и погоня проедет мимо.

Чуть не падая с ног от усталости, он поднялся на вершину и увидел огромную золотую башню, упиравшуюся острым концом в небо. Она так неожиданно возникла перед бедным невольником, была такая высокая и так сверкала на солнце, что он сразу же решил: «Это бог!» Только бог мог быть таким сияющим, величественным и грозным.

Добрым или злым был этот бог? Поможет ли он несчастному или же, как и другие боги, станет на сторону сильных, будет требовать покорности судьбе?

Все вокруг застыло в мертвой тишине. Ни птицы, ни зверя, ни растительности, ни даже ветерка. Только песок, свинцовое небо над головой да палящее солнце. Впереди, среди песков, стоял бог, устремившийся к небу, готовый вот-вот взлететь. Оглянувшись, Асур увидел, что пре следователи вовсю нахлестывают верблюдов. Тогда он протянул руки к божеству и, собрав последние силы, побежал к нему, крича:

— Спаси меня, спаси меня! Ты, каким бы ты ни был, добрым или злым! Спаси меня, и каждый год в этот день я буду приносить тебе жертву!

Асур бежал и кричал, срывая голос, простирая руки к божеству, а из глаз его лились слезы. Он задыхался, звал и молил о помощи… Но божество было далеко, а всадники, остановившиеся было на вершине холма при виде необыкновенной золотой башни снова пустились в погоню.