— Назад! — крикнул Вега, и его голос, усиленный громкоговорителем скафандра, прозвучал мощно и повелительно. — Буду стрелять!

Мионяне остановились, зашатались. Усыпляющий газ оказывал свое действие. Таомей воскликнул: — Что это значит?

Но он так и не услышал ответа Веги — ноги у него подкосились, и он рухнул на ковер рядом со Скрибиным.

— Связать их всех! — распорядился Вега.

Джеймс и Джерри ловко связали пленников по рукам и ногам. Вега подошел к выключателю вентиляционной установки и повернул его.

— Теперь уже можно проветрить помещение и снять скафандры, — сказал он.

— Да, ловко это мы их, — заметил Джеймс.

— А где Асур? — спросил Джерри.

— Именно он нам и нужен. Для него не потребуется газа. Он и девушка в наших руках. Действуйте осторожно, ребята. Асур нам нужен в сознании.

Анне очень хотелось узнать как можно больше подробностей о жизни на Мионе. Для этого она и пригласила к себе Асура. В каюте было прохладно, пахло травой и лесными цветами. Асур нажал какую-то кнопку. Молочная краска покрыла стены, они медленно растаяли, и на их месте появились леса и горные вершины, послышалось журчанье ручья. Там, где была дверь, Анна с удивлением увидела скалы, с которых сбегала вода. Маленький водопад шумел, во все стороны летели серебристые брызги.

— Что случилось? — испуганно спросила она.

Асур улыбнулся.

— Разве мионяне не демонстрировали вам действие этой установки? — в свою очередь задал вопрос Асур на чистом русском языке, который он легко выучил с помощью прибора, возбуждающего центры памяти.

— Нет. Что это за установка?

— О, они просто забыли показать вам ее. И, наверное, вы еще многого другого не видели. В каждой каюте есть такая установка. Стоит нажать кнопку, и стены исчезают, появляются леса, ручьи, горы, море, реки, луга… В зависимости от желания. Хотите увидеть берег у моря?

— Вы шутите!

— Нет, не шучу! — ответил Асур. — Вот смотрите!

Он передвинул какую-то стрелку и снова нажал кнопку. Исчезли горы и лес, умолкла песня ручья. Запахло морским воздухом, появились синие волны, и вдали широко раскинулась гладь моря. Под лучами солнца заискрился мелкий желтый песок, усеянный ракушками. На него с тихим плеском набегали маленькие волны. Если бы Анна не сидела за столом и под ее ногами не алел мягкий ковер, то никто бы не мог ее убедить, что она не находится на берегу моря. Иллюзия была полной. Девушка ущипнула себя, ущипнула легонько и Асура, который с удивлением взглянул на нее.

— Ах, простите, — сказала она. — Я подумала, не снится ли мне все это?

— И мне раньше так казалось, — промолвил Асур, улыбаясь, — Я даже думал, что умер, и что душа моя находится в раю.

Анна закрыла глаза, представляя себе, будто она стоит на берегу родного Черного моря. Она прислушивалась к убаюкивающему рокоту волн, и ей казалось, что она лежит на пляже на Золотых Песках или на Солнечном Берегу. Немного погодя она задумчиво сказала:

— Асур, на Земле тоже есть чудесные вещи. Скажите мне искренне: там, на Мионе, вы были по-настоящему счастливы?

Асур перестал улыбаться. Его полные губы сжались, глаза погрустнели. Был ли он счастлив? Возможно да, если б не тосковал по Земле… Воспоминание о рабстве долгие годы терзало его, но жизнь на Мионе и чудеса, которые он видел там, постепенно прогнали этот кошмар.

То, что он когда-то пережил, осталось в его сознании как какой-то сон. Но встреча с земными братьями усилила тоску по Земле. Он думал о ней, она ему снилась. Сны переносили его в детские годы. Он видел безводные пустыни, горбатых верблюдов и покачивающихся на них седоков. Ему снились крокодилы и львы с острыми когтями.

Они разевают огромные пасти и хотят наброситься на него…

Он бежит. Вдали зеленеет оазис. Ему кажется, что он слышит журчанье холодного ручья. А ему так хочется пить! Нет ничего вкуснее холодной воды. Она освежает, придает сил, она несет жизнь. Лишь бы добежать до оазиса! Там растут пальмы, апельсиновые рощи, вечнозеленые маслины… Но что это за шипенье? Асур оглядывается.

За ним ползет змея. Он шарахается в испуге, бросается вперёд. Змея преследует его. Великие боги! Лишь бы добежать до потока! Он бросится в него, нырнет как рыба, и спасется от змеи… Асур делает огромные прыжки, но ни на шаг не продвигается вперед. Его охватывает ужас.

Змея сейчас ужалит… Он снова оглядывается… Змеи нет.

На песке валяется сухая ветка…

Раздается музыка и изгоняет из сознания Асура это кошмарное сновидение.

Анна включила музыкальный аппарат, и нежная мелодия звучит на морском берегу. Она успокаивает, заставляет все забыть, переносит в новые неведомые миры, где слова не имеют никакого значения и на сознание действуют лишь бесплотные, изумительные по тону звуки.

— Асур, ты не ответил мне, счастлив ли ты, — сказала Анна, не замечая, что перешла на «ты».

Асур поднял голову и ответил:

— Если есть счастье, то только там, на Мионе. На Земле я не был счастлив. Но я все же очень тоскую по ней.

— Может быть, ты оставил на Земле любимую?

Асур покраснел.

— Нет, — ответил он. — Тогда я был совсем юным.

Анна на сводила глаз с Асура, испытывая какое-то смутное, но удивительное ощущение, будто она говорит с прошлым, что это прошлое стоит перед ней, что она проникает в него…

Кто-то постучал в дверь. Анна вздрогнула.

— Папа, это ты? — крикнула она.

В каюту вошел улыбающийся Вега.

— Здравствуйте, — сказал он по-русски. — А я вас ищу, Асур. Пойдемте со мной.

Анна нахмурилась. Взгляд ее стал холодным.

— Сегодня у меня день рождения, надо как-то отметить это, — пояснил Вега. — Разумеется, я приглашаю и вас. Через несколько минут ваш отец зайдет за вами. Идемте, Асур!

Вега взял его под руку.

В коридоре он сказал:

— В таких случаях у нас принято выпить. Скажите: на Мионе существуют подобные обычаи?

— Да. Когда какой-нибудь мионянин отмечает день рождения, к нему приходят друзья, приносят ему подарки, а он рассказывает им, как он жил в течение года, разумеется, не умалчивая о своих хороших и плохих поступках.

— Это замечательно. Но, к сожалению, у нас на Земле не остается времени даже думать о таких вещах.

Вега тихо засмеялся и ввел Асура в свою каюту. Там был только один Робсон. С беззаботным видом он сидел за столом, на котором стояли две бутылки с пестрыми этикетками и несколько бокалов.

— О, у нас гость! — с деланной радостью воскликнул Робсон, когда Вега и Асур вошли в комнату. — Присаживайтесь к столу. Выпьем по рюмочке. Сегодня у мистера Веги день рождения!

Взгляд Асура остановился на бутылках. На этикетках были изображены апельсины, виноград, персики…

— Знаете, — сказал Асур, — мне знакомы эти плоды. Когда-то на Земле я ел такие же или подобные плоды… Но это было так давно! И на Мионе много плодов — вкусных, сочных, крупных. Но мне всегда казалось, что на Земле они вкуснее.

Вега сердечно улыбнулся.

— К сожалению, плодов у нас нет, — сказал он. — Но когда мы вернемся на Землю, у вас будет возможность отведать самые разнообразные и очень вкусные плоды. А здесь у нас другой сюрприз для вас. В этой бутылке сок земных плодов. Волшебный сок!

Асур взял бутылку с янтарной жидкостью.

— Когда-то люди пили перебродивший виноградный сок, — сказал он. — Пили, а потом становились веселыми и пели песни. Это такой же сок?

— Да. Хотите попробовать?

Асур утвердительно кивнул головой.

Вега налил ему бокал.

— Вот выпейте земного сока! — сказал Вега, наполняя еще два бокала — для себя и Робсона.

Асур понюхал ароматный напиток, пригубил стакан и сделал несколько глотков. Поморщился и заметил: — Обжигает.

— Вам не нравится?

— Не знаю… — Асур отпил еще немного и посмаковал. Потом пожал плечами: — Ничего не могу сказать. И приятно, и неприятно, жжет, а хочется выпить еще!