— Нет! — с негодованием прервала его Анна и повторила: — Хорошо, что мы вместе!

Анна помнила себя еще маленькой девочкой, с огромными глазами, в которых, казалось, застыл вопрос, и большим бантом в волосах. Она тогда вместе с родителями жила в Софии. Мать Анны, болгарка, работала инженером — химиком на одном заводе.

Вечерами маленькая Ани выбегала на двор, протягивала ручонки к небу и кричала своим тоненьким голоском: — Эй, звездочка! Упади мне в руки!

Но в подставленные ладошки падали только маленькие груши, когда отец начинал трясти дерево. А до звезд было не дотянуться. Вот если бы отыскать палку подлиннее…

Но почему отец не хочет сбить для нее хотя бы одну звездочку — какие они красивые, сверкающие.

— Я хочу вон ту, большую звезду! — настаивала девочка. — Мама, достань мне ее! Я буду катать ее по дорожке, а она будет светить мне!

Мать выглядывала из окна.

— Ани, девочка, — говорила она. — Звезды очень далеко, никто не может достать их. И они не падают на землю!

— А почему груши падают? Я хочу звездочку! Хочу!

Ани надувала губки и начинала всхлипывать. Тогда отец брал ее на руки и начинал рассказывать ей о звездах.

Это была сказка? Или правда? Девочка слышала такие необыкновенные вещи, что переставала плакать. Она представляла себе звезды живыми существами, которые живут очень-очень далеко. Они такие большие, как… даже больше их дома, нет… и дома, и сада, и леса!

Анна полюбила рассказы о звездах. И эта любовь росла вместе с возрастом. Однажды отец повел ее в Планетарий.

На экране Анна увидела небо со звездами, Солнцем, Луной и Землей. Картина жизни вселенной поразила ее.

Каждое из небесных тел имело свою орбиту и с неведомых времен днем и ночью летело в космосе. Тогда она решила стать астрономом. Отец, который был главным инженером авиационного завода, снисходительно улыбнулся, когда она поделилась с ним своей мечтой. Он сказал ей на это: — Хорошо, моя девочка, ты учись получше, а подрастешь — поступишь на астрономический факультет.

Ее мать возвращалась вечерами с завода усталая, она садилась в кресло у открытого окна, в которое веяло прохладой сада и говорила: — Ани, милая, сыграй мне что-нибудь…

Анна подходила к фортепьяно. Играла она хорошо.

Учитель музыки уверял, что из нее выйдет толк. И мама мечтала увидеть ее на большой сцене, сидящей за роялем, одетую в вечернее платье. Когда-то, еще школьницей, бродя по горе Витоше, она представляла себя в этой роли, но ее отец настоял, чтобы она стала химиком. Теперь Анна должна была осуществить несбывшуюся мечту матери.

Девочка любила музыку. Однако звездный мир привлекал ее все больше и больше, она с увлечением читала книги о звездах, планетах, космосе и ракетах, которые уже летали и на Луну и даже на Марс. Космонавты передали оттуда сенсационные сообщения. Телевизионные передачи, фотоснимки и репортажи в газетах посвящались загадочной планете.

«Каналы Марса — результат атомных взрывов!», «Тайна Марса раскрыта», «Космическая катастрофа или каприз природы?», «На Марсе некогда жили высокоразвитые разумные существа»… Эти и десятки других заголовков пестрели на страницах мировой печати. И фотографии! Странные фотографии. Дома, перед телевизионными экранами, в кинотеатрах и клубах люди с затаенным дыханием следили за передачами астронавтов.

Что же произошло?

Каналы Марса оказались гигантскими трещинами в теле планеты. Глубокие зловещие пропасти шириной в километры, извилистые, зигзагообразные, пересекали ее на протяжении сотен, тысяч километров. Горы были разрушены, буквально стерты с лица Марса. Равнины поросли густой травой и низким кустарником, в них шныряли какие-то крохотные робкие зверьки, в воздухе роями носились насекомые, летали странные большеголовые пичужки.

Было сделано много догадок и предположений о судьбе Марса, но только ученым третьей экспедиции удалось установить истину. В этой экспедиции участвовал и инженер Скрибин. Он вернулся спустя несколько месяцев и рассказал Анне все, что увидел и пережил на Марсе, и все, что он говорил, казалось ей удивительной и страшной сказкой. Среди густой травы, кустарника и камней участники экспедиции обнаружили следы строений, остатки оплавленных каменных стен и металлических конструкций, которые рушились и превращались в груду пыли при малейшем к ним прикосновении. В огромных трещинах, близко к поверхности, пораженные исследователи нашли остатки водопроводной сети, остатки зданий, раздавленных сместившимися пластами почвы, обгорелые, сгнившие…

Все были единодушны в том, что на Марсе обитали разумные существа. Ученым посчастливилось обнаружить металлическую коробку, зарытую в землю, в ней лежала плотная, как пергамент, бумага, испещренная неведомыми письменами. С помощью кибернетической машины текст был прочитан. И тогда люди узнали о судьбе древней загадочной планеты.

Человеческое общество на Марсе достигло необыкновенного развития. По сравнению с Землей это была более старая планета, и жизнь на ней зародилась на сотни миллионов лет раньше, чем на Земле. Давным-давно марсианам удалось расщепить атом, и они заставили его служить себе. Все, к чему человечество на Земле шло медленно м упорно в течение тысячелетий, было для них пройденные этапом. Цивилизация на Марсе достигла очень высокого уровня, но там по-прежнему существовали отдельны враждующие страны, народы, классы.

И вот, много веков назад между марсианскими государствами началась Великая битва. Причины? Пока неизвестны. Ясно одно — война была ожесточенная, с применением водородных бомб и другого оружия, мгновенно превращавшего материю в плазму, с использованием электрических молний и всевозможных средств разрушения.

Именно это и стало причиной катастрофы. В результате гигантского взрыва изменился состав атмосферы — она стала ядовитой. Планета содрогалась от невиданных землетрясений. Воздух горел, горы рушились, в самых неожиданных местах начинали извергаться вулканы, бить гейзеры, плавилась марсианская почва, а вместе с нею — камень, руды, города… Поверхность Марса рассекли огромные трещины — целые пропасти, некоторые из них тянулись от полюса до полюса. В течение нескольких секунд жизнь на планете погибла. Кислород почти исчез.

И когда, наконец, кончились катаклизмы, солнце озарило мертвую пустыню, лишенную растительности и животного мира — печальный труп еще недавно цветущего Марса.

Лишь кое-где, неведомо как, в почве сохранились семена кустарника и трав. Они мучительно пробивали себе путь к свету, с трудом приспосабливаясь к новым условиям.

А на севере, по капризу случая, выжили некоторые мелкие животные и насекомые. Уцелевшие растения и животные постепенно заселили планету.

Это страшное открытие взволновало все человечество.

Ученые, писатели, политики, деятели искусства, рабочие, крестьяне выступали в печати, по радио и телевидению, на многолюдных митингах. Тревожные голоса звучали над всей землей: «Не ждет ли человечество такая же судьба?

Применение атомного оружия грозит гибелью Земле.

Нельзя допустить, чтобы с нашей планетой произошло то же самое, что и с Марсом!» Судьба Марса поразила Анну. Жизнь, цивилизация, культура погибли из-за неразумности разумных существ… И она еще более утвердилась в своем решении посвятить себя изучению космоса, других планет.

Анна с жадностью набросилась на книги по астрономии и космонавтике. Она восхищалась отвагой первых героев-космонавтов Юрия Гагарина и Валентины Терешковой, а также их прославленных товарищей, проложивших дорогу в космос на кораблях «Восток» и «Восход».

Ее мечты о будущем раздваивались между искусством и астронавтикой. И может быть, она действительно стала бы пианисткой и покоряла бы сердца тысяч слушателей своим искусством, если бы в их семье не случилось страшного несчастья.

Однажды летом они всей семьей ехали вдоль Черноморского побережья, по пути с курорта Слынчев Бряг на курорт Златни Пясыци. Их открытая элегантная машина с большой скоростью бесшумно неслась по асфальтированному шоссе. Справа ширилась бирюза моря, над ним дрожало прозрачное марево, а лесистый берег поражал путников своим разнообразием и красотой. Анна как раз начала снимать живописные виды своей портативной кинокамерой, когда из-за поворота дороги выскочил огромный грузовик. Он заехал на левое полотно шоссе, по которому мчался их автомобиль. Отец резко повернул руль, чтобы избежать столкновения, но было поздно. Грузовик задел крыло легковой машины. Ее развернуло и отбросило к обочине на придорожные камни.