Марианна взглянула на камин, находившийся в ногах постели: белый мрамор, затейливая решетка перед очагом, многочисленные загадочные предметы... На её взгляд, невероятно красиво, лучшего и желать не приходится. Но может быть, она ничего не понимает в искусстве обставлять комнаты?

- Что дома скажешь, где была? - вывел её из оцепенения хрипловатый голос новой подруги.

- Ничего не скажу, - пожала плечами Марианна. - Никогда ничего не объясняю. Никому.

- А как же муж?

- Бесится, а мне плевать. И на его мать тоже, пусть хоть вся злостью изойдет.

- Ну ты совсем молодец. Тут могу тебе только позавидовать. За все это - тут она снова повела рукой - платить надо, в том числе и полным отчетом.

- Мне платить не надо. Да и не за что. Вся квартира - в два раза меньше этой комнаты, а нас там пятеро. Что же мне, в ножки им кланяться за это убожество?

- Ну и прекрасно. Понравилось у меня?

- Очень.

- Ну что ж. Кажется мы с тобой подружимся. Ты мне подходишь. Оставь свой телефон, позвоню, заеду за тобой.

В машине по дороге домой, Марианна сидела с закрытыми глазами и вспоминала сине-зеленую ванную, представляя себя в ней хозяйкой. А рядом её единственный любимый человек. Вот они вдвоем на этой огромной кровати, она подает ему кофе, привезенный молчаливой горничной, готовит для него тосты, а потом салфеткой вытирает его роскошные усы. Когда машина остановилась возле подъезда её дома и пришлось расстаться с мечтами и окунуться в реальность, Марианна чуть не застонала в голос от разочарования и неудовлетворенности. Она прошла в свою комнату, не удостоив мужа и свекровь даже взглядом, плюхнулась на диван, надела наушники и отгородилась любимой музыкой от окружающего мира.

Императрица позвонила ей через пару дней, подъехала к дому и когда Марианна села к ней в машину критически осмотрела её с ног до головы и скомандовала шоферу:

- В Манежный. Сейчас заедем кое-куда, приоденем тебя немножко, а то с тобой в приличном месте и показаться стыдно будет.

Марианна сначала чуть-чуть обиделась: не так уж плохо она была одета. Почему же с ней будет стыдно показаться? Но совсем скоро она поняла, что вступает в другой мир, в мир, где её лучшие наряды годятся только для того, чтобы вытирать ими пыль или мыть полы.

Марианнна даже не представляла себе, что продавщицы в магазине могут быть так любезны, что сам процесс покупки может длиться несколько часов, причем ни капельки не наскучить. Развалившись в удобном, глубоком кресле перед примерочной и потягивая из высокого стакана какой-то прозрачный напиток со льдом, Императрица привычно командовала:

- А теперь поищите что-нибудь посексуальнее, но не пошлое. Что вы принесли? В этом только на богомолье ходить! Я же просила сек-су-аль-ное! Это?!! Милая, вы с ума сошли, мы же не в бордель поедем и на панель, тем более, не пойдем. Если сами не можете ничего предложить, позовите старшего. Ну, вот это ещё куда ни шло. Мари, примерь!

Марианна примеряла, ей все казалось великолепным, но Императрица брезгливо морщила нос и не угомонилась, пока не перевернула весь бутик, выбрав, наконец, два платья: лиловое, из тончайшей кожи и кружевное черное на алой подкладке.

- Ну вот, - удовлетворенно сказала она, - для первого раза сойдет. Сейчас к этому подберут туфли - и вперед.

Марианна даже представить себе не могла, сколько стоит все это великолепие. Она случайно заметила цену на каком-то шарфике, попавшем ей под руку, и увидела, что выражается она трехзначным числом. У неё закружилась голова и она запретила себе даже думать о деньгах. Таких сумм никто из её прежних знакомых никогда в жизни в руках не держал.

После похода в магазин все понеслось, как в прошлый раз, и снова на рассвете они оказались в уже знакомой роскошной спальне.

- Хорошо гульнули, - сказала Императрица, разваливаясь на диване, пить хочется. Там на столике должен стоять термос, налей.

Марианна подошла к столику в углу, налила в чашку душистый напиток из каких-то трав и осторожно понесла к дивану, стараясь не испачкать платье.

- А ты разденься, проще будет, - лениво посоветовала ей Императрица. Да и жарко тут, топят, как сумасшедшие.

Марианна подчинилась. Императрица окинула её критическим взглядом:

- Одну ошибку сделали: о белье забыли. Эти твои тряпочки - только в огороде работать. Ладно, сейчас из моего подберем, фигурки-то у нас с тобой одинаковые.

Она легко соскользнула с дивана и скрылась в гардеробной. Через несколько минут вынесла оттуда целый ворох белья, причем с большинства вещей ещё даже не были сняты этикетки.

- Сейчас устроим примерку.

Но примерка обернулась совсем другим занятием...

......................................................................

Какое-то время Марианна была почти счастлива. Счастлива потому, что вела ту жизнь, о которой всегда мечтала - максимум комфорта, красивых вещей, веселая, разгульная жизнь... Ах, если бы ещё при этом не надо было время от времени возвращаться домой! Но и это поправимо: постоянно вращаясь среди богатых мужчин, можно будет подцепить на крючок подходящего, а новая подруга твердо обещала об этом позаботиться. И за все это минимум работы: всего-то навсего ублажать и во всем подыгрывать Императрице.

А почти счастлива - потому, что она теперь не могла быть вдвоем с любимым человеком. Именно вдвоем, ведь виделись они почти каждый день, но какая это была мука! Если раньше его отстраненный, хоть и доброжелательный тон, поведение почти постороннего человека компенсировались их интимными встречами, то сейчас, вынужденная подстраиваться под распорядок жизни своей любовницы и покровительницы, она уже не принадлежала себе, а значит и ему.

Как-то, лежа рядом с Императрицей, она представила себе, что Он рядом, что это Он её ласкает... Из этого блаженного состояния её вывел резкий голос любовницы:

- Чего стонешь? Мужика себе вообразила?

От точного попадания в её грезым у Марианны замерло сердце. Она осторожно перевела дыхание, открыла глаза и пристально посмотрела на Императрицу, изо всех сил стараясь казаться невозмутимой.

- Да не молчи, - уже миролюбиво сказала та, - лучше расскаже про него, страсть как люблю такие разговоры. У самой нет, так хоть послушаю. Давай-давай, тут все свои.

И Марианна заговорила. Увлекшись, она уже не выбирала слов, и мало-помалу рассказала практически все. Всю непростую и неординарную историю их любви.

Они познакомились несколько лет тому назад, на одном из входивших тогда в моду конкурсов красоты. Роман их закрутился стремительно и бурно, как торнадо. Но Александр Николаевич довольно быстро охладел, а Марианна, на свою беду, влюбилась в него без памяти, преследовала, звонила, подкарауливала у подъезда и вообще стала серьезно осложнять жизнь. Печальный конец не заставил себя ждать. Застав неверного любовника с другой, Марианна у него на глазах выпила какой-то кислоты.

Дальше - "скорая" и почти полгода больницы. Жизнь красавице спасли, но из-за полностью сожженной гортани пришлось вставить фистулу и ходить только с закрытым горлом. Но тихий, вкрадчивый голос придал ей какой-то особый шарм.

Побоявшись огласки - а Марианна с её неуравновешенной психикой могла выкинуть любой номер, - Александр Николаевич встречи с ней не прекратил, но сумел сделать так, что возлюбленная подчинялась ему слепо и безоговорочно. Их роман стал лишь фоном для его дальнейших бесчисленных похождений. Тем дороже для Марианны стали редкие интимные встречи, которыми её время от времени дарил "повелитель". Ему удалось и жениться, и познакомить любовницу со своим пасынком. В общем, по жердочке над пропастью пройти и свою выгоду соблюсти...

Конечно, всех подробностей Марианна не рассказывала, но и так было ясно, что влюблена она в своего "господина и повелителя" по-прежнему смертельно. И помани он пальцем...

Императрица лежала, подперев голову рукой, и внимательно слушала, раздувая тонкие ноздри. То ли возбудилась, то ли гневалась.