- Ты ошалел? - раздался голос старпома. - Капитана еще никто не снимал с его должности. Ты чего у меня-то разрешение спрашиваешь? Я, что ли, капитан?

Павел поежился. Ему было боязно. Решившись, он сказал:

- Даю два часа, Виктор Степанович. Если не появитесь, объявлю тревогу...

Виктор пробормотал:

- Спасибо... Павел...

Постоял, не зная, что еще сказать. Павел торопливо добавил:

- Время, сударь.

Виктор шагнул за черту линейного излучателя и очутился на овальной площадке. Медленно спустился по трапу и пошел в ночь, растворяясь в сумраке. Павел проводил взглядом мешковатую фигуру капитана, отметил направление движения и хмуро включил поле.

Виктор шел вперед, утопая в мягком прохладном песке по щиколотки. Он знал, куда идет. Через полчаса впереди проступил силуэт развалин... Песок осыпался, шептал о чем-то своем. В темноте громко перекликались какие-то местные птицы.

Виктор с шипением продрался сквозь зверский колючник, устало постоял и медленно пошел к башне, к тому самому месту. Позади остались руины стен, освещенные призрачным светом слабосильного спутника. Упала мертвая тишина, нарушаемая лишь шорохом песка под ногами. Виктор подошел к башне и сел на песок, съехав спиной по нависшей кладке. Куртка собралась у лопаток. Он поморщился, нехотя выправил материю и расслабился, закрыв глаза. Сама собой отчетливо всплыла та страшная минута... Он с хрустом стиснул зубы, застонал от непомерной тяжести навалившегося горя и трахнул рукой по... Вспышка боли, ладонь к глазам, кровь... Виктор с треском выдрал из песка куст колючника и снова замер. Здесь упал его сын, жестко сломав колючие кусты. Теперь же колючник выпрямился, снова расправил ветви-гарпуны... Как он посмел? Совсем рядом от Виктора ярко голубел цветок синей розы. Капитан злобно сломал жесткий стебель и замер. Зачем он это сделал? Он понял, почему он сломал цветок. Природа безмолвно говорила: "Жизнь продолжается"... Без Сашки... У Виктора на целую вечность захолонуло сердце. Он вспомнил, как катал подрастающего сына на спине, как Санька доверчиво жался к нему, ластился, словно котенок... Теперь ничего этого не будет... Впервые за часы, пролетевшие ПОСЛЕ, Виктор отчетливо осознал все случившееся. Он с воем согнулся под нависшей стеной башни, хватая руками песок и выплевывая вместе с кровью и песком слова:

- Не хочу... Не надо... Сашенька... Не хочу...

Пальцы нащупали в кармане оружие и вытащили на рассеянный ночной свет. Маленький спутник Бонда, не заработавший даже имя, давал мало света, но и его хватало...

Потом, отойдя от истерики, Виктор вспомнил о корабле. Чувство долга шевельнулось в нем... Что бы ни случилось, он должен оставаться Капитаном. Безжалостно завертелись мысли... "Трус. Хочешь убежать от жизни... Ведь им не будет легче, если еще и ты... Ты трус, Виктор. Испугался боли, ответственности. Даже руки задрожали... Ну что ты сидишь? Решай. Или ты сейчас вернешься, или..." Виктор рассеянно погладил холодящий ствол монитрона, тряхнул головой, жестко усмехнулся сам себе... К чему метания? Он - капитан баркента "Магеллан" Виктор Степанович Лебедев. И этим все сказано.

Виктор спрятал монитрон, встал с песка, аккуратно отряхнулся и...

- Вы приняли правильное решение, Виктор Степанович, - раздался вежливый голос из темноты.

Авдей мельком глянул на часы: 00:16. А работы был впереди целый завал. Еще раз вызвав раскладку, он выбрал графу "показания" и запустил считывание. Пока комп приводил в порядок материал, старпом встал с кресла, потянулся до хруста и прошелся по каюте, зевая до боли в челюстях. Вызов комлинка застал его на третьем зевке. Старпом неохотно включил связь:

- Да, я слушаю...

Представляться не было нужды. Раз комп пустил сигнал в каюту, значит вызывавший знал его личный код.

- Авдей Казимирович... Здравствуйте, - на просветлевшем куске стены появился сухощавый молодой диспетчер линк-станции Планеты-Лицея, - я по поводу вашего запроса об условиях поступления...

Авдей удивленно вскинул брови и вдруг вспомнил, что вчера утром сам подал запрос, после разговора с Виктором... Почувствовав повисшую тяжесть, диспетчер извиняющимся тоном проговорил:

- Я, наверное, не вовремя... Лучше тогда я перешлю вам письменный ответ...

И отключился, а принтер тут же выплюнул три листка тонкого пластика с разношрифтным текстом. Авдей, не глядя, взял листки, смял их и замер, опустошенный неожиданным упоминанием о Сашке... Накинул куртку, сунул листы в карман, увидел себя в зеркале мембраны шлюзодвери... И не узнал. Авдей увидел старика с серым потрескавшимся лицом. Снова сработала связь:

- Докладывает Носик. Капитан еще не вернулся... Надо объявлять тревогу.

Авдей навалился на стену, схватившись за грудь. Павел, видевший все это с экрана, всполошился:

- Что с вами?..

Николай Мох влетел в каюту старпома одновременно с медкомандой. Выслушав доклад спейсера, бегом вернулся в свою каюту, натянул армированный пиджак, сунул в карман-кобуру монитрон и выбежал из каюты с жутким ощущением того, что уже, наверное, поздно, слишком поздно.

Баркент взорвался надрывным воем сирены. Из кают выбегали люди, суетливо промелькнул Йог. Николай выскочил на шлюзовую площадку. Павел быстро указал направление, в котором ушел капитан. На песок с визгом приземлился бот. Из кабины замахал рукой Давид. Николай вскрыл кластер-ножом замок излучателя, и статик исчез. Через три ступеньки слетел вниз, ворвался в "Букашку" и заорал не своим голосом:

- Форсажем! К развалинам!

Бот сорвался с места так, что сзади взметнулось облако песка, окутавшее тех, кто выбежал на площадку вслед за Николаем...

Замок вырастал из темноты. Ночь с тревожным свистом расступалась перед бронированным лбом летательной машины. Впереди сверкнуло пламя выстрела, осветившее на миг стены, "падающую" башню и песок, покрытый изломанными тенями колючника. Внутри у Николая все оборвалось...

А потом бот юзом пропахал песок. Они с Давидом бросились в освещенный фарами проход среди камней. И споткнулись о голос Виктора, сухой и мрачный:

- Это что еще за цирк? Николай, может, вы мне объясните?

Его не зря натаскивали в Звездном Лицее. Виктор автоматическим движением выхватил оружие и притаился. Таинственный голос спокойно продолжил:

- Опустите оружие, мил-сударь. Ни к чему нам лишний шум.

Колокола, лежавшие на песке, вдруг засветились ровным желтым светом, образовав треугольник, в центре которого стоял высокий мужчина в мужском камзоле девятнадцатого века. Черный кашемировый плащ мерцающими волнами спадал с плеч человека до самого песка. Виктор подметил, что незнакомец носит высокие черные ботфорты на высоком каблуке. Черным в его одежде было все, кроме рубашки и рукояти меча, выглядывавшей из-под плаща. Черные волосы мужчины ниспадали на плечи, обрамляя смертельно бледное лицо с большими карими глазами, горбатым хищным носом, безгубым ртом и впалыми щеками. Густые брови, узкие крылья носа, двухдневная щетина на подбородке...

Незнакомец спокойно стянул перчатки, покопался бледными руками в кармане камзола, достал тяжелую белую цепочку, надел ее на шею и будто припечатал к груди правой рукой знак угловатой спирали, покрытой тонкими радиальными ниточками серебра... Получалось что-то вроде паутины. Мужчина растянул в усмешке незаметные губы, церемонно поклонился и манерно произнес:

- Позвольте представиться, сударь. Мое имя Демухоан Двокич. Я владелец сего, с позволения сказать, памятника старины. Раньше мои владения назывались Замком Рыцаря Времени. Однако сейчас я затрудняюсь найти ему достойное название... Может, Склеп Рыцаря Времени? Как вы думаете?

В его голосе скользнуло ехидство:

- Да вы не стесняйтесь, Виктор Степанович, идите сюда...

Рыцарь взмахнул полами плаща (Виктору даже померещилось, что крылья взметнулись над колоколами) и сел на один из колоколов. Капитан осторожно вышел на свет, продолжая держать странного человека под прицелом. Демухоан положил ногу на ногу и уронил сцепленные в замок пальцы рук на колено, поднял глаза: