Вдруг он стал принюхиваться к воздуху.
- Чую запах человеческого мяса,-сказал он.
- Это, должно быть, пахнет теленком, с которого я только что сняла шкуру,-ответила ему жена.
- Нет, это пахнет свежим человеческим мясом!-закричал людоед.-Меня не проведёшь!
Он вскочил из-за стола и бросился прямо к кровати.
- Ага, ты хотела меня надуть!- завопил он. -За такой обман тебя самое следовало бы съесть живьём.
И он вытащил одного за другим всех ребятишек из-под кровати.
Бедные дети упали перед ним на колени. Они умоляли людоеда пощадить их.
Но это был очень злой, жестокий людоед.
Он и не слушал их жалоб.
Он схватил одного из мальчуганов за ногу и хотел было тут же с ним расправиться.
- Что ты так торопишься?- сказала ему жена.-Уже поздно. Завтра успеешь.
- Ладно, - согласился людоед. - Подожду до завтра. Ты покорми ребят получше, чтобы они не похудели, да уложи их спать.
Добрая женщина обрадовалась и быстро собрала мальчикам ужин. Но они были слишком напуганы, им было не до еды.
А людоед снова уселся за стол. Довольный тем, что на завтра у него будет лакомое блюдо, он выпил целиком весь кувшин вина и завалился спать.
У людоеда было семь дочек. В тот вечер они уже давно спали в комнате наверху - все вместе на одной большой кровати. В этой комнате стояла вторая такая же большая кровать. На ней жена людоеда и уложила мальчиков.
Мальчику с пальчику не спалось. Он боялся, как бы людоед не вздумал схватить их ночью. Как же быть? Мальчик с пальчик заметил золотые веночки на головах дочерей людоеда. Неслышно встав с постели, он снял с себя и со своих братьев колпачки. Потом так же осторожно снял со спящих людоедок веночки, надел вместо них колпачки, а себе и братьям -веночки.
В полночь людоед проснулся и тут же решил, не откладывая дела до утра, перетащить мальчишек в подвал. И запереть. А то ещё удерут!
Пробираясь впотьмах, он кое-как дошёл до комнаты наверху и сразу наткнулся на кровать, в которой спали его дочери. Нащупав на их головах колпачки, он сказал про себя:
- Ага, как раз тут и лежат мальчишки!
Недолго думая, он стащил с кровати одну за другой своих дочерей и засунул их в большой мешок. Потом завязал его покрепче и снёс в подвал. А дверь запер на замок, ключ положил себе в карман.
И, довольный, пошел досыпать.
Как только Мальчик с пальчик услыхал храп людоеда, он сейчас же разбудил братьев и велел им побыстрее одеться. Они на цыпочках выбрались из дома в сад, перелезли через ограду и побежали со всех ног.
Так бежали они всю ночь, сами не зная куда.
А людоед проснулся и сразу отправился в подвал. Развязал мешок, глянул -а там не мальчишки, а его родные дочки!
Он так и остолбенел.
А потом заорал и затопал ногами с досады и злости. Понял, что его ловко провели.
- Ну ладно же! -вопил он.- Вы за это поплатитесь, негодные мальчишки! Эй, жена! Подать мне мои сапоги-скороходы!
Людоед пустился в погоню. Долго рыскал он по лесу без толку, но наконец напал на след беглецов. А дети были уже недалеко от своего дома, всего в ста шагах!
Людоед шагал с одной горки на другую, перепрыгивал через реки, как через ручейки.
Братья ещё издали увидели людоеда. Мальчик с пальчик тут же нашёл небольшую пещеру в скале, и они все там спрятались!
Людоед устал от долгой погони - в сапогах-скороходах бегать не так-то легко. Он решил передохнуть и случайно уселся как раз на ту скалу, под которой укрылись мальчики.
Через минуту людоед заснул и так ужасно захрапел, что братишек затрясло от страха. Один только Мальчик с пальчик не струсил и не растерялся. Он велел братьям что есть сил бежать к дому, пока людоед спит, а сам подкрался к нему и потихоньку стащил с него сапоги-скороходы. Сапоги были, конечно, огромные, но они были волшебные. Они могли делаться то больше, то меньше, любому по ноге. Мальчик с пальчик обулся в них без труда. Они пришлись ему как раз впору.
А что было дальше?
Одни рассказывают, что вместе с сапогами-скороходами Мальчик с пальчик забрал у злого людоеда толстый кошелёк с золотыми монетами. Другие говорят, что, надев сапоги-скороходы,
Мальчик с пальчик отправился к королю, и тот принял его к себе на службу гонцом. И Мальчик с пальчик заработал немало на королевской службе.
Так или иначе, но Мальчик с пальчик вернулся домой к своим родным жив и невредим. И не с пустым карманом!
И как же обрадовались ему дома!
С тех пор дровосек с женой и детьми жили хорошо, не зная ни нужды, ни горя.
Вот как оно бывает.
