Она не способна выполнить задание. Ей на самом деле плевать на всех, кто погиб, на всех друзей, на ДС и на Квирин. Пройти туда, в темную глубь, заслоненную крестом - необходимо. Будь там враг или друг. Будь там возможность легко убивать дэггеров и сагонов взмахом меча - или возможность наконец разведать, что представляет из себя орден Великого Кольца. Там, впереди - все возможности, вся жизнь, на карту поставлено слишком многое. И ведь ее не просят в самом деле перешагнуть через раненого друга…

… И ведь Арнис, любящий и любимый Арнис, когда-то перешагнул через нее всего лишь ради того, чтобы убить одного сагона, чтобы провести операцию на Ярне… И она всегда считала, да и сейчас считает, что он был прав.

Спасение души. Да. Но сагоны низведут в преисподнюю гораздо больше душ. А ей на них плевать, получается так.

Да нет, не в спасении души дело, и не в чем-нибудь там этаком. Все очень просто - она не может этого сделать. Не может никак. Может быть даже, сам Бог хочет от нее этого - но она это сделать не может. Прости, Господи, подумала Ильгет. Прости меня. Я не могу.

— Ильгет, это важно, - сказал Эйлар, - это требование Ведущего. Он сам ожидает нас там. Но ты должна пройти этот этап - и лишь тогда мы пойдем к нему. Иначе не будет ничего, понимаешь?

— Я не могу, - сказала Ильгет и беззвучно заплакала.

Прошло двенадцать часов с момента, как заработал приемник. Арнис, натянув бикр, сидел, как на иголках, внимательно глядя в рамку экрана, висящую в воздухе, словно отграничившую этот кусок пространства от того, в котором сейчас находилась Ильгет.

Система была продумана заранее. Через подпространственную связь Арнис получил необходимые коды. Вместе с сообщением о том, что Ильгет вылетела на Ярну. Ей все-таки вживили наноматку, позволяющую создавать постоянные передачи - постоянное наблюдение извне. Да, был риск, что наноматку обнаружат кнасторы - но в этом случае Ильгет легко могла прикинуться ничего не знающей. Телепатией, слава Богу, они не владеют. Но кнасторы ничего не обнаружили - все дело в том, что организм Ильгет и так нанооптимизирован, а вот специализацию определить на современном уровне нельзя. Разве что у сагонов есть методики.

Все повторялось. Эта мысль убивала, но Арнис просто загонял ее в чулан подсознания, запирая на крепкий замок. Надо - значит, надо. В конце концов, ему разрешено вмешаться, как только возникнет необходимость. Ильгет можно защитить. Одновременно за ней наблюдали еще трое агентов лонгинской сети.

Пока не было непосредственной опасности. Хотя ситуация и очень напряженная. Ильгет так и стояла перед Распятием, застыв и беззвучно плача. Не в состоянии сделать шаг. Смог бы я? - подумал Арнис. Да, смог бы - если бы счел нужным. Но это было бы неправильно. Я никогда не сделал бы этого. Если бы только можно было связаться с Иль, сообщить ей свою уверенность, свою силу…

— Иль, - прошептал он.

Внезапно обстановка изменилась. Кто-то отодвинул мешающий крест в сторону. Оттуда, изнутри темного коридора. Шагнул навстречу Ильгет. Та ощутимо вздрогнула. Арнис замер, узнавая пришельца.

Все, что угодно, но не это.

Перед Ильгет сейчас стоял завсегдатай Школы Космического Сознания, чудаковатый алкоголик с трясущимися руками, Влай Дидар. В грязных, по обычаю, штанах и клетчатой рубахе, наполовину выпущенной из-за пояса, на двух застегнутых пуговицах. Он, кажется, еще и пьян - стоит нетвердо.

Ночует он там, что ли?

Эйлар опустился на колено.

— Торлиэн, Ведущий, - и то же повторила за ним Айледа. Поза и голос ее были недоуменными - видимо, и она не ожидала увидеть Ведущего Третьего Уровня в образе опустившегося алкоголика.

Влай Дидар молчал. Со второго монитора - вторая нанокамера показывала ситуацию в анфас - было хорошо видно, как он постепенно распрямляется. Становится выше. Тверже стоит на ногах. Меняется лицо, разглаживаются морщины, и даже красный, висящий нос уже не выглядит жалко. И наконец - заблестели глаза.

Белый, блестящий, неистовый свет. Его нельзя забыть. Нельзя не узнать, если видел однажды.

Рука Арниса непроизвольно протянулась, пальцы сжались на прикладе дессора.

Перед Ильгет сейчас стоял сагон.

Арнис вскочил. Надевая последний слой брони, одновременно отдал указания наблюдателям. Пусть смотрят. Пусть кто-нибудь смотрит до конца - даже если оба они погибнут. Он больше не оставит Ильгет с сагоном наедине - да слава Богу, этого и не требуется. Все главное уже ясно.

— Ты ведь знаешь меня, Ильгет, - мягко сказал сагон, глядя на нее.

— Хэйрион.

— Да. Кольцо замкнулось. Ты вернулась ко мне.

Ильгет смотрела на сагона, быстро соображая. Базовая информация о ДС - командование, детали операций, оружие - у нее лежала под блоком, и блок активирован давно. С момента вылета на Ярну. На этом настоял префект. И правильно сделал, как выясняется. Базовую информацию сагон считать вот так запросто не может. Ему придется как минимум ломать Ильгет. Впрочем, вряд ли его интересует информация.

Вот то, что не под блоком - особенности самой этой операции - к сожалению, сагону доступно.

Хэйрион улыбнулся одним углом рта.

— Это Великое Кольцо. Лайа Тор. Вы начинаете путь, стремясь бороться против нас. И возвращаетесь к нам. Айледа!

Девушка поднялась, подошла к нему.

— Ты все ждала посвящения, Айледа. Вот оно.

Ильгет смотрела на подругу - та замерла, не сводя глаз с Ведущего третьего уровня. С сагона.

— Зачем же тогда… - пробормотала девушка.

— Ты еще не понимаешь? - Хэйрион улыбнулся, словно оскалился в неистовом свете слепых глаз.

— Свет и тьма, - сказала Айледа.

— Да, - сагон кивнул.

— Развитие.

— Именно.

— Вы… слуги Создателя?

— Мы свободны, Айледа. Я предлагаю тебе полную свободу. Беспредельную.

Айледа наконец опустила взгляд - свет обжигал и ее.

— Но Ведущий… как же эти бои…

— Ты не убивала сагона. Это был этап обучения. Игра. Вы никогда не действовали против нас. Вы - с нами. Айледа, страдания нет. Смерти нет. Человечество - всего лишь куколка, если мы не поможем ему сбросить ветхие покровы, оно погибнет.

Айледа снова стремительно опустилась на одно колено. Рука сагона легла ей на темя.