Не вполне обычная для сказок «принцесса»: гибкое туловище, заканчивающееся тремя массивными нижними лапками, и закрытое от нескромных взглядов юбкой из псевдочешуи. Выразительные глазки на стебельках, выдвинутые на максимальную длину, в упор рассматривали курсанта. Губы, или что-то, заменявшее силикарболаудям губы, вытянуты трубочкой. Видимо, «принцесса» силилась что-то сказать, но ничего толкового пока не получалось.

Самое удивительное, что прежде свиста, не позволившего Алексею полакомиться борщом, курсант внимательно просканировал пещеру и мог дать глазной зуб на повторную имплантацию, что ничего живого в ней не было. Из-под земли, что ли, эта грациозная трёхножка выползла? Или в одно мгновение сформировалась из сталагмита? И он сделал то, что впоследствии долго не мог себе простить, а именно, не нашел ничего умнее, чем спросить:

— А вас-то, мадам, как сюда занесло?

Впоследствии Алексей долго пытался найти отправную точку своей, скажем прямо, не вполне дипломатической выходки, и нашел единственное оправдание — уж больно он был ошарашен. И было отчего.

Суровцеву, как и любому курсанту, сдавшему зачёт по сравнительному курсу разумных рас, соседствующих с человечеством, было известно, что силикарболауди, все без исключения, являлись женскими особями (отсюда и выплыло из памяти расхожее обращение «мадам») и размножались партеногенезом, из-за чего воинствующие феминистки Солнечной Федерации буквально через несколько недель после исторической встречи Капитана Шаргордена в окрестностях белого карлика ЕН 2172 со звеном летающих кеглей, всеми правдами и неправдами (многотысячные демонстрации и пикеты у величественного здания ООРАН в Берне, электронные статьи, инспирированные лидерами «розового» меньшинства, сбор подписных листов по месту жительства) добились экстренного созыва Совета Представителей, чтобы поставить на голосование вопрос о безотлагательной кооптации Иерархической Яйцеклеточной Инициативы (ИЯИ) — именно так силикарболауди именовали своё сообщество — в состав Форума Объединенных Человечеств, хотя сами трёхногие и трёхрукие сёстры по разуму об этом не просили.

Пик бурных событий пришёлся на окончание Алексеем школы начальной ступени. Он тогда готовился к поступлению в колледж межзвёздников и оживленные дебаты сторонниц и противников скороспелого приёма новой расы ксенофренов в Организацию Объединённых Рас, Анклавов и Народов поневоле отпечатались в мозгу. Хорошо запомнилось, например, что силикарболауди не только не являлись гуманоидами, но даже были не вполне органическими существами. Кроме основных элементов, кислорода и углерода, в каждой клетке их тела обязательно присутствовал кремний. Отсюда и появилось название силикарболауди. Жизнь этих необычных существ базировалась на сдвоенной цепочке ДНК, упакованной в оболочку из фуллеренов. Такое дублирование, снабжённое мощнейшей защитой наследственной информации, делало эту расу уникальной. Ксеногенетики уже потирали руки, предвкушая обилие сенсационных открытий, да и не только они, ведь в плане звёздных технологий силикарболауди достаточно далеко продвинулись на Большой Высоте. Их летающие кегли мало чем уступали самым современным шприц-звездолётам и позволяли своим хозяйкам контролировать довольно приличный сектор галактики, сопоставимый с Ближним Кругом Солнечной Федерации.

Надо сказать, что хотя силикарболауди охотно вошли в прямой контакт с Объединёнными Человечествами, но посещение самой Силикарболаудеи людьми или их союзниками по ООРАН из-за бюрократических проволочек высших функционерок ИЯИ (частичное неприятие обобщённой религии Высотника, непонимание истинных причин непропорциональности полового состава экипажей федеральных космических кораблей, запрет на упоминание в СМИ координат их базовой прародины) было отложено на неопределенный срок. Зато осенью 216 года (то есть всего через неполный год после встречи Шаргордена с силикарболаудями) на церемониальном Таймырском космодроме «Тюленья Топь» приземлилась летающая кегля с дипломатически окрашенным навершием (четыре золотых полосы на траурном фоне) с чрезвычайным и полномочным послом на борту.

Алексей улыбнулся, вспомнив мультяшку с какого-то юмористического сайта, где анонимные авторы, посмеиваясь над неприкрытым мужененавистничеством присланной функционерки ИЯИ, всласть поиздевались над её нежеланием откликаться на чисто мужской термин «посол» и в конце концов сошлись на том, что припечатали высокопоставленную особу двусмысленным прозвищем «госпожа послица».

Однако несмотря на некоторые шероховатости, казалось бы, всё шло к тому, что Форум Объединенных Человечеств вскоре обзаведётся ещё одним, влиятельным, членом. Но уже в начале следующего года произошел инцидент, сравнимый разве что с имевшим место больше века назад трагическим происшествием на Малой Тверди, когда погибло около двух с половиной сотен граждан Солнечной Федерации. Кстати, именно с той чёрной даты, 18 апреля 109 года, повела свой отсчёт новая, отпочковавшаяся от Космофлота, служба — Звёздный Патруль, первостепенной задачей которого стало оберегать покой граждан Федерации в пределах Дальнего Круга.

Но вернемся к силикарболаудям.

Итак, 3 января 217 года как гром среди ясного неба не только для рядовых граждан Федерации, но и для всех её спецслужб прозвучало экстренное заявление Иерархической Яйцеклеточной Инициативы, что она закрывает сквозную навигацию всех типов космических кораблей через свой сектор. Естественно, подобный недружественный акт вызвал возмущение Совета Представителей и поставил под угрозу дальнейшие переговоры Федерации с этой удивительно непоследовательной цивилизацией. Тем не менее, умудрённая опытом администрация Форума, не желая усугублять конфликт, сделала вид, что ничего особенного не случилось, что это временное недоразумение, но всего через неделю после ультиматума все материалы, хоть как-то связанные с силикарболаудями, поисчезали с информационных сайтов, а прерванные переговоры более не возобновлялись. Сколько Алексей ни ломал голову, но не смог понять, что послужило поводом для одностороннего разрыва дипломатических отношений. И только приступив к учёбе в Бирюзовской высшей школе, выяснил из засекреченных источников, что закрытие пространственного сектора с центром на Силикарболаудее последовало сразу после принудительной остановки одного из федеральных шприц-звездолетов во время его фантомизации на границе зоны, контролировавшейся Материнскими Силами ИЯИ, что повлекло непредсказуемые последствия. Скорее всего, мгновенную гибель экипажа и пассажиров (четырнадцать человек, полная ячейка лишевичюсов и знаменитый на всю Федерацию коллегиальный исследователь-энергетик тельда-19 со спутника Сириуса), ибо в финиш-точке своего маршрута шприц-звездолёт так и не появился.

Как только этот факт зафиксировали на операционной станции Дистанционного Контроля, были поставлены в известность руководство Космофлота, и тогдашний генеральный секретарь ООРАН Болеслава Щипиньска, которые были повергнуты в настоящий шок. Для того, чтобы задержать информационный поток гиперпространственного корабля, требовались такие технологии и энергетические затраты, которыми Солнечная Федерация не располагала. Понятно, что все пребывающие в курсе событий были строго-настрого предупреждены (вплоть до лишения гражданства) о нежелательности утечки информации. В результате никто кроме любознательных студентов не мог развлекаться чтением сверхсекретных материалов. За всю историю существования ООРАН подобные меры предпринимались лишь однажды: в связи с находкой пресловутого списка Капитана Харвуда.

Дальше — больше.

Приглашённая вечером того же дня для совместных консультаций «госпожа послица» не только не явилась в приёмную генсека, но и, как позднее было установлено, исчезла из здания посольства в Руане вместе со всеми сопровождающими лицами и вспомогательным персоналом. Летающая кегля с дипломатическими цветами навершия продолжала оставаться причаленной к мачте церемониального космодрома и была благополучно интернирована, поскольку её экипаж таинственным образом сгинул в одно время с посольством. Через какое-то время интернированный корабль перегнали к какому-то спутнику. С того памятного исчезновения ни одна кремнийуглеродная особь, насколько было известно Суровцеву, не вступала в контакт с гражданами Федерации (видимо, из-за этого и соскочило у Алексея с языка не слишком уважительное «а вас-то как сюда занесло?»).