Может возникнуть вопрос, по какой причине имперский офицер не хочет сталкиваться с ревнителями имперских стандартов?

Всё очень просто. Если говорить в открытую, то Шарби Унцу требовалось отыскать в лабиринте городских улочек тайное прибежище доктора звездознания Тэйтуса Пшу.

Да-да, именно Тэйтуса Пшу, того самого, чья самодовольная физия с близко посажеными глазками красуется на всех правообличительных щитах под кровавыми в пол-локтя величиной буквами заголовка «НАЙДИ И ЗАЛОЖИ ГОСПРЕСТУПНИКА», за одни только сведения о местонахождении которого казна обязуется выплатить без учета налогов весьма кругленькую сумму!

Тэйтуса Пшу, безбожного вероотступника, попирателя основ имперского мировоззрения и бывшего заведующего кафедрой астрономии Ужерского Фундаментального университета, самого крупного в метрополии.

Что же заставило Шарби Унца, одного из перспективных офицеров в команде Его Блистательности, резервного флотоводца Инхаш-Брезофа, искать тайной встречи с человеком, объявленным вне закона? Неужто дело в объявленной награде?

Конечно нет, со средствами у Шарби Унца был полный порядок: на певчих каракатиц денежки тратит весьма умеренно, фамильный обруч никому из знакомых девиц пока не отсылал, на азартные игры тратится по мелочи (если совсем не играть, это вызовет нежелательные толки), да и родная маменька Нейва, для всех же прочих — грозная хозяйка питейного дома по прозвищу Мадам Три Подзатыльника — исправно пересылает любимому чаду положенный процент семейной прибыли, так что фрейзер может спокойно обойтись без того, чтобы, высунув язык, рыскать в поисках «образованного мерзавца», как именовался в фискальных документах Тэйтус Пшу. И, тем не менее, в силу определённых обстоятельств «образованный мерзавец» требовался Шарби Унцу позарез.

Впрочем, мерзавцем бывшего астронома фрейзер третьего ранга не считал. Образованным — да, причём одним из самых образованных людей империи, а вот мерзавцем — никогда! И пусть официальная пропаганда свистит на всех углах, скольких учеников безбожник Тэйтус совратил своим извращённым учением и сколько ему заплатили подлые враги империи из Союза Синих Солнц, это всё чепуха, в которую могут верить одни идиоты. А Шарби Унц идиотом себя не числил.

Даже когда изъявил желание вступить в ряды питомцев Змеи.

И уж тем более, когда всего через три сезона после вступления, переступил порог Тесного Клубка посвященных.

Так почему же один из посвященных оказался в подозрительном городском квартале?

Ответ на этот вопрос элементарен, как пение необученной певчей каракатицы: Клубок не имел права рисковать, отправляя на встречу рядового питомца, — новичок, не будучи поставлен в известность о значительности порученного задания, мог запросто наломать дров. А если поставить его в известность, он, неровен час, вполне мог привести за собой «хвост» — тайная канцелярия бдила в любое время дня и ночи — и тогда одна из самых продуманных и серьёзных акций движения Активного Противодействия, пошла бы насмарку.

Но обо всём этом Шарби Унц не думал, главным сейчас было отыскать четыре волнистых линии — отличительный знак дома, в котором, по сведениям агентуры, прячется опальный ученый.

Он активизировал осветительный браслет на левом запястье. Потом поднял руку и поднёс к ближайшей стене. Бледный дрожащий под порывами ветерка ореол дал возможность разобрать рисунок на табличке, прикреплённой к высокому, чтобы из озорства не сорвали мальчишки-на-прыгунчиках, карнизу.

Чётко обозначились волнистые линии.

Но не четыре, как ему требовалось, а целых семь.

Вот же незадача. Из-за происшествия со злопоухом нужное здание осталось за спиной, там, где подворотня, в которой, возможно, таилась шайка. Но разве Шарби не офицер? Чего ему бояться? Да и не полезет на рожон всякая рвань, видя у него в руках дуэльную рапиру, которой он умеет ловко пользоваться.

Он вернулся к подворотне, каждую секунду ожидая, что злопоух может выкатиться вновь. Возможно, осторожность и сыграла с фрейзером дурную шутку.

Эх, сколько раз ему вдалбливали на офицерских курсах, что противника нельзя недооценивать! Супостат, будь то вооруженные силы Союза Синих Солнц, мятежные бароны провинции Семизвездья или преступившие закон гармы вольного города Туцана, способен взять и сменить в одночасье тактику по ходу поединка. А Шарби дал слабину, полагая, что подзаборные пьянчуги не обучались тонкостям стратегии и если вздумали повторно пощипать забредшего к ним в квартал флотского, то попрут по наезженной колее, подбросив того же злопоуха.

Уже был преодолён мрак подворотни, из которой тянуло сыростью и не менее отвратным запахом, чем с базара, когда Шарби услышал над головой заливистый свист. Ему бы следовало поплотнее прижать форменный головной убор и побыстрее покинуть злополучное место, где безответственные свистуны смущают слух одиноких пешеходов, а он повёл себя как кадет первого курса и не придумал ничего умнее, чем задрать голову.

Раздался резкий щелчок, и вокруг горла офицера закрутилась витая удавка с грузиками на концах. Какой-то тупой предмет вынырнул из темноты и врезал Унцу в лоб.

Но прилежный ученик Симолу Палоя и после удара устоял на ногах и даже какое-то время посопротивлялся, правда, довольно вяло, пытаясь одной рукой отодрать от шеи смертоносное ожерелье, а другой беспорядочно крутил рапирой в воздухе. Однако удавка стягивалась всё сильнее, вскоре оставив Шарби ровно столько воздуха, сколько он успел набрать в лёгкие до нападения. Если бы у него было побольше времени, он не стал бы тратить силы попусту, а сконцентрировался на том умении, с которым шел к Тэйтусу Пшу и которому должен был его обучить. К сожалению, неожиданная атака выбила его из колеи — ужас, что задание Змеи, выбравшего Шарби Унца из двух дюжин претендентов, останется невыполненным, сковал разум фрейзера. К чести задыхающегося зиммельцвеггера, последней его мыслью стала всё же не паника от скорого свидания с Хозяйкой Всего Сущего, а чувство горечи, что по его стопам, скорее всего, будут отправлены дубль-старнаны (больше некого!), которых он недавно завербовал в движение, а они куда менее своего командира искушены в уловках здешних душителей…

Сколько времени прошло, прежде чем фрейзер очнулся, неизвестно. Если контрольный срок пребывания быстроката на охраняемой стоянке истёк, то стража уже известила городскую комендатуру и с корабля на атмосферном шлюпе спущена дополнительная патрульная команда. Ведь пропал не мальчишка-кадет, отправившийся в увольнение в Разгуляеву слободу, чтобы безвозвратно распрощаться с невинностью, и даже не бравый старнан из старослужащих, со злого похмелья учинивший буйную драку и за это сброшенный горожанами в подземную реку, а фрейзер третьего ранга из окружения блистательного флотоводца Инхаш-Брезофа. За подобное Его Блистательность запросто может содрать с магистрата даже не три, а тридцать три шкуры, вплоть до принудительного изъятия из списочного состава горожан двух полных рот новобранцев в пользу Резервного Флота и официального снятия клейма вольности!

Нет, гармы наши вольные, городская стража всю магистратскую подглядку-подслушку на уши поставит, а сама язык высунет на плечо от усердия, но начнет рьяно перетряхивать сомнительные прибазарные кварталы. И что будет, если Шарби найдут не в страстных объятьях Арьетты Гри?

Эге, а ведь такого, лежащего на поверхности, поворота событий Тесный Клубок не предусмотрел, полагаясь на профессионализм Унца, который на «Шкеллермэуце» отвечал за оперативную разведку.

Шарби даже заскрипел зубами, и не столько от тупой боли в висках, сколько от какой-то первобытной злости — надо же так глупо попасться! Он, боевой офицер, прошедший сквозь горнило кровопролитных сражений на плацдарме Ашнек-Той, клюнул на самую примитивную уловку гармов-маргиналов, которые предпочитают честному поединку подлое нападение из-за угла! Так или иначе, но выходит, что в результате его промаха на карту поставлена судьба империи! Если, конечно, в ходе прочёсывания флотские патрули наткнутся на Тэйтуса Пшу.