— Если они попытаются это сделать, они сгубят исключительно собственные терраморфы. Мораль — штука обоюдоострая. Чтобы не провалиться в эти самые тартарары, нужны усилия обеих сторон. Кстати, что такое тартарары? В современной астрофизике такого понятия нет.

— Это эвфемизм, придуманный землянами для обозначения неведомого, что расположено за покрывалом Хозяйки Сущего.

— Ты настолько хорошо знаешь культуру землян, что способен между делом употреблять их эвфемизмы?

— В своё время мне пришлось немного пожить на планетах Содружества, и я знаю, как ловко неприятель умеет использовать всякое попавшее в лапы знание.

— Успокойся, в любом случае, его адмиральская блистательность получит всю необходимую информацию.

— Инхаш-Брезоф опытный офицер, но, к сожалению, его боевой пыл давно угас. Потому я и отправился в путешествие, чтобы присматривать за слишком мирным адмиралом. Или ты полагал, что я предпринял всё это ради возможности побеседовать с тобой на борту земного шприц-звездолёта?

— Кстати, Зеба, — перебил профессор, — откуда у тебя эта внешность? Я встречался с тобой меньше трёх сезонов назад, и ты выглядел совсем иначе. Тогда я признал тебя моментально, несмотря на прожитую жизнь. И вдруг, ты меняешь внешность быстрей речного хамелеончика. И эти ужасные ухватки ревнителя…

На лице друга детства мелькнула тень неудовольствия, но он не стал поправлять Тейтуса Пшу, произнёсшего нежелательное имя, а ответил небрежно:

— Кое-кто из здесь присутствующих тоже недавно носил личину ревнителя, и ужасные ухватки были его собственными. Последние доносы, составленные профессором астрономии, вполне достойны ревнителя имперских стандартов. Я читал их намедни, так что знаю, что говорю.

— Где же тогда настоящий Тедль Нох?

— В отставке, друг мой, где же ещё? Честно заслуженная пенсия, обеспеченная старость, маленький свайный домик в Южных Хушетах… Тедль Нох сейчас вполне счастлив и знать не знает, какие дела совершаются от его имени.

— Тебя тоже научил искусству трансформации наш доблестный фрейзер?

Ревнитель фыркнул презрительно, но ничего не ответил. С полминуты он насвистывал дуэт из оперы божественного Альткошки, довольно ловко переходя из одной тональности в другую. Потом спросил:

— И всё-таки, как именно Молекулярный Экран умудряется отправлять в пространственную рытвину такие крупные объекты, как Зет-03?

— Подумаешь, какой-то планетоид!.. — ответно фыркнул астроном. — Ещё немного и ты увидишь, как Экран начнёт глотать целые планеты!

— Когда подобное начнётся, будет поздно смотреть. Хотелось бы знать заранее. И, что немаловажно, когда начнутся катаклизмы, — находиться в таком месте, которое не будет проглочено.

— Это зависит только от нас. Моральные факторы, вообще-то определяются господствующей моралью. Не правда ли, свежая мысль?

— Осталось точно определить, какие из заповедей св. Ары отдаляют от края всеобщей рытвины, а какие подталкивают к обрыву.

Астроном потёр лоб, словно раздумывал, как половчее сказать воинственному собеседнику горькую правду. Потом произнёс:

— Все факторы мне ещё неизвестны, но можно утверждать наверняка, что к обрыву нас подталкивает собственная агрессия. Не возьмусь судить, как влияет на Молекулярный Экран обычная экспансия космических рас, но если они агрессивны по отношению к соседям, то мироздание становится агрессивным по отношению к ним.

— Лю-бо-пыт-но… — по слогам протянул однокашник профессора. — Чрез-вы-чай-но лю-бо-пыт-но…

Было видно, что в тренированном мозгу прокручиваются сотни вариантов будущего поведения. Профессор ожидал, что псевдоревнитель не поверит его словам или начнёт сетовать на несправедливость мироздания, не позволяющего сводить счёты с противником, но тот не стал уподобляться каракатице, жалостно заламывающей щупальца во время исполнения трагических арий. Ситуация изменилась, и, если хочешь извлечь из этого выгоду, надо не страдать попусту, а стараться выгоду извлечь.

— Что же, — произнёс приятель профессора будничным тоном, — значит, теперь будем состязаться в миролюбии. Занятие несложное, а отчасти и знакомое. Это же стандартный приём балансировки — подставиться под удар и отпрыгнуть в последнюю минуту. Боюсь, землянам в скором времени придётся крутенько.

Тейтус Пшу пожевал губами, но ничего не ответил.

— Зато теперь, — пояснил его собеседник, кажется, самому себе, — мне становится понятна суть Гаушанского инцидента.

— Первый раз слышу о таком, — признался Пшу.

— Оно и неудивительно. Все материалы засекречены, так что даже авторы воспитательных комиксов не были посвящены в подробности. И дело не в особой важности случившегося, а просто наши компетентные органы очень не любят прилюдно садиться в лужу. Около десяти сезонов назад один из боевых кораблей империи, едва ли не «Шкеллермэуц», встретился в пространстве с эскадрой звездолётов, принадлежащих неизвестной цивилизации. Состоялись переговоры, в которых неведомцы проявили себя крайне дружелюбными созданиями, что, впрочем, и неудивительно, учитывая, что воинов среди них нет. Все особи у них являются женщинами, а размножаются они партеногенезом. В штабе императора их поспешили занести в союзники Кахоу под красивым наименованием «Эйцмашендум». Если ты не забыл уроки античного кахоу, то должен знать, что это означает…

— Дамский конгломерат, — подсказал Пшу, не забывший античные языки. — Всё это прекрасно, но я не понимаю, как они сумели выбраться в пространство, не зная астрономии? Давно известно, что астрономия — наука мужская, и женщины не могут в ней понимать.

— Видишь ли, прелестные трёхножки оказались не просто дамами, их тела почти на треть состоят из неорганических веществ, в частности — кремния. А, имея кремниевый характер, можно и астрономию осилить. Так вот, не успел переговорный процесс набрать обороты, как машендумочки неожиданно прервали контакт и скрылись в своём секторе. Перед этим они сделали несколько очень серьёзных заявлений, предупреждая о надвигающейся опасности. Мол, наши противники проводят некоторые безответственные эксперименты, в результате которых империя может ощутимо пострадать. Неадекватный ответ мироздания. — Возможно, ты слышал этот термин.

— Приходилось, — сухо ответил астроном. — Но я полагал, что это пропагандистский приём… ну, помнишь, когда наши вояки начали раздувать страсти вокруг Молекулярного Экрана.

— Молекулярный Экран и строительство Зет-03 особенно часто фигурировали в предупреждениях кремниевых девок. Тогда вокруг Зет-03 едва не разгорелся конфликт.

— В живых не остался бы никто. Здесь не только что воевать, думать плохо не рекомендуется.

— Вот именно, мой дорогой, вот именно! Представляешь, какая грандиозная провокация! — земляне и кахоуты в опасной близости от Молекулярного Экрана устраивают сражение, армады кораблей и целые планеты рушатся во внепространственную пропасть, а силиконовые дамочки оказываются как бы и не причём. И знаешь, что замечательно? — органам внешней разведки стало известно, что вскоре после бегства с Кахоу Дамский Конгломерат вступил в контакт с Содружеством, но не прижился и там, а тоже сбежал, точно невеста из-под венца. А я-то гадал о причинах столь странного поведения! К сожалению, никаких подробностей разведка предоставить не смогла, но теперь все осколки информации становятся на свои места, словно кусочки перламутра в разборной мозаике.

— С чего бы это вдруг разведка сплоховала? — ехидно спросил Тейтус Пшу. — Куда смотрел твой тёзка, наша гордость, несравненный герой Зебин Леш? Как видишь, даже я в своём звёздном уединении слыхал это имя. Впрочем, я обратил на него внимание только из-за того, что оно напомнило мне о тебе, о мальчишеских спорах, разбитых носах и громком чулане, который никогда не пустовал в нашем любимом приюте. Честно говоря, я подумал тогда, что ты и есть автор этих фантастических брошюрок, и, назвав героя в свою честь, тешишь таким образом свой комплекс неполноценности.

— Смею уверить, что комиксов о Зебине Леше я не сочинял. Зебин Леш — вполне реальное лицо, но в ту пору, когда Дамский конгломерат вступил в контакт с Содружеством, он уже завершил карьеру разведчика.