С тех пор прошло немного лет, но ондатры так быстро размножились, что теперь их насчитывают миллионами. Половину доходов от всех заготовок пушнины в Казахстане дает ондатра из Балхашского ондатрового хозяйства в низовьях реки Или.

Аральский осетр, лещ и некоторые другие ценные рыбы сделались илийскими, балхашскими. Все это — примеры переделки фауны Казахстана и обогащения ее новыми ценными животными.

Населенные пункты расположены по краям Илийской долины, далеко от воды. Только поселок Илийск пока самое оживленное место на реке. Он стоит на берегу, там, где долина наиболее сужена. Пристань, железнодорожный и автомобильный мосты, станция, лесопильный и рыбный заводы создают в Илийске постоянное оживление. Но Илийск не имеет будущего. Ему нельзя расти, как другим населенным пунктам в Советском Союзе. Ниже его, в Капчагайском ущелье, где стремительно несется зажатая в скалах река Или, уже ведутся буровые работы по изучению дна и берегов реки. Здесь воздвигнут мощную плотину с гидростанцией на левом берегу. Образуется Илийское водохранилище, и там, где сейчас Илийск, будет дно «моря». Объем его будет около двадцати девяти миллиардов кубических метров, а разольется оно вверх по Или на сто семьдесят пять километров. Ширина в некоторых местах достигнет двадцати трех километров. Такое емкое водохранилище в два раза превысит средний годовой сток реки в створе плотины и позволит задерживать воду паводков, которую можно будет расходовать в маловодные периоды.

Четыре мощных гидроагрегата Капчагайской ГЭС снабдят энергией промышленность Алма-Аты, железную дорогу и сельское хозяйство. Значительно улучшится судоходство в верхнем участке Или, где на трехстах шестидесяти километрах трассы сейчас семьдесят перекатов. После постройки плотины глубина на судовой трассе будет достигать сорока метров. Создание водохранилища позволит оросить около одного миллиона двухсот пятидесяти тысяч гектаров земель, пригодных для земледелия. Кроме того, в заболоченной дельте Или можно будет использовать до трехсот тысяч гектаров плодородных земель.

А пока вокруг Илийска грохочут тракторы и до горизонта уходит целина, поднятая даже на… солончаках! Кажется полной бессмыслицей пахать землю, на которой даже выносливая пустынная растительность держится только пятнами. Зачем же это делается?

Но агроном МТС объясняет нам, показывая на какие-то чудовищные плуги:

— Вот эти машины роют у нас арыки в рост человека со скоростью пять километров в час. Мощные тракторы тащат их по целине и за ними остаются готовые арыки, сделанные сразу по всем правилам, с откосами и насыпями. По ним мы пустим воду, вымоем соль из почвы, и будем получать прекрасные урожаи!

И в самом деле — тут же рядом видны густые, как заросли тростника, поля кукурузы на бывших засоленных землях. Невольно улыбаешься — как мало, оказывается, мы знаем, думая, что целину поднимают только на севере Казахстана.

Огромные целинные просторы левобережья Или известны были с незапамятных времен только как сезонные выпасы — урочище «Карой». Когда летнее солнце выжигает на них растительность, то эти земли мало отличаются от пустыни. А теперь здесь до горизонта протянулась вспаханная земля двух новых зерносовхозов — Илийского и Каскеленского, организованных на вековой целине. На берегах же речки Куртинки заканчивается строительство мощной плотины. Это — Куртстрой. Здесь будет большое водохранилище, гидроэлектростанция, а кругом на поливных землях скоро зазеленеют посевы и зацветут вишневые сады.

Построена плотина на речке Талгарке, ниже Балтабая; скоро и другие речки, впадающие в Или, перегородят крепкие плотины.

Стремительно несутся волны Или, качая лодки рыболовецких артелей. День и ночь буксирные пароходы тащат баржи с товарами в Китай и обратно. Легко, словно играя, их обгоняют быстроходные катера. А по ночам на речных перекатах ярко горят огни бакенов. Река день и ночь живет кипучей жизнью, хотя и протекает пока в пустынных берегах.

Путешествие вниз по Или на лодке дает много интересного и полезного в сочетании со здоровым отдыхом — купаньем на песчаных пляжах, рыбалкой и охотой.

Снеговые вершины Заилийското хребта нависли над самой столицей Казахстана. В летний полдень очертания гор заволакивает туманная дымка и над ней белеют вечные снега, смешиваясь с облаками. Иногда даже трудно отличить, где облако, а где горная вершина. На высоте двух тысяч метров сверкают синие высокогорные озера. Веет прохладой от шумных речек, в пене и брызгах сбегающих в долины среди сизо-зеленых тяньшанских елей, диких яблонь и абрикосов. Высоко в горах природа исключительно богата и разнообразна. Низкие кусты высокогорной арчи поднимаются под самые облака и зеленеют там рядом со снегом. Зелеными потоками они спускаются вниз и глубоко вклиниваются в ельники. В арчовниках гнездится много интересных птиц. Например, крупный арчовый дубонос с желтой грудью и черным брюхом. Зимой он спускается ниже и кормится семенами шиповника по южным склонам.

Здесь же, высоко в горах, живет красногорлый красавец-соловей.

Но что может быть замечательнее крошечной расписной синицы? Она совершенно необычного цвета — с фиолетовой окраской оперения. Так не окрашена ни одна из птичек. Но на фоне арчовых зарослей окраска хорошо скрывает птичку. Зимой эти птички спускаются на нижние склоны гор и даже встречаются в садах Алма-Аты. Расписная синица всегда дает о себе знать, когда пробираешься по кустарникам или арче. Тонкий синичий писк сейчас же раздается совсем рядом, и маленькая птичка выныривает из арчовой чащи на сухую веточку или вершинку. Она осматривает вас всего несколько мгновений и снова ныряет в заросли. Вот и все. Больше вы ее не увидите. Но она достаточно насмотрелась на вас. Расписная синица ведь не может знать, что натуралисты почти ничего не знают об ее образе жизни. Известно только ее название — и это почти все.

Но что случилось вдруг с расписной синицей? Она опять появилась на вершинах арчи и с тревожным писком перепархивает по ним. Несомненно, она кого-то преследует в зарослях. Неужели лисица или барсук забрались сюда, на такую огромную высоту — около двух тысяч пятисот метров над уровнем моря?

На всякий случай надо присесть за кустом и последить.

И тотчас же вы невольно пригибаетесь совсем низко, стараясь сделаться незаметным, — недалеко из зарослей арчовника вышел барс. Его-то и преследовала расписная синица.

Вот зверь мягко вспрыгнул на плоский камень и потянулся, зевая и жмурясь. Он выпустил когти, совсем как огромная серая кошка с черными пятнами на шкуре и длинным хвостом в поперечных черных полосах.

В бинокль хорошо видно, что это самка: на животе барса соски. Значит, где-то в зарослях арчовника у нее логово с барсятами.

Расписные синицы уже давно затихли и нырнули в заросли, а зверь все еще сидит на камне, облизываясь и приглаживаясь. Наконец, мягкий прыжок и он пошел вверх по склону. Длинный хвост при этом почти волочится сзади, только черный кончик его взмахивает из стороны в сторону при каждом шаге.

У самого перевала барс остановился и сразу сделался незаметным: настолько хорошо цвет его шкуры сливался с окраской камней.

Вскоре зверь перевалил через хребет и скрылся.

Выждав минут десять-пятнадцать, можно попытаться поискать барсят.

Найти их логово в арчовнике оказалось совсем нетрудно среди целого «кладбища» из костей взрослых и молодых горных козлов тау-теке. Однако найти самих барсят в густых зарослях было невозможно. Они спрятались в арче не хуже расписных синиц. Треск сухих ветвей под ногами вовремя предупредил барсят об опасности, и они разбежались из логова. Только хорошая собака могла бы их отыскать.

А в это время их мать уже далеко по ту сторону горы то исчезает среди камней, то снова появляется уже дальше.