Жил-был подпасок. Задумал он странствовать и отправился в чужие края. Шел, шел, пришел в один город и решил там остаться, если найдется работа. Удалось ему договориться с королевским пастухом, и стал он у него подпаском. «Только я, — говорит, — хочу три раза в день мясо есть, а другой платы мне не надо». Согласился королевский пастух, в первый день дал ему отдохнуть, овец пасти не посылал. На второй день большое стадо дал, а сам с ним пошел показать, где пасти. Пригнали они стадо к самому лесу, густому да темному. И говорит пастух:

— Видишь вон те луга в низине? Там и паси. А в лес с ними не забирайся. И сам пропадешь, и овец погубишь.

— Это почему же?

— А потому, что в том лесу живут чудища-великаны, головами до ветвей достают, всех встречных убивают. Королевскому войску с ними не справиться — их никакое оружие не берет.

На третий день подпасок уже без пастуха за дело взялся. Кой-как, но управился, погнал стадо. По дороге глянул, а возле самого леса трава — прямо загляденье. Подпустил он овец на опушку, те наелись досыта. И никаких великанов не видать.

Пригнал он овец вечером домой — пастух ему и говорит:

— Овцы-то перекормлены. Никак в лесу пас?

Подпасок отнекиваться! А сам что ни день, то все дальше и дальше в лес овец пускает. Посматривает, но великанов не видно.

Недельки через две добрался он со стадом до толстенного дуба. Глядит — одна ветка у дуба отрублена, а на срезе надпись: «Под этим дубом закопан пламень-меч, великанья смерть. Кому счастье сюда прийти, пусть меч из земли добудет. Он великанов обманет, по одному бить их станет». Испугался парень поначалу: стало быть, и вправду великаны где-то поблизости. Выгнал он овец из лесу. Но наутро взял с собой лопату, оставил овец на опушке, а сам бегом к дубу, копать взялся. Выкопал деревянный сундук, открыл, а там — меч. Светится, как огонь. Весь день он его носил — не видать великанов.

Но вот на другой день только он с овцами в лес, глядит — что-то навстречу движется. И не понять, то ли это дуб без ветвей, то ли еще что. Всё ближе, ближе — да это же великан! Огромный, толстый, гора-горой! А на плече у него — дубина железная, с оглоблю.

Подходит великан и говорит:

— Чего тебе в лесу надобно, червячок? Я тебя этой дубиной, как муху, прихлопну — мокрое место останется!

— Бей меня сверху! — кричит подпасок. А сам стоит, меч в руках держит.

Замахнулся великан на него сверху, отскочил подпасок, и ударил великан по земле, да так, что дубина в землю на три сажени ушла. Тут подпасок подскочил к великану, рубанул его под колена, — выше-то не достать! — перебил жилы, и повалился великан наземь. И посек подпасок великана на куски. Убил. Потом до вечера овец в лесу пас, всё по сторонам глядел, да так никого и не увидел.

Наутро только он овец в лес загнал — второй великан ему навстречу. С такой же дубиной.

— Ты, — кричит, — червяк поганый, брата моего убил? Да я тебя в пыль разнесу!

Отбежал подпасок к дубу, замахнулся великан, а подпасок в сторону! Ударила дубина по дереву, из рук великана-то и вылетела. Бросился к нему подпасок и расправился с ним, как с первым. Весь день потом поглядывал, не покажутся ли еще великаны, но никого не было.

Зато на третий день едва подпасок в лес, а третий великан тут как тут! Размахнулся и швырнул дубину в стадо. Полтораста штук овец разом убил. Видит подпасок — великан-то безоружный, подскочил к нему и посек, как первых двух. Посек, поглядел — половина стада побита. Заплакал он, увел остаток стада подальше в лес, на густую траву, оставил их там и пошел искать, где те великаны живут.

И вот приходит он в красивый замок. Входит — никого. Только на столе чашка кофею стоит. Выпил он кофей, глядь — кусок хлеба лежит. Сунул он его за пазуху, стал еще осматриваться, видит — на стене охотничья сумка. Сунул он туда руку, пошарил, вынул — золотая дудочка. Он в нее возьми и подуй! Тут загрохотало по лестнице из подвала, и вбегает в палату офицер, красавец писаный. И спрашивает, чего надобно, какую услугу оказать. Дескать, он их избавитель, давно им это было предсказано, что он придет, трех великанов убьет и всех пленников освободит.

— Еще великаны есть?

— Больше нету, мы одни в подвале, нас там три тысячи. Были мы у великанов во власти, а ты нас вызволил.

Берет офицер трубу, трубит — и как повалит из подвала войско! Все три тысячи! Благодарят подпаска, честь ему отдают, словно королевичу.

А офицер расспрашивает, как он жил-поживал, пока до этих мест добрался, нет ли у него какой заботы. Отвечает подпасок:

— Полторы сотни овец убил у меня третий великан. Что делать, ума не приложу.

Офицер тут же доктора вызывает и двух помощников. Доктор берет мазь, идут они к убитым овцам. Мажет доктор убитой овце нос — та оживает и бегом в сторону! А двое помощников стадо собирают.

Те двое так при стаде и остались до вечера, а остальные стали подпаска по замку водить, сокровища показывать. И напоследок привели его в один погреб, а там — колодец, и вода в нем, как огонь, светится. Наклонился он поглядеть на такое чудо, а его хвать за ноги:! — и в тот колодец головой опустили. И тут же вытащили. Испугался подпасок, еле опомнился. А офицер уже ему волосы гребнем расчесывает — волосы-то золотые! В том колодце золото делалось и держалось жидкое, как вода. Только если вынешь — затвердеет.

Целый день провели они в замке, радовались. Настал вечер, пора овец домой гнать. Обвязал подпасок голову старой тряпкой, чтобы никто не увидал золотых волос, погнал овец. Встречает его королевский пастух, ворчит:

— Что припозднился? Ох, чую я, в лесу пасешь!

Подпасок отнекиваться!

Подумал пастух: «А, паси, где хочешь. Лишь бы худа не было, да овцы были сыты». И оставил его в покое. И долго еще так было, подпасок овец выгонит, в лесу их вместо него помощники пасут, а его самого в это время в замке королевичем наряжают.

Но вот король того королевства объявил по всему свету, что свою единственную дочь и всю власть отдаст он тому смельчаку, кто сумеет верхом на коне три раза въехать к ней по стеклянной горе в такие-то и такие-то дни.

Настал первый день. Собралось множество королевичей, княжичей и вельмож всяких возле горы, один за другим въехать пробуют, да никак! Кони ломают ноги, бьются в кровь!

Пастух велел подпаску идти туда смотреть, но он не захотел. Погнал свое стадо в лес. А офицеры переодели его там королевичем, вороного коня ему вывели, подковы у коня с алмазными шипами, вся сбруя серебром выложена. Сел он на коня, подъехал к горе. Никто его не знает, но место дают. Ударил он коня шпорами и враз на гору взлетел! Весь народ изумился, откуда он такой взялся. Выходит к нему из своих палат королевна, приветливо кланяется, подарок подает в знак победы. Принял он подарок, вскочил на коня, поскакал вниз. Те внизу думали, что он с ними говорить будет, а он прочь умчался.

На второй день подвели ему офицеры коня в яблоках, вся сбруя золотом выложена. Подъехал он к горе последним, а ему уже место очищено. Но все сговорились заступить ему дорогу на обратном пути. Дивились они и богатству его, и волосам золотым. Королевна его снова от всего сердца приветствовала, подарок ему поднесла, но спросить его, откуда он, не посмела. Он поначалу сделал вид, что спускаться будет в том же месте, где въезжал. Все там сгрудились, а он повернул коня туда, где пусто, и прочь ускакал.

Вот пригоняет он вечером овец домой, старик пастух и говорит ему:

— Вот видишь, пошел бы ты вчера да нынче — повидал бы чудес. Кони ломают ноги, никто въехать не может. Один чужестранный принц с золотыми волосами неизвестно откуда появился, никто его не знает. Он уже два раза на гору въезжал. Завтра его ловить будут. Поставят вокруг горы все королевское войско в три ряда с саблями наголо. И поймают. Сходи погляди. А овечкам сена зададим.