Алан спал в комнате для гостей, и с Валентином они увиделись лишь за завтраком. Биохимик вид имел помятый, и в ванной после него попахивало… как-то странно. Псиной, что ли… К тому же, судя по всему, своей одежды у Палладаса не было. Никакой. Пришлось выделить ему один из халатов.

Но теперь, похоже, их и без того недолгий покой готовы нарушить гости иного плана…

Валентин поднялся по ступенькам, но двери разъехались еще до его попадания в зону охвата фотоэлементами.

— О! Идешь? А я как раз за тобой!

Невысокая фигурка жены отступила на шаг назад, пропуская Валю в дом. Затем Полина присоединилась к нему, взяла под руку. Вместе они смотрелись просто неотразимо: титан и нимфа, которая не достигала ростом ему и до плеча. Однако Валентин никогда не решился бы вступить в единоборство с этой «нимфочкой».

— Там, кажется, к тебе, — Валентин хотел ущипнуть ее за бок, но передумал: зачем дразнить себя игрой, когда это все равно ни к чему не приведет из-за переизбытка гостей в их несчастном доме? Черт бы их всех взял!

Полина поняла его настроение и даже смягчилась:

— Это… просто гости, Валь… Мои друзья.

— Те самые, с которыми вы, нахлеставшись текилы, устраиваете спортивные игры? Ну это… типа «бега на ходулях с препятствиями», «плавания в мешках», «художественной гребли на песке»?..

Полина тут же шлепнула его по спине:

— Валька, гад, не ерничай! Это было давным-давно и всего один раз…

— …но како-о-ой! — ввинтил он.

— …с Яськой и Фанни…

— И Сэндэл!

— Сиди не было!

— Была, елки-палки, была!

— Ну, была… — сдалась жена. — Только это — совсем не такие друзья!

— Мне уже значительно легче. Значит, вызывать группу спасателей и выкапывать мешок с Сиди больше не придется?

Полина тотчас напустила на себя строгости:

— Валя!

— Да? — ух, как тяжко далось ему это «да»!

Он готов был посшибать стоявшие вдоль стен коридора пальмочки и никелевые статуэтки, изображавшие неизвестно что. Но с женой — она такая! — не поспоришь…

— Валя, смотайся после обеда в центр. Насчет Колубма… Ну, ты помнишь?

— Насчет чего?

— Колумба! Туг на ухо? Я решила, что нам, если и лететь, то на Колумб… Ты хотел отдыхать — вот и отдых.

— А ближе ничего нельзя найти? — огрызнулся Валентин: ну вот, уже откровенно гонят из дому, да еще и под таким идиотским предлогом.

— Нет, ближе нельзя! Это самый лучший курорт в Содружестве.

Что-то фальшивое проскользнуло в ее тоне. Нет, другой бы не заметил, но они с Полиной были женаты уже почти восемь лет, так что чувствовали друг друга и без слов. И эта фальшь насторожила Валентина.

— Хорошо, съезжу, — сквозь зубы вымолвил он, и на том разговор прекратился.

Все равно ведь будет так, как требует она: устами Полины глаголет все ВПРУ.[3]

Внизу, в холле, приехавших гостей встречал услужливый Дядюшка Сяо.

Друзьями супруги на сей раз оказались трое мужчин и молодая женщина красы неописуемой. Все они были в строгих черных костюмах, показавшихся Валентину формой какого-то неизвестного подразделения.

Дама нежно улыбнулась — и ему, и Полине. Минутная заминка. Затем Полина сделала еще несколько шагов с последних ступенек и бросилась к гостье:

— О! Джо! До чего же я рада тебя видеть!

Валентин ощутил, как от удивления кожа с его лба поползла к затылку. Это какими же они должны быть подругами, чтобы вот так обниматься?! Даже с Фаиной и Ясной жена держала некоторую дистанцию, а тут…

— Чезаре! — Полина перекинулась на высокого парня-блондина лет тридцати.

Рафинированный интеллигент. В наличии даже некое подобие аккуратненькой бородки. Буш-Яновский видел его впервые.

— Я Чезаре, — тихо сказал, приподнимая руку, крепенький южанин, ростом чуть пониже «интеллигента», пышноволосый. — Он, — (кивок на блондина), — Марчелло…

Полина нисколько не смутилась и захлопотала возле Чезаре, оставив в покое иронично прищурившегося Марчелло. Этого Чезаре, кудрявого типа со смолянисто-черными волосами, Валентин окрестил про себя «генуэзским рыбаком». Слишком уж простецким казался тот парень. Третий в команде представлял собой «не пойми что». Буш-Яновский так его и прозвал, не мудрствуя лукаво. Щуплый, верткий, да еще и с пронырливыми умными глазами, все время что-то жующий и сплевывающий…

Тем временем гостья приблизилась к Валентину и протянула ему руку:

— Здравствуйте, синьор. Мое имя — Джоконда Бароччи. Я сожалею, что нам не удавалось видеться прежде.

— И вы решили исправить это упущение! — гоготнул хозяин дома, осторожно пожимая хрупкую с виду кисть красотки.

Словно извиняясь за недотепу-мужа, Полина вздохнула и в ответ на вопросительный взгляд Джоконды пожала плечами. Неловкую заминку разбавило появление Алана Палладаса.

— Извините, что в халате! — залебезил биохимик, тоже восхищенный небесной красой госпожи Бароччи.

Спутники Джоконды перекинулись друг с другом короткими репликами на незнакомом, но приятном для слуха языке. «Не пойми что» фыркнул, «интеллигент» зевнул, а «рыбак» слегка нахмурился. Сама Джоконда не успела ничего сказать, так как в дверях возник Дядюшка Сяо и, кланяясь на манер цирковой лошади, чиркнул когтями по паркету:

— Прошу за стол!

Разговор за обедом не клеился. Полина отдавала Дядюшке Сяо короткие распоряжения, не пытаясь найти тему для беседы. Сам же Валентин, без аппетита пережевывая бифштекс, который казался ему совершенно пресным, задумчиво смотрел в одно из окон — огромных, от пола до потолка, и расположенных по кругу в обеденном зале. Отсюда был хорошо виден остроносый автомобиль визитеров и приготовленная роботом-дворецким его, Буш-Яновского, спортивная машина. И этим жена озаботилась! Насколько же она торопится сплавить любимого супруга подальше!..

Все так и ждали, когда исчезнет «лишний».

…Когда Валентин наконец уехал, оставшиеся переглянулись.

— Дядюшка Сяо, деактивация, — негромко и чуть глуховато приказала Полина, сразу изменившаяся как лицом, так и поведением.

Теперь это была капитан спецотдела, а не просто радушная хозяйка, которая в погожий весенний денек воспользовалась выходным, дабы угостить давних приятелей обедом.

Робот-доберман самоотключился и замер у барной стойки.

Алан смотрел на подругу дочери уже совсем другими глазами. Давно ли с Фаинкой девчонками бегали, спрашивается? А теперь — офицер! Видно, что устала безмерно, но и бровью не ведет, молодец. Ну, что ж поделать, так оно получилось. Он виноват и готов это признать…

И с этими, «черными», она явно едва знакома. Палладас мог только гадать, кто они такие. Может, из Управления, может, нет… А главная-то у них эта девочка! Поверить невозможно: молоденькая совсем. Парнишки-то, которые с нею приехали, четвертый десяток разменяли, а сидят, помалкивают, ждут, когда начальница заговорит.

Джоконда вытащила сигаретку, и чернокудрый — Чезаре, что ли, его зовут? — щелкнув зажигалкой, помог ей прикурить. На Палладаса она почти и не глядела, но биохимик чувствовал, что она чем-то невидимым прощупывает его мысли.

— Алан, это «Черные эльфы», можешь познакомиться еще раз, — как-то обреченно, будто на прощание, вымолвила Буш-Яновская и кивнула на гостей. — Джо — начальница квадро-структуры.

Палладас удивился так, будто услышал о существовании драконов.

— Правда, что ли?! Ого! Госпожа Бароччи, можно я вас потрогаю? А то вдруг вы сон?

Чернокудрый крепыш сверкнул глазами в его сторону. Джоконда ласково улыбнулась и поднесла сигарету к губам.

— Схема утверждена, — выдохнув тонкую струйку дыма, сказала она, обращаясь к Полине. — О действии вашего, господин Палладас, препарата, мы знаем уже многое. Было бы неплохо, если бы вы объяснили подробнее, но… попозже. Сейчас я расскажу, что мы с вами будем делать.

— Нас с Аланом смущает один факт, — Полина слегка потерла пальцем переносицу. — При исключении из спецотдела Фанни была подвергнута множественному блокированию памяти… Блокировка всей информации, частично — навыков. Это могло сказаться… да думаю, и сказалось… на многом в ее личности. Мне так кажется. Она, знаете ли, сильно изменилась с того времени. Во что это выльется теперь — неизвестно… Сможет ли Алан обмануть Лору Лаунгвальд?