— А-а, — протянул Тимохин. — Худенькая такая дамочка?

— Да, да, — закивали мальчишки. — Помните?

— Смутно. — Тимохин сделал еще один большой глоток из кружки. — Ну и чего она вам про меня наболтала?

— Сказала, что вы были лучшим сыщиком Москвы! — бойко соврал Егор. — И что вам поручали распутывать самые запутанные преступления.

Бывший следователь довольно улыбнулся:

— Когда-то я и вправду был, как сейчас говорят, крутым сыскарем... — Улыбка погасла. Тимохин вздохнул. — Но все проходит, мальцы. Теперь я просто старый пенек. И в моей жизни осталось лишь одно заметное событие.

— Какое? — полюбопытствовал Никита.

— Мои собственные похороны. — Тимохин одним махом прикончил кружку.

— Кстати, о похоронах, — быстро сказал Егор. — Что это у вас за странная история была, связанная с кладбищем?

— Странная история?

— Ну, когда вы пустой гроб в могиле обнаружили.

— Ах, вот ты о чем... — Тимохин вытащил из пачки сигарету. — Да, было у меня такое дельце. Я его назвал «Дело о сбежавшем мертвеце». — Чиркнув спичкой, Тимохин закурил. — Вышел я на него случайно. В то время я занимался грабителями, которые на кладбищах орудовали. Они по ночам могилы раскапывали, а потом снова закапывали. Чтоб, значит, все шито-крыто было. А вещички из могил в комиссионные магазины сдавали. Не сами, конечно, а через подставных лиц. Я приказал своей опергруппе взять под наблюдение все московские «комиссионки». И очень скоро мы вычислили подставных лиц, а затем и банду. А дальше, мальцы, начинается самое интересное. Арестовали мы пять бандитов, а в ходе следствия выяснилось, что в банде был еще и шестой. Некий Алик по кличке Капуста.

— «Капуста»? — повторил Никита. — А почему «капуста»?

— Очень уж этот Алик денежки любил.

— А при чем тут денежки? — спросил Егор.

— Ну сейчас деньги как называют? — вопросом на вопрос ответил Тимохин.

— Бабки, — хором сказали ребята.

— Правильно, бабки. А раньше их называли — капуста... — Тимохин стряхнул с сигареты пепел. — Стали мы искать этого Алика-Капусту и вскоре нашли. И знаете где? В психушке. Я, естественно, решил проверить — не симулянт ли он. Проверил. Нет, не симулянт. Явно чокнутый. Все время бормочет о каком-то ожившем мертвеце. Допросил я его. И вот что выяснил. Из-за своей жадности Алик не только вместе с бандой орудовал, но еще и в одиночку могилы грабил. Как-то раз выкопал он гроб из могилы, открыл, а мертвец ему и говорит со смехом: «Здорово, приятель. Ловко мы провели этого Цоллера». Капуста до смерти перепугался и — бежать с кладбища. Бежит и вопит во все горло. Короче, малость свихнулся... — Тимохин выпустил изо рта струю дыма. — Выслушал я эту историю и поехал прямиком на Ваганьковское кладбище — поглядеть на могилку, о которой Капуста рассказывал...

— Это была могила Поцелуева, — вставил Никита.

— Да, его, — кивнул Тимохин. — Она неподалеку от могилы Есенина расположена... Прихожу я и вижу: все честь по чести. Веночки, цветочки. Получается, что рассказ Капусты — плод его больного воображения... Но почему-то эта история не выходила у меня из головы. Чувствовал я своим ментовским носом: что-то тут не то. В общем, взял я разрешение на эксгумацию, и мои ребята из опергруппы вскрыли могилу. Достали мы гроб, а в гробу — никого. Пусто... Прямо как в моей кружечке. — Тимохин показал на пустую кружку.

Братья Виноградовы намек поняли.

— Хотите еще пивка, Захар Матвеич? — предложил Егор.

— Охотно.

— Так я сгоняю, Захар Матвеич? — вскочил со стула Никита.

— Сгоняй, малец, сгоняй.

Никита сгонял за двумя кружками пива.

— Ваше здоровье, мальцы. — Бывший следователь осушил одну кружку. — Ну вот, стал я, значит, расследовать это дело. Вначале отработал версию о летаргическом сне. Думаю, может, впал человек в летаргический сон, а его взяли да и похоронили, не разобравшись.

А тут на его счастье Капуста подвернулся... — Тимохин отпил из второй кружки. — Но были в этой версии некоторые неувязочки. Куда бы такой человек сразу побежал?..

— Домой, конечно, — сказал Егор.

— Правильно, домой. К жене и детишкам. Обрадовать: вот, мол, папка с того света вернулся. Но, как оказалось, у Поцелуева не было ни жены, ни детей, ни других родственников. И в свою квартиру на Воровского он не вернулся. Опять же — могилка в полном порядке. Выходит, после бегства Капусты Поцелуев привел ее в надлежащий вид. Зачем, спрашивается?.. — Тимохин допил вторую кружку. — Решил я тогда выяснить, что он за птица? Пошел в конструкторское бюро, где он работал. А бюро этого уже нет. Закрыли. Я начал искать бывших сослуживцев Поцелуева. И тут оказалось, что все сотрудники этого конструкторского бюро — «мертвые души».

— Какие еще мертвые души? — спросил Никита.

— А такие же, как у Гоголя. Читали его книжку «Мертвые души»?

— Мультик по ящику смотрели, — сказал Егор.

— Значит, понимаете, о чем я говорю.

— Да не очень, — признались ребята.

Бывший следователь разъяснил:

— Все те люди, что числились сотрудниками бюро, на самом деле давно умерли. А по их документам были оформлены другие люди. Смекаете, мальцы?

Мальчишки не «смекали».

— А зачем это было сделано?

— Вот и я задал себе этот вопрос. Но до сих пор не получил на него ответа. Потому что, как только я стал копать в этом направлении, меня вызвало начальство и приказало закрыть дело. Я закрыл.

— И даже не поинтересовались, почему вам приказали его закрыть? — удивился Никита.

Тимохин хмыкнул:

— Это сейчас у нас, мальцы, свобода. Делай что хошь. Хоть голым по Красной площади бегай. А раньше строго было. Лишних вопросов никто не задавал. Тем более в органах милиции. Приказ получил. Честь отдал: «Слушаюсь!» И кругом, шагом марш.

— Ну а сами-то вы что об этом думаете? — спросил Егор.

Тимохин снова хмыкнул.

— Да ничего не думаю. Все это дела давно минувших дней. — Он поднялся из-за стола. — Бывайте, мальцы. Потопал я в свою берлогу. Спасибо за пивко.

И бывший следователь направился к выходу.

Ребята тоже вышли на улицу. Мигали неоновые вывески ресторанов и клубов. Начиналась ночная жизнь.

Но братьям Виноградовым было не до ночной жизни. В головах у них все перемешалось. Ким Ен Бен... Поцелуев... следователь Тимохин... Капуста... сбежавший мертвец... конструкторское бюро с мертвыми душами... А еще: черные маги... два Кощеева... зеленый паук... детский садик... В общем, крутой коктейльчик.

— Лично я уже ни во что не врубаюсь, — со вздохом сказал Никита. — А ты, Егорка?

— Да и я тоже, — признался Егор. — Ладно, Ник, поехали дрыхнуть. Утро вечера мудренее.

До утро оказалось не мудренее. Наоборот — утром ребята еще больше запутались.

— Вот блин! — сказал Егор после целого часа безуспешных попыток свести концы с концами. Чем больше мы узнаем, тем больше все запутывается.

Никита потянулся:

— Перекур, Егорка. Пошли пожрем.

— Давай сходим в «Макдоналдс», — предложил Егор.

— Давай! — с энтузиазмом согласился Никита.

Мальчишки много слышали о «Макдоналдсе», но никогда там не были. По той простой причине, что вместо закусочной фирмы «Макдоналдс», где продавали разные гамбургеры и чизбургеры, в их родном Гусь-Франковске была закусочная фирмы «Гусь-Франковские зори», где продавали лишь черствые пирожки с капустой и картошкой.

Не успели ребята выйти на лестничную площадку, как из соседней квартиры появилась капитан Белова.

— Доброе утро, мальчики, — приветливо сказала она.

Белову словно кто подменил. Глаза у нее были добрые-добрые. Голос нежный-нежный.

— Вы уже завтракали? — заботливо поинтересовалась она.

— Да вот хотим чего-нибудь купить на завтрак, — осторожно ответил Егор.

Белова улыбнулась. Ласково-ласково.

— Ничего не надо покупать, мальчики. Завтракать будете у меня. Прошу. — Она распахнула дверь своей квартиры.