Лиля, наряду со смелостью и блестящим владением техникой пилотирования, была и очень кокетливой девушкой. Ей хотелось выглядеть особенно, как-то экстравагантно. Мы часто видели ее в ДК школы в вывернутой безрукавке-«самурайке», что создавало особенный вид — сочетание белого меха «самурайки» с ее белокурыми волосами. Из дома она просила маму прислать ей красивые, изящные вещи (батистовые носовые платочки, хромовые сапожки, красивый беленький подшлемник). И ходила она в клубе и столовой особенной, своей походкой. Мы все смотрели на нее с восторгом и любовью.

При пилотировании самолета Лиля отличалась особым почерком и энергичностью, за что получила на фронте среди летчиков-истребителей полка прозвище «Диана — богиня свободной охоты». Друзья, летчики-истребители, вспоминали:

«— Смотрите — аттракционы без сетки!.. — с раздражением проворчал командир 73-го гвардейского авиаполка майор Н. И. Баранов и, обращаясь к командиру группы Алексею Саломатину, сказал: — Ты это что? Улыбаешься? Радехонек, что твои пилоты в воздухе хулиганят?

— Нет, командир, — ответил Алексей (Лилин друг). — Иной раз душа поет не от лихости. Лилия в этом бою десятый самолет сбила.

А в то время садился самолет, на борту которого была нарисована белая лилия. Он плавно коснулся земли. Командир полка Николай Иванович Баранов, еще сохраняя неудовольствие, но любуясь безукоризненной посадкой, не выдержал и воскликнул: «Что за черт эта Лилька!»

Лиля Литвяк восхищала не только отличной посадкой самолета, но и проведенными ею воздушными боями. Генерал М. С. Шумилов наблюдал, как над Сталинградом были сбиты нашими истребителями 8 фашистских самолетов. Мало кто знал, что двух машин в этом бою гитлеровцы недосчитались от огня двадцатилетней голубоглазой Лилии Литвяк.

Один летчик выбросился с парашютом из горящего самолета. Позже, на допросе, он поразился, узнав, что сбила его совсем юная девушка. Не хотел верить, но пришлось!

Вскоре, 22 марта 1943 года, был еще воздушный бой. Группа Яков атаковала двенадцать «Юнкерсов». Один из них удалось сбить старшему лейтенанту Лилии Литвяк, но и она была ранена. В это время на ее самолет мчатся шесть «мессов». Один из них открыл огонь. Над головой Лили пронеслись трассы огня. Лобовая атака! Лиля ее выдержала. «Месс» подставил белое «брюхо», и от короткой пушечной очереди Лили он разлетелся на куски. Дважды раненная Лиля с трудом привела на свой аэродром поврежденный самолет. Однако зарулить его на стоянку не смогла, потеряла сознание.

Лилия Литвяк участвовала в прикрытии Сталинграда в составе мужского полка. Совершила здесь 140 боевых вылетов и сбила 4 самолета противника. Всего же за свою короткую боевую жизнь Лиля Литвяк одержала 11 воздушных побед лично и 3 в группе, в число ее побед входит и один аэростат-корректировщик.

Лилия Литвяк не вернулась с боевого задания 1 августа 1943 года.

Указ о присвоении Лиле (Лидии Владимировне) Литвяк звания Героя Советского Союза появился лишь 5 мая 1990 года. Она была зачислена навечно в списки 3-й авиаэскадрильи 73-го гвардейского истребительного авиационного полка. В городе Красный Луч, в Донбассе, у школы № 1 есть памятник летчику-истребителю Лиле Литвяк.

Прошло так много лет, а у меня в ушах слышится сильный красивый голос Кати Будановой: «Позарастали стежки-дорожки, где проходили милого ножки. Позарастали мохом-травою, где мы встречались, милый, с тобою…» Я слушала ее впервые на вечере самодеятельности в ДК Энгельсской авиашколы, а затем ее голос звучал ежедневно утром, когда девчата шли в столовую.

И сразу шагалось бодрее, припев подхватывали все, и сонливость сразу исчезала.

За успешное овладение искусством летчика-истребителя и хорошие организаторские способности Катя Буданова еще в «части 122» была назначена командиром звена.

Вместе со своим 586-м истребительным полком ПВО она охраняла от вражеских налетов Саратов. Затем эскадрилья прибыла в район боев под Сталинградом.

Вот что рассказывала механик самолета Инна Паспортникова:

«Бесконечные эшелоны вражеских самолетов бомбили город и переправу через Волгу. Горели здания, горели суда и нефть на Волге. На много километров густой дым заслонял солнце, превращал ясный день в ночь. Израненный, измученный город-герой истекал кровью, но не сдавался.

Мы гордились оказанной нам честью и доверием — воевать на одном из самых ответственных участков фронта. А больше всех, кажется, довольна была Катя. Наконец-то она имела возможность отомстить врагу за его злодеяния.

Памятным для всех нас остался день 2 октября 1942 года. Аэродром Житкур. Большая часть летного состава отправилась за новыми самолетами: машин в полку было мало, а те, что были, давно требовали замены. По ночам механики наскоро заделывали эмалитом и перкалью бензобаки, заматывали киперной лентой перебитые трубопроводы. Такого «подлеченного» самолета хватало на один-два полета. Машины, на которых прибыли в полк девушки, были пока самыми надежными — ведь мы получили их незадолго до отправки на фронт. Поэтому они и несли основную нагрузку. На наших машинах летал весь летный состав полка. Мы, механики и вооруженцы, едва поспевали заправлять их бензином и боеприпасами.

Так было и на этот раз. Самолеты только что пришли с боевого задания, летчики еще не вышли из кабин, а на стоянках ожидали уже своей очереди лететь Катя Буданова и Рая Беляева. Обе бросились помогать механикам заправлять бензобаки, вместе бегло осмотрели самолеты: нет ли пробоин и повреждений? Мы помогли им надеть парашюты, сесть в кабины и пристегнуться. Еще секунда, и моторы заработали.

Катя и Рая патрулировали в районе Житкур-Эльтон. Ведущей была Рая. Они одновременно увидели на горизонте группу бомбардировщиков Ю-88. Их было двенадцать. Сомкнутым строем шли они на бомбежку Эльтона. Девушки бросились в атаку. Одна за другой они атакуют ведущего. В воздухе появились белые клубочки дыма. Это ожесточенно бьют пушки самолетов противника. Враг ощетинился и еще плотней сомкнул строй. «Ну нет! Не пройдете, ни за что не пройдете!» Девушки снова бросились в атаку. И вот строй дрогнул. «Ага, струсили, гады!» Бомбардировщики изменили курс и, удирая, беспорядочно пошвыряли бомбы в поле. «Да, замысел врага сорван, а самолеты все-таки ушли невредимыми», — досадовала Катя, хмурясь и кусая губы. Она не могла простить себе этого.

Ровно через четыре дня, 6 октября, Катя дежурила в самолете по готовности номер один. День был ясный, солнечный, на редкость тихий. Враг будто притаился. Дежурство подходило к концу, а приказа вылетать на задание еще не было. «Неудачное у меня сегодня дежурство», — подумала Катя, как вдруг — ракета! На горизонте показались точки. Да, так и есть — самолеты противника. Секунды, и мотор запущен. Но винт самолета ведущего неподвижен: мотор не хочет запускаться. Решение было принято молниеносно. Катя взлетела одна — навстречу тринадцати «Юнкерсам», идущим на город. Но прилив ненависти к врагу победил страх. Катя бросилась в самую гущу стервятников, разбивая их строй. Снаряды рвались совсем рядом. Наконец в перекресте прицела — самолет противника. Катя отчаянно нажала на гашетки. Воздух прорезала светлая полоса трассирующих пуль, скользнула по вражескому самолету, и один Ю-88 окутался клубом черного дыма. Вот она, долгожданная победа! Первый сбитый самолет!

К первому боевому успеху прибавилась и еще одна радость. Катя получила известие о том, что отыскались ее родные, которых она считала погибшими. В те дни она писала своей сестре Оле: «Очутилась я в самом пекле войны и пишу из-под Сталинграда. Условия на фронте ты знаешь какие. Теперь моя жизнь принадлежит борьбе с фашистской поганью… Хочу тебе сказать вот что: смерти я не боюсь, но не хочу ее, а если придется погибнуть, то даром свою жизнь не отдам. Мой милый крылатый Як — хорошая машина, и моя жизнь неразрывно связана с ним, и умирать мы будем только героями. Будь здорова, крепче люби Родину и лучше работай на нее, не забывай меня…» «За отличную боевую работу, за проявленный героизм и мужество тов. Буданова переведена в группу свободных «охотников» за самолетами противника…» — гласят строки из наградного листа Кати.