Устали все — и люди и лошади. И хотя до сумерек было еще около часа, мы остановились на ночлег в первом же встречном постоялом дворе.

За ужином я выпил вина сам и позволил пригубить ратникам. При воспоминании о тумане по спине пробегал холодок. Что за дьявольское порождение?

Первуша приложился к кувшину с вином поболее моего. Лицо его раскраснелось, он пьяненько допытывался:

— Ты как, боярин, насчет факелов-то скумекал? Подсказал кто или ранее встречался?

— Не видел такого никогда, а догадался сам.

— Хм, башковитый! Я думал — ты только сабелькой махать горазд.

Дальнейший путь протекал гладко, и через несколько дней мы въезжали в Вологду.

Я подъехал к купцу:

— Продай мешок соли.

— Возьми так.

— Не хочу быть должником.

— Я от чистого сердца, кабы не ты — сгинули бы мы бесславно, и никто бы не узнал, где косточки наши. Бери!

По моему знаку Федька подхватил из саней мешок соли и положил перед собой поперек седла.

Все! Закончен поход. Не сказать, что повоевали — все вернулись в целости и обоз привели, но пережить такое еще раз я бы не согласился. На Муромской дороге тоже было жутковато, но там я видел врага и знал, что делать.

Обоз с солью потянулся к купеческим амбарам. Я же отправил всех ратников домой, а сам направился к воеводе. Надо успокоить его и доложить о выполнении задания.

Плещеев был на месте и, увидев меня, обрадовался.

— Обоз с солью доставили?

— Уже разгружаться у амбара должен, боярин.

— Ну, здравствуй, Георгий! Дай я тебя обниму. Молодец!

Мне почему-то показалось, что воевода хоть и рад меня встретить, но не чаял увидеть живым.

— Садись, боярин, расскажи, как поход прошел.

— И рассказывать особо нечего — съездили в Соль Вычегодскую, купец Первуша соль закупил. Если бы не одно обстоятельство.

— Разбойники? — в нетерпении аж подпрыгнул в кресле воевода.

— Нет, туман.

— Туман? Эка невидаль.

— Вот и я о том же.

— Слава богу — соль в городе есть. Теперь бунта можно не опасаться.

— Истинно так.

— За службу от всего города благодарность тебе, Георгий. Иди, отдыхай. Пока не случится чего — не потревожу более.

Я откланялся и вышел.

Дома уже царило оживление, какое бывало всегда, когда дружина возвращалась из похода. Из трубы в бане валил дым — уже грели воду. В доме на кухне суета — кухарка металась между столом и печкой.

Скинув тулуп, я обнял Лену и Васятку. Вырос парень, заметил я. Надо его уже в походы брать.

Мы прошли в горницу. Лена тут же обратила внимание на мои порты.

— Неуж материал плохой купили?

— Нет, тут другие обстоятельства.

И я рассказал им о страшном тумане. Оба слушали, разинув рты от удивления.

— Башковитый ты у меня, — молвила жена, когда я закончил свой рассказ.

— Батюшка, возьми меня с собой в следующий поход, — попросился Васятка.

Пообещав взять, я переоделся в своей комнате. А вскоре и обед подоспел — даже, судя по времени, почти ужин.

За стол сели и домочадцы и ратники. Поев и немного выпив, мужчины отправились в баню.

Затем пир продолжился — почти до полуночи. А с утра — на коня и в вотчину. Хоть и неплох управляющий, а пригляд нужен.

В Смоляниново я застал обоих — Андрея и его сына Павла. Обсудил с ними хозяйственные нужды, отдал распоряжения. Глядь — а по дороге Тучков собственной персоной скачет и за ним — двое его дружинников.

Мы обнялись, расцеловались.

— Здорово, Никита.

— И тебе не хворать, Георгий.

— Давно не виделись.

— Мы с тобой видимся, когда воюем.

— Ох, не надо бы, лучше — вот так, по-соседски.

Я извинился перед Никитой, отошел в сторону и спросил Андрея с Павлом:

— Стол по-быстрому соберете? С боярином посидеть надо.

— Так уж готово почти. Как сын мой тебя увидел, так и распорядился. Только второй кубок поставить — и пожалуйте за стол, бояре.

— Молодец — ловок, шельма.

Я вернулся к Никите.

— Стол готов — не погнушаешься с соседом кувшин доброго вина распить?

— Когда я был против?

Засиделись мы с Никитой — поели, выпили, поделились новостями. Я рассказал о соляном походе и тумане. Никита поудивлялся, но заявил, что никогда в жизни о таком диве не слыхивал.

Мы попрощались, дав друг другу обещание встречаться чаще — все-таки добрые соседи.

Домой я ехал не спеша, переваривая услышанные новости. Вот интересно — Тучков от города живет дальше, а новости узнает первым. Сорока ему на хвосте приносит, что ли?

Еще подъезжая к дому, я увидел у ворот двоих дружинников. Неужто опять ко мне?

— Здрав буди, боярин, — скинули шапки ратники. — Сам воевода к тебе пожаловал.

Ох, не к добру такие визиты. Но вида не подал, что встревожен — въехал во двор. Ко мне метнулся Федька, принял коня.

— Слышь, боярин, воевода к тебе в гости, да не один — с ним еще человек, по одеже — служивый. Недавно приехали. Боярыня сказала — вскорости будет, вот и дожидаются.

Войдя в дом, я повесил тулуп в сенях, пригладил пятерней волосы, шагнул в горницу и поклонился гостям. Оба встали и отвесили ответный поклон.

Ну — на воеводу я насмотрелся, а кто же второй? Лицо незнакомое — явно не вологодский. Ликом благообразен, бородка небольшая, аккуратно правленная. Кафтан из дорогого сукна, но покрой обычный. Оба без оружия. Слава богу — не в боевой поход звать приехали. Да и был бы сбор — воевода гонца бы прислал, сам бы не поехал.

Все одновременно сели.

— Вот что, Георгий, — о погоде и урожае не будем, времени нет. К тебе человек из самой Москвы приехал, государем послан.

Воевода повернулся к незнакомцу, как бы передавая слово.

— Я — путный боярин Лыков, Никита, Ерофеев сын. Скажу сразу — отправлен за тобою ближним боярином Векошниным с ведома и одобрения государя.

Я весь обратился в слух. Что-то новенькое, необычное. Зачем я понадобился ближнему боярину государеву? Чин большой, считай после государя — в первом десятке. Наверное, на уровне нынешнего премьера. Да и сам посланец в чинах. Путный боярин — дворцовый чиновник, обычно управляющий каким-либо приказом или ведомством. Я по сравнению с ним — как холоп рядом с князем. Очень занимательно!

— Так вот, — продолжил Лыков, — седмицу назад во дворцовых покоях чашник государев убит был, из старого и уважаемого рода Голутвиных — князь и любимец государя. Опечален правитель. Разбойный приказ найти злодея не может, да стряпчий государев, Федор Кучецкой, подсказал вовремя — есть-де на Вологодчине боярин разумный. Так что собирайся. Я сюда на ямских лошадях добирался, обратно так же поедем — быстрее выйдет.

Ешкин кот, а меня кто-нибудь спросил? Хочу ли я в столицу ехать? Только-только с обозом из Соль-Вычегодска вернулся. Дома, считай — второй день. Что за жизнь такая? У них в Разбойном приказе люди с опытом — и они не нашли, а разве я смогу? И какие уж следы найти можно будет, коли времени прошло много?

— Когда убили Голутвина?

— Ровно как седмицу и один день.

— Похоронили?

— А как же — по христианскому обычаю. Собирайся — в дороге доскажу, что знаю.

Я вышел из горницы. Нашел Елену, известил об отъезде. Только и успел, что мешочек с деньгами за пазуху сунуть да пистолет за пояс.

Бояре уже стояли в сенях, и расторопный Федька протягивал им шубы. Посмотрел Лыков на пистолет за поясом, улыбнулся, но не сказал ничего.

Сытые ямские лошади шли ходко, верста за верстой летели назад. При таком темпе разговаривать было невозможно.

Ехал я и думал — многого я достиг в этой жизни, даже вот боярином стал — почти немыслимое дело для нынешнего человека. Вотчина у меня, жалованной грамотою государя наделенная, воины в подчинении, холопы в управлении, женой-красавицей обзавелся и приемным сыном, не высовываюсь без надобности, хоть и не отсиживаюсь, как барсук в норе, коли надо за честь постоять, не лезу в политику. Но — не везет.

Почему государев стряпчий Федор Кучецкой вспомнил обо мне? Что, в Разбойном приказе более умелых да опытных людей не нашлось? Сомнительно. Может, высокая политика вмешалась? Я знал из разговоров, что вокруг государя бояре — в вечных склоках. Образуются разные кланы, при дворе идет борьба за влияние, за земли — за богатства, наконец. Может, это именно тот случай? Дворцовые и приближенные к власти люди всегда пирог сладкий делить пытались. Как я знал из истории, будущий сын нынешнего государя Василия III — царь Иван IV Грозный бояр в страхе держать будет, не верить им, головы почем зря рубить — даже тем, кто ему был верен и предан.