Поначалу Алекс чувствовала себя в его присутствии не в своей тарелке, но потом отошла, увидев, что он ведет себя очень естественно, по-дружески, рассказывает смешные истории и анекдоты. Алекс весело смеялась вместе с ними и стала вести себя легко и свободно. Даже по его настоянию стала называть его просто Тоддом, а не мистером Вестоном. Ему только недавно перевалило за сорок, выглядел он очень хорошо. Его рыжеватая шевелюра лишь немного поредела. Она с удовольствием выслушала его рассказ о небольшом канадском городе, где находился его дом. Он настаивал на том, чтобы Рис вместе с Алекс приехали к нему на отдых. С малых лет Алекс частенько находилась в обществе взрослых, и с Тоддом она стала вести себя так, как вела себя с друзьями ее родителей. Она рассказала ему о кое-каких забавных событиях, которые случились во время ее учебы в колледже. Он совершенно искренне смеялся, заражая и ее своим весельем.

— Да, ты знаешь, — произнес Тодд, обращаясь к ней, когда им подали кофе, — я ищу молодую сотрудницу для работы с компанией «Пан-Америкен», которая смогла бы выполнять обязанности личного помощника на то время, когда моя помощница либо болеет, либо находится в отпуске. Ищу такую, которая в случае необходимости не будет возражать перемещаться с места на место и выполнять роль хозяйки, когда я устраиваю деловые и иные встречи, а также работать с перспективными клиентами. Как ты думаешь, Алекс, ты смогла бы взяться за это?

От удивления она широко раскрыла глаза.

— Смогла бы, конечно, но… — промямлила она, взглянув на Риса. — Тебе было что-нибудь известно об этом предложении?

— Ничего не знал. — Рис посмотрел на Тодда. — Похоже, что эта идея только что родилась в твоей старой башке.

Тодд рассмеялся.

— Более или менее. Но Бренда, моя лондонская помощница по «Пан-Америкен», терпеть не может самолетов с того самого момента, когда у нее произошел неприятный инцидент. Это случилось то ли в прошлом, то ли в позапрошлом году. Мне пришлось посадить ее на вертолет и отправить в более безопасное место, где работает наша компания. А «Пан-Америкен» такая же старая авиакомпания, как и мой отец. Таким образом, я нуждаюсь в мобильной помощнице и секретарше. Как, Алекс, тебя устраивает интересная работа?

— Все это звучит чрезвычайно заманчиво, но в данный момент я лишь младшая служащая в финансовом отделе, — сказала она. — Но в любим случае это блестящая перспектива.

— Я справлялся о тебе и получил самый благоприятный отзыв. По словам твоего шефа, твой квартальный отчет сделан как надо. Он сказал, что ты работаешь на компьютере лучше, чем некоторые старшие служащие. Кроме того, у тебя достаточная практика и хорошее образование. Именно в таком человеке я и нуждаюсь. Конечно, если ты не чувствуешь отвращения к полетам, — добавил Тодд с улыбкой.

Алекс тоже улыбнулась уголками губ.

— Мне эти полеты доставят удовольствие лишь в том случае, если они будут носить деловой характер.

— Так это и задумано, — закивал головой Тодд.

— Тогда ваше предложение меня устраивает на все сто.

Услышав ее ответ, Тодд положил на узкую руку Алекс свою огромную лапищу.

— Они дадут нам возможность чаще видеться.

— Однако, — Алекс обернулась к Рису, — когда же мы сыграем свадьбу? — Она надеялась, что в присутствии Тодда волнующая ее проблема будет решена скорее.

— Это произойдет не так скоро, — парировал Рис. — Для тебя же открывается прекрасная возможность поездить, посмотреть на мир. Хотя твои поездки меня будут беспокоить, — добавил он.

Но у Алекс они не вызывали беспокойства. Если она будет сопровождать Тодда, то это, возможно, принесет ей пользу. Не исключено, что при таких обстоятельствах она будет иметь шансы встречаться с Рисом даже тогда, когда он будет находиться в командировках. А потом, по прошествии времени, он займет место Тодда в Англии, и они смогут рассчитывать на спокойную жизнь, купить дом, обзавестись детьми. Алекс вспомнила, что предложила Рису свою помощь для получения желаемого места. Может быть, ее работа у Тодда будет способствовать осуществлению их планов. Она одарила Вестона лучезарной улыбкой.

— Честно говоря, я с удовольствием буду выполнять эту работу, — сказала она, поразившись своей смелости. — Однако не возникнет ли у кого-нибудь мысли, что ваше предложение связано с добрыми отношениями между вами и Рисом?

— Не беспокойся. Об этом будет сообщено всему штату компании, а ты напишешь соответствующее заявление, точно такое же, какое подает каждый сотрудник. Думаю, что у тебя для этой работы есть все основания. Мне нужен работник без связей и такой, кому я смогу доверять. Поскольку ты помолвлена с Рисом, это обстоятельство представляет собой дополнительный плюс. А он понимает, что значит ездить по командировкам.

О ее назначении было объявлено управлением кадров компании на основании полученного от нее заявления. Через шесть недель она заняла маленький кабинетик на том же этаже, где работал Тодд. А Рис снова улетел в командировку, на этот раз в Саудовскую Аравию с заданием договориться о строительстве нового нефтеперегонного завода. Алекс очень расстроилась из-за его отъезда. Он провел дома на отдыхе только три недели, и все они были прекрасны. Единственная помеха заключалась в том, что Алекс должна была выйти на работу раньше, чем окончился отпуск Риса. Перед этим они часто уходили в море на яхте. Потом же она встречалась с ним после работы. Он всегда ехал с ней либо на электричке, либо отвозил ее на своей машине в Кент. Затем расставался с ней около ее дверей и целовал на прощание.

Но каждый раз, когда он целовал ее, в ней сильнее звучал голос плоти, он стал звучать как набат. Когда они отправлялись вместе в Лондон, Алекс всегда надеялась, что он приведет ее к себе на квартиру и там они наконец предадутся так долго ожидаемой любви. Но этого ни разу не случилось. Иногда, целуя ее в машине, он вдруг начинал часто и сильно дышать, ласкал ее груди, доводя до состояния безумия, но через какое-то время прекращал ласки, тем самым усиливая разочарование.

Она не находила себе места от мысли, почему он отказывается от близости, которую она так настойчиво ему предлагала. Когда он уезжал, она в одиночестве лежала в кровати его лондонской квартиры и пыталась понять причины такого его поведения. Постепенно она убедила себя в том, что Рис поступает так, дабы сохранить ее целомудрие до свадьбы. Она всегда говорила ему, что любит только его одного и будет любить всегда, однако пребывание ее в Лондоне показало ей, что она ведет очень замкнутую жизнь. Она во многом уже разбиралась, но в отличие от других девушек для нее идеалом был единственный мужчина — Рис, а в остальном ей не хватало опыта, в ее поведении проглядывала еще не исчезнувшая детскость. Рис замечал это. Она постоянно говорила ему о своих чувствах, которые не претерпели ни малейшего изменения, да и сам он не давал ей повода сомневаться, что относится к ней иначе.

Однажды, когда они были наедине, Алекс упомянула об одной, знакомой паре, которая недавно развелась.

— Это такой стыд, — сказала она. — Ведь они с детства относились друг к другу с нежностью.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Знаешь, — ответил он, — люди с возрастом мудреют, меняются, начинают смотреть на жизнь иными глазами. Вероятно, они пришли к выводу, что в конце концов женитьба не принесла им ничего хорошего.

По его тону она поняла, что говорит он вполне серьезно.

— Ты полагаешь, — медленно произнесла она, — что люди должны сначала как следует присмотреться друг к другу, чтобы впоследствии не натворить ошибок?

— Брак должен быть только началом, а не концом, — глубокомысленно заключил он.

Она согласно кивнула.

— Да, я понимаю. Но они, судя по всему, недостаточно любили друг друга. — Она улыбнулась и положила голову ему на плечо. — Не то что мы с тобой.

Теперь же, находясь в одиночестве, она вспомнила этот разговор и дала себе слово более внимательно относиться к жизни. Но тогда почему же он решил сделать мне предложение, подумала она. Ответ на этот сакраментальный вопрос созрел очень быстро: потому что он значительно старше и опытнее и предварительно все взвесил до того, как принять решение, учтя, что он любит ее. Он предложил ей стать его невестой, потому что был уверен, что не бросит ее. Сделав ей предложение, он вместе с тем предоставил ей возможность изучить жизнь, прежде чем она выйдет за него замуж. Он не относился к ней как собственник, контролирующий все ее поступки, а создавал для нее благоприятные условия избежать в дальнейшем каких бы то ни было осложнений.