— В час дня я встречу тебя в вестибюле. До встречи, Забияка.

Алекс не ожидала, что их встреча произойдет в здании компании, не ожидала, что ленч состоится в Лондоне. На следующий день она надела одно из своих самых нарядных платьев и спустилась в вестибюль значительно раньше оговоренного срока. Рис припозднился на несколько минут, и, когда выходил из лифта, с ним была Донна.

Эта девица держала его под руку и над чем-то весело смеялась. Алекс обжег прилив жгучей ревности, но он тут же отхлынул, когда Рис сказал:

— Прости меня, Донна. У меня свидание. Счастливо.

Он, улыбаясь, приблизился к Алекс и легонько ее поцеловал.

— Привет, малышка.

— Привет, — почти прошептала Алекс. — Меня что, отправляют в отставку?

Его глаза наполнились знакомыми смешинками.

— И это говоришь ты!

— Тогда тебе это будет стоить изысканного обеда, — протянула она.

— Это того стоит, — весело ответил он.

— А она не собирается к нам присоединиться? — предположила Алекс.

— По всей видимости, нет. Думаю, что она получила другое приглашение.

— Отлично, — с чувством сказала Алекс, вызвав у Риса смех. Он взял ее за руку, и они чинно отправились на ленч.

Последующие шесть недель были прекрасны, поскольку Алекс считала, что они принадлежат только ей и ему. Правда, у него много времени уходило на разные совещания, конференции, симпозиумы. Сотрудники компании поговаривали, что в скором времени Рис займет место директора в их большом оркестре, несмотря на то что ему только тридцать. Первый раз побывав с ним в ресторане, Алекс думала, что это просто уловка, чтобы продемонстрировать ей, что Донна совсем его не интересует. Но через две недели все служащие были потрясены новостью о переходе Донны на новое место с повышением. В свободные часы Рис таскал Алекс по театрам, концертам, обедал с ней в фешенебельных ресторанах и смеялся над ее смущением, когда ей предлагалось отведать то или иное блюдо, о котором она никогда не слышала.

Хотя Алекс знала Риса довольно хорошо, тем не менее оставалось еще множество белых пятен, связанных с его жизнью. И эти пятна Алекс предстояло заполнить. Он относился к ней теперь, как к взрослой. Они вели нескончаемые разговоры на самые разные темы, и в ней укреплялось чувство, что они становятся все ближе друг к другу. Казалось, за последнее время он здорово изменился по отношению к ней, стал как-то жестче. Это время стало для Алекс периодом узнавания характера Риса. Ее собственный кругозор расширился. Она стала смотреть на Риса с позиции зрелого человека. То же самое происходило и с ним, как ей казалось, но она всегда оставалась самой собой, открытой, доброжелательной и естественной. Этим самым она облегчала ему задачу узнать, какой же у нее характер.

Пришло время ему снова отправляться в Австралию. В день его отъезда ей предстояло приехать к нему на квартиру, помочь уложиться, доставить его на машине в аэропорт, затем вернуться на ней же в Кент, чтобы поставить ее в родительский гараж. Его комнаты в Кенте были обставлены современной мебелью, оборудованы всеми видами связи, в том числе и домофоном. Конечно же, она была расстроена предстоящей разлукой и перед приездом к нему купила мрачную, скорее даже зловещую маску, а приехав, прикрепила ее на входной двери около звонка.

Из домофона раздался искаженный динамиком металлический голос Риса:

— Прелестная выдумка, Алекс. Давай, заходи.

Его сумки были уже упакованы и стояли в холле.

— Как долго ты будешь отсутствовать на этот раз? — спросила она грустным тоном.

— Точно не могу сказать. Может быть, месяц, а то и два. — Его глаза внимательно смотрели на Алекс. — Ты не думала о том, чтобы снять квартиру в Лондоне? Какого черта каждый день мотаться сюда?

Она поджала губы.

— Аренда квартиры стоит бешеных денег…

Рис вытащил связку ключей.

— Как насчет того, чтобы воспользоваться моей на время моего отсутствия?

От такого предложения глаза Алекс стали большими-большими.

— Рис! Ты это серьезно? О, это будет замечательно, просто замечательно!

Он засмеялся и вручил ей ключи.

— Вот и договорились. Теперь в дорогу.

Они приехали в аэропорт. Рис повернулся к ней.

— До свидания, Забияка.

Алекс заморгала и с усилием проглотила к смок, застрявший в горле.

— Я буду скучать, Рис.

Он прикоснулся пальцем к ее щеке и наклонился, посмотрев на нее странным взглядом.

— Вспоминай меня, малышка, — сказал он нежно и поцеловал ее.

О! Наконец-то это был настоящий поцелуй. Совсем не такой, как целуются с друзьями. Это был поцелуй между мужчиной и женщиной. Он вызвал в ней импульсивную тягу к мужчине, заронил желание.

Он нежно проник к ней в рот, словно собирался выпить всю влагу, скопившуюся там, и замер, ожидая ответа. Сначала она была поражена и потеряла способность соображать, но чуть позже она тихонько застонала от удовольствия и открылась ему навстречу. Она словно очутилась в безвоздушном пространстве и впервые ощутила чувственную потребность в мужчине.

Когда он поднял голову, в ее глазах стояли слезы.

— Вот это да! — выдавила она из себя. — Так необычно!

Он подхватил сумки, помахал ей рукой, проходя через турникет. Что касается Алекс, то она долго сидела в машине, приходя в себя. И только минут через пять включила двигатель и нажала на педаль газа.

На следующий день Алекс перебралась в его лондонскую квартиру, радуясь тому, что может повесить свои платья в тот же шкаф, где висела его одежда. Поздно вечером, лежа в кровати, она думала только о нем. От этих приятных мыслей ее отвлек телефонный звонок.

— Привет, Алекс.

— Рис?! Откуда ты узнал, что я думаю о тебе?

— Телепатия. Ты хорошо устроилась?

— Да, все просто замечательно.

— Я забыл тебе сказать, скорее пожелать, чтобы ты двигалась дальше по служебной лестнице, росла, так сказать.

— Я постараюсь, — немного разочарованная ответила Алекс. — И это все, что ты хотел мне сказать?

— Нет, — голос у него изменился. — Я позвонил для того, чтобы попросить тебя стать моей женой.

— Алекс? Алекс, ты меня слушаешь? — кричал Рис в молчание, которое все длилось и длилось, а Алекс ничего не отвечала.

— Да-а. Я здесь, — Сказала она протяжно, решив нарушить затянувшуюся паузу. Затем, словно очнувшись, она заговорила голосом, в котором сквозило разочарование.

— Ты опять… ты опять шутишь?

— Никаких шуток, Забияка. Я прошу тебя стать моей женой.

Снова наступила тишина.

— Алекс, не мучай! Скажи «да» или «нет».

Помолчав, преодолевая охватившую ее радость, наполнившую сердце, приходя в себя от головокружительного счастья, помутившего ее разум, Алекс собралась с мыслями.

— Я должна подумать, — протянула она.

— Две минуты на размышления, — сказал Рис.

Ее молчание длилось только две секунды.

— Да, конечно, я согласна выйти за тебя замуж, идиот! О, Рис! О, Рис! — Счастье так и рвалось из нее, через мгновение оно сменилось страхом за будущее. Ведь она постоянно мечтала об этом. — О, Рис!

Рис засмеялся в трубку.

— Мы официально заявим о помолвке, как только я вернусь домой.

Алекс залилась счастливым смехом.

— А когда ты это понял?

— О чем ты?

— О том, что влюбился в меня, разумеется.

— Это произошло, когда ты восхитилась мной, — шутливо сказал он. — Когда ты так забавно возразила мне, что не мальчишка, а самая что ни на есть настоящая девчонка.

— Серьезно? Но это было так давно. — Голос Алекс вибрировал от нетерпения.

— Не будь идиоткой. Ты что, шуток не понимаешь? Я же сказал тебе сейчас, что объявим о помолвке, когда появлюсь дома. Хорошо?

С детских лет Алекс привыкла делиться всеми своими новостями с родителями, и, хотя сейчас была глухая ночь, она решила сообщить о свалившемся на нее счастье своим близким и взялась за телефон.